Сань Лай обошёл машину кругом, но ни Цзинь Чао, ни Цзян Му нигде не увидел. Он уже собирался взобраться на бетонный столб, чтобы осмотреться с высоты, и тут взгляд его наткнулся на сцену, от которой у него закипела кровь.
Хозяин Вань прищурился, долго разглядывая странно одетого юношу. Если бы не тот голый бетонный столб под ногами, он бы решил, что парень собрался играть в каком-нибудь театре, уж больно вычурно выглядел. Иначе зачем нормальному человеку так наряжаться и лезть наверх?
Но вскоре хозяин Вань узнал его и усмехнулся:
— Так это сын старого Лая! Мы ведь с твоим отцом перед Новым годом вместе пили. Что-то давно тебя не видно дома.
При упоминании отца Сань Лай сразу вспыхнул. Он эффектно откинул шарф за спину и бросил:
— В следующий раз, когда будете пить, передай ему от меня — пусть вернёт долг.
Все вокруг переглянулись, не понимая, о чём речь.
Хозяин Вань неторопливо произнёс:
— Малой Лай, я с твоим отцом дружу не первый день. Советую тебе не вмешиваться в дела между мной и братом Юцзю.
Сань Лай задрал штанину, блеснув новенькими лакированными ботинками, и с вызовом ответил:
— Как говорится, волны Чанцзяна сменяют друг друга, и каждая сильнее прежней. Раз уж вы с батей так ладите, то я уж точно вмешаюсь.
Хозяин Вань нахмурился. Парень говорил витиевато, без всякой логики, и теперь он понял, почему старый Лай, упоминая сына, только тяжело вздыхал.
Он задрал голову, шея уже затекла, и поманил рукой:
— Спускайся, парень, поговорим спокойно. Зачем стоять так высоко?
— Я бы и рад, — с достоинством ответил Сань Лай, — да страшно прыгать.
Пока они препирались, от восточных ворот парка весело шла группа пожилых людей. Они подошли к микроавтобусу, достали из него длинный баннер и выстроились, собираясь сфотографироваться. Но свет на стоянке был тусклый, фон неудачный, и они стали обсуждать, не вернуться ли к воротам.
Издали Цзян Му не разглядела лиц, но успела прочесть надпись на баннере: «Клуб активного долголетия Западная низинка».
Когда хозяин Вань вновь перевёл взгляд на Цзинь Чао, Цзян Му вдруг подняла руку и громко крикнула:
— Дедушка Тао!
Пожилые люди с баннером обернулись.
— Это я, я — Цзян Наньшань! — закричала она, размахивая рукой.
Цзинь Чао приподнял брови, удивлённо посмотрел на неё: что ещё за странное имя?
Хотя зрение у стариков было неважное, имя «Цзян Наньшань» они узнали сразу и, волоча баннер, гурьбой направились к ней.
Через несколько минут небольшая площадка заполнилась людьми. Дедушка Тао, улыбаясь, спросил:
— И ты тоже пришла свечи ставить?
Он кивнул хозяину Ваню и его спутникам:
— Это, что ли, твои родственники?
Цзян Му поспешно замахала руками:
— Нет-нет, мы просто столкнулись. Они вообще-то собирались подраться.
Поскольку Цзян Му числилась в клубе как «внештатный член», старики, услышав о ссоре, тут же сомкнули ряды, окружив людей хозяина Ваня баннером, и загалдели:
— Откуда такие взялись? Видно же, ничего хорошего!
Один из дедов, бывший участковый, прищурился, разглядывая молодёжь. Место-то маленькое, Тунган — как на ладони, всех знаешь. Он ткнул пальцем в одного парня:
— Ты ведь сын Мао Дапина из дома 201, деревня Синьвэй, корпус 15, а?
И, не дожидаясь ответа, он достал телефон:
— Алло, старик Мао? С праздником! Я тут в храме Уинь свечи ставлю, встретил твоего внука. Представляешь, он тут девчонку бить собрался!
— Я не говорил! — возмутился парень.
Толпа загудела. Тот замахнулся кулаком, чтобы припугнуть болтливого старика, но рядом стоявшая бабушка с криком «Убивают!» рухнула на капот машины и, схватив его за пояс, заорала:
— Мой сын в суде работает! Назови своё имя, не смей уходить, дождись, пока он приедет!
Она уже тянулась к телефону. Началась суматоха. Другой дед, с длинной белой бородой и видом мудреца, подошёл к хозяину Ваню и начал:
— Как сказано у древних…
— Да пошёл ты со своими древними! — рявкнул Хэ Чжан.
Хозяин Вань не стал оборачиваться, просто сел в машину. Его молодчики, осыпаемые руганью и кулаками, не решались ответить старикам и, понурив головы, ретировались.
Тем временем Сань Лай, всё ещё стоявший на бетонном столбе, вопил, что хочет вниз. Лишь тогда старики заметили его. Одна бабушка ахнула:
— Господи, да там человек стоит!
