Как и предполагал Тао Цичжун, в темную камеру один за другим вошли двое крепких мужчин.
Слуга, не раздумывая, метко ударил последнего из них, вырубив его одним точным ударом. Передний мужчина, услышав шум, обернулся и тут же получил кулаком в лицо. С громким стоном он упал на пол.
Не теряя времени, слуга быстро взвалил Тао Цичжуна на спину и, не оглядываясь, побежал наружу.
Ночное небо было усыпано звездами, и на глазах Тао Цичжуна навернулись слезы.
— Господин, — задыхаясь, произнес слуга, — кажется, мы находимся в заднем саду какого-то знатного дома!
— Должно быть, это поместье дома Доу! — ответил Тао Цичжун, оглядываясь на каменные строения, из которых они только что выбрались.
Две крохотные каменные хижины, окруженные запущенными клумбами и заваленные хламом, стояли в углу сада, ничем не отличаясь от обычных садовых сараев. Серые и неприметные, они были поистине превосходным решением для безопасного укрытия.
— Превосходно придумано! — не мог не похвалить Тао. — Самые безопасные места — это всегда те, куда никто не смотрит!
Он поспешил добавить: «Но сейчас нам нужно двигаться».
— Нужно скорее добраться до ближайшего военного гарнизона! — произнёс мужчина, обращаясь к слуге, который, не останавливаясь, нёс его через засохшие клумбы.
Внезапно позади них раздался крик:
— Быстрее! Перехватить беглецов!
Слуга вздрогнул, но не замедлил шаг, а только прибавил скорости.
За их спинами зашевелились тени — около семи-восьми человек бросились в погоню.
Из тенистого леса, расположенного у каменных хижин, вышли двое: один высокий и мощный, другой — более низкий, с утонченными чертами лица.
— Не слишком ли много людей отправили за ними? — с легкой усмешкой произнес тот, что был ниже ростом.
Лунный свет озарил их лица, и в его свете они предстали перед нами: Чэнь Цюйшуй, известный как «господин Чэнь», и Дуань Гуньи — широкоплечий мужчина с уверенным взглядом.
Дуань, не скрывая своей улыбки, произнес:
— Не стоит беспокоиться. Я отдал приказ: тому, кто поймает беглецов, будет вычтено месячное жалованье. А тому, кто не проявит должного рвения, — два.
Чэнь Цюйшуй не смог сдержать улыбки:
— Так ты хочешь, чтобы они их догнали или нет?
— Пусть сами решают, — с усмешкой ответил Дуань.
Чэнь лишь покачал головой.
Внезапная свадьба госпожи Доу стала для них полной неожиданностью. Никто не мог предположить, что поездка в столицу обернется для них новым местом службы. Многие дела остались незавершенными. Провожая госпожу, они решили расстаться: Чэнь Цюйшуй остался позади, а Дуань Гуньи отправился вперед.
Однако по пути он услышал, что кто-то спрашивает о госпоже Доу. Едва услышав приметы, Чэнь сразу узнал Тао Цичжуна — он неоднократно видел его раньше.
Он намеревался отправить людей проследить за Тао и по возвращении вежливо напомнить ему о высоком статусе госпожи Доу. Хотя Тао и не стал бы союзником, он мог бы перестать клеветать на неё перед гуном Ин, что способствовало бы укреплению её положения в доме мужа.
Однако Дуань Гуньи, не дожидаясь его совета, с досадой воскликнул:
— Если тигр не покажет когтей, все будут думать, что он дохлая кошка! Я вернусь в Чжэндин и сам прослежу, чтобы этот Тао не слишком распоясался!
С таким человеком, как Дуань, Чэнь Цюйшуй мог быть спокоен. Но…
При воспоминании о произошедшем Чэнь лишь тяжело вздохнул.
Следовало предупредить его раньше. Ведь Дуань в порыве гнева оглушил Тао ударом и устроил ловушку для устрашения… Теперь уже ничего не изменить. Оставалось лишь думать: не придётся ли ему лично извиняться перед Тао Цичжуном?
С другой стороны, возможно, это и к лучшему. Как говорится, с учёным спорить — всё равно что спорить с воином: словом не возьмёшь, а кулак куда убедительнее.
Однако Чэнь Цюйшуй не смог сдержать вздох и вздохнул снова.
В этот момент тот самый здоровяк, которого, как казалось, уложили в каменной хижине, вышел наружу, держа спину прямо и с гордым видом.
— Старший Дуань, господин Чэнь, — с улыбкой поприветствовал он их, обнажая зубы.
Чэнь и Дуань кивнули в ответ.
Вскоре вернулись и остальные.
Один из стражников предложил:
— Может быть, отправить кого-то одного, чтобы он следил за ситуацией издалека? Вдруг этот Тао, испугавшись, решит вернуться домой?
Крупный стражник тут же шлёпнул говорящего по голове:
— Вот почему нас не посылают вместо старшего Дуаня. У тебя совсем нет мозгов! Если он испугается, то, вероятно, будет опасаться, что его могут устранить по пути. Куда же он отправится? В безопасное место. Самое безопасное место — это гарнизон. Он всего лишь советник, не с печатью гуна же приехал! Кто его там знает? Лучше будет, если о нём донесут гуну Ин, чтобы заслужить его благодарность. А уж скрыться от погони он точно не сможет.
Он обернулся к Чэню:
— Господин Чэнь, разве не так?
— Превосходно рассуждаешь! — рассмеялся тот.
Ошеломлённый стражник лишь неловко почесал затылок.
Тут же громила повернулся к ним и заговорщически прошептал:
— Господин Чэнь, старший Дуань… Я слышал, госпожа собирается взять людей с собой в столицу. Как думаете, подхожу ли я?