Двое дедов подбежали, ухватили его за ноги и с трудом сняли.
Когда всё улеглось, старики и старушки снова собрались фотографироваться у ворот и позвали Цзян Му с собой. Та не смогла отказать и пошла вместе с шумной процессией. Цзинь Чао и Сань Лай переглянулись, вздохнули и последовали за ними.
Бабушки уселись в первый ряд, дедушки выстроились за ними. Цзян Му поставили в центр, заставили присесть и держать баннер. Пока выстраивали композицию, кто-то заметил, что мужчины сзади все в сером и чёрном, скучно. Тогда их взгляд упал на Сань Лая: его красный шарф «оживит кадр». Парня втянули в строй и поставили между дедами.
Цзинь Чао, стоявшему в стороне с сигаретой, вручили профессиональную камеру:
— Молодой человек, сделай побольше снимков, только чтоб мы помоложе вышли.
Он затушил сигарету и, недоумевая, подошёл. Фотографировать он умел, но как сделать людей моложе, понятия не имел.
Бабушки оживлённо объясняли, как держать камеру, как ловить свет, не забывая при этом хвалить его за красоту и расспрашивать, есть ли у него девушка, не познакомить ли с кем.
Цзинь Чао с натянутой улыбкой отмахнулся:
— Есть, есть, ребёнок уже соус покупает.
Бабушки разочарованно вздохнули. Он поднял глаза. Цзян Му смотрела на него холодно. Цзинь Чао усмехнулся и щёлкнул затвором, направив объектив прямо на неё.
Старики оказались требовательными моделями. Они заставили Сань Лая взмахивать шарфом, чтобы тот красиво развевался, а Цзинь Чао менять ракурс, ловя свет. Сань Лай вошёл во вкус, даже обмотал шарфом шеи двух дедов, «для колорита». Цзинь Чао, никогда не переживавший столь нелепого Нового года, только дивился, как оказался в плену у клуба пенсионеров.
Когда Вань Шэнбан сел в машину, Хэ Чжан, устроившись на переднем сиденье, спросил, обернувшись:
— Хозяин Вань, вы и вправду хотите свести Сяо Циншэ с тем парнем?
Вань Шэнбан откинулся на спинку, прикрыл глаза и, тихо хмыкнув, ответил:
— Из-за брата Юцзю Сяо Циншэ полгода со мной ссорилась. Если бы я сегодня не заставил её при всех взглянуть правде в глаза, она бы не остыла.
Хэ Чжан облегчённо выдохнул:
— А я уж подумал, вы всерьёз хотите взять Юцзю в зятья.
Голос Ваня стал глухим и размеренным:
— Если бы он ради Сяо Циншэ сумел отбросить неприязнь ко мне, я бы, может, и согласился.
— Так вы его так высоко цените? — нахмурился Хэ Чжан.
Машина скользила по улицам. Вань Шэнбан открыл глаза, глядя в окно:
— В джунглях, где опасность на каждом шагу, никогда не знаешь, кто ударит в спину. Когда появляется хищник, мудрее не убивать его, а приручить.
Он помолчал и добавил, повернувшись к Хэ Чжану с ледяной улыбкой:
— А если приручить не выйдет, остаётся надёжнейший способ… Твои мелкие проделки только раззадорят зверя. Подумай о другом.
Когда Сань Лай вёз их обратно, он спросил Цзян Му:
— А что за имя такое, Цзян Наньшань?
Она рассмеялась и рассказала, что всё началось два месяца назад, когда она играла в шахматы с седобородым стариком по имени Чжан Бэйхай, тем самым, что сегодня цитировал древних. Партия была упорная, и, узнав, что она приехала с юга, старик с тех пор звал её «Цзян Наньшань», а себя — «дедушка Хай». Так и пошло. В беседках «Западная низинка» все знали о паре Чжан Бэйхай и Цзян Наньшань, хоть настоящего имени девушки и не помнили.
Сань Лай и Цзинь Чао, прожившие в Тунгане столько лет, только покачали головами, смеясь: уж очень нелепая история. Район «Западная низинка» — царство пожилых, со своими порядками и строгими границами.
Когда машина остановилась у дома Цзинь Цяна, Цзян Му вышла, прошла несколько шагов и обернулась. Цзинь Чао опустил стекло:
— Что случилось?
Она помолчала, не зная, как ответить. Сань Лай высунул голову:
— Боишься одна подниматься?
— Ничуть, — отрезала она. — Сань Лай-гэ, пока!
Быстро взглянув на Цзинь Чао, она побежала к подъезду.
Сань Лай, глядя ей вслед, вздохнул:
— Не находишь, что Цзян Сяо Му сегодня особенно хороша?
Цзинь Чао молча опустил стекло.
Сань Лай втянул голову и, выруливая на улицу Тунжэнь, вдруг спросил:
— А зачем ты держал её за руку?
Цзинь Чао смотрел вперёд, не отвечая. Сань Лай щёлкнул языком:
— Ну?
— Чтобы не надумала лишнего, — спокойно сказал Цзинь Чао.
— А что такого она могла надумать? Пусть думает! Зачем тогда держал?
Цзинь Чао бросил на него усталый взгляд и потер виски:
— Я тебя за руку держал? Чего ты так завёлся?
Сань Лай ухмыльнулся:
— Брат Юцзю, брат Юцзю, вот и пришла твоя расплата.
— Не дождёшься, — отрезал Цзинь Чао. — Даже если придёт твоя, я не приду смотреть.
Сань Лай не унимался:
— Я ведь говорил тебе, с девушками нельзя быть слишком холодным. Отвергнешь слишком многих, потом, когда появится та, что нужна, судьба отомстит. Признайся, неприятно ведь?
Цзинь Чао вытащил сигарету и сунул ему в рот, чтобы заткнуть. Сам же он отвернулся к окну. За стеклом тянулась бесконечная, тусклая дорога, и на его лице легла тень.
На следующий день Цзинь Цян и Чжао Мэйцзюань вернулись домой вместе с Цзинь Син. Они звонили Цзинь Чао, приглашали на обед, но тот ответил, что занят и не сможет прийти.
Услышав это, Цзян Му написала ему сообщение: «Что случилось?» Ответ пришёл лишь к вечеру. Звонок. На фоне гудел шум, будто рядом спорили люди, и голос Сань Лая тоже слышался.
Цзинь Чао сказал, что у Железного Скряги беда. Его отец утром бросился с крыши и сейчас находится между жизнью и смертью. Он останется помогать, уже предупредил Цзинь Цяна, а Цзян Му просил вместе с ним забрать из автосервиса «Фэйчи» Молнию.
Кто-то снова позвал его, и он поспешно повесил трубку.
Цзян Му ничего не поняла, но после обеда пошла с Цзинь Цяном в автосервис. Ключи Цзинь Чао оставил в цветочном горшке у двери Сань Лая. Они забрали Молнию и повезли домой.
У подъезда Цзинь Цян сказал, что зайдёт за сигаретами, а Цзян Му осталась ждать. Собака была больна, плохо держала мочу, и по дороге из клетки натекла целая лужа. Девушка, растерявшись, потащила клетку к дереву, чтобы вытереть, но проходившая мимо бабушка остановилась и возмутилась:
— Что ж это за хозяйка! Собака гадит где попало, весь подъезд загадила! Совсем совести нет!
Цзян Му поспешно извинилась и пообещала сейчас же всё убрать, но та не унималась:
— Праздник на дворе, а ты, нарядная, ведёшь себя как невоспитанная!
Соседи, не зная, в чём дело, стали выглядывать из окон. Щёки Цзян Му вспыхнули. И тут с пятого этажа распахнулось окно, и голос Чжао Мэйцзюань прогремел на весь двор:
— Тётя Лю, прикуси язык! А то не ровен час сама упадёшь и обмочишься, вот тогда узнаешь, что такое «нецивилизованно»!
Бабка подняла голову:
— А тебе-то что?
— Как это что? — заорала Чжао Мэйцзюань. — Это моя девочка и моя собака! Подожди, я сейчас спущусь!
Она шлёпнула по лестнице в тапках вниз. Цзинь Цян, возвращаясь с пачкой сигарет, застал перепалку, и тётя Лю, увидев обоих, поспешила ретироваться.
Чжао Мэйцзюань ещё покричала ей вслед, потом подняла клетку и ушла наверх. Цзян Му шла за ней, несколько раз собираясь поблагодарить, но слова застревали.
Последние дни она спала допоздна. Цзинь Цян по утрам звал её завтракать, но Чжао Мэйцзюань каждый раз останавливала:
— Пусть поспит, скоро учёба начнётся — выспаться не успеет.
Однако на четвёртое утро Цзян Му разбудил запах жареного. Она, растрёпанная, в пижаме, вышла из комнаты и увидела, как Цзинь Син играет с Молнией, а Цзинь Цян с Чжао Мэйцзюань лепят пельмени. Девушка удивилась. Кто же тогда жарит?
Подойдя к кухне, она увидела Цзинь Чао. Он стоял у плиты в фартуке, легко переворачивая сковороду, будто играл. Высокий, спокойный, уверенный, он выглядел так естественно, что на миг она застыла.
Он почувствовал взгляд, повернулся, посмотрел на неё несколько секунд и улыбнулся:
— Доброе утро.
Цзян Му краем глаза заметила своё отражение в стекле: волосы торчком, словно гнездо. Она пискнула и убежала.
— Что за переполох? — удивился Цзинь Цян.
Цзинь Чао лишь усмехнулся и вернулся к сковороде.
