Пока Доу Чжао и Сун Мо наслаждались тихим уединением, будто в масле катаясь, Сун Янь провёл бессонную ночь, вспоминая, как в детстве его окружала забота близких.
Он вспоминал, как в холодные зимние вечера тётушка с задней улицы подавала ему горячую, ароматную кашу. А в жаркие дни третья тётка шила для него лёгкий летний халат из тонкой ткани.
У дяди было четверо сыновей. Когда он отправился преподавать в Чжэндин, то сначала хотел взять с собой младшего сына — и сыну наука, и дому экономия. Но в итоге он выбрал его — Сун Яня.
Тётка не произнесла ни слова, только молча сшила ему одежду на все четыре сезона — и для жары, и для холода.
За последние два года тётя даже пыталась найти ему невесту. Но как это было возможно, если у их семьи не было ни земли, ни ремесла, ни службы? А ведь приличные люди требуют за невесту богатое приданое.
В то время как у дяди уже были женаты третий и четвёртый кузены, с деньгами в доме было туго. Те, кто соглашался отдать за него свою дочь, либо имели с ней проблемы, либо просто хотели получить больше денег за выкуп.
Тётя могла бы выбрать любую невесту и сделать это, чтобы получить репутацию заботливой и расчётливой женщины. Но она продолжала искать ту, с кем можно было бы построить достойную жизнь.
Глаза Сун Яня наполнились слезами.
Едва занялась заря, он, не замечая изумлённых взглядов служанок, опустился на колени перед дверью в покои своего дяди Сун Юминя.
Услышав шорох, Сун Юминь приоткрыл дверь и замер. На волосах племянника блестела роса, и сам он стоял, словно прикованный к земле.
Лишь спустя некоторое время, с хрипотцой в голосе, Сун Юминь выдавил:
— Ты уже всё знаешь?
Сун Янь кивнул, опустив глаза.
— Дядя… — тихо произнёс он. — Я хочу согласиться на этот брак.
Смущение и неловкость проступали в каждом изгибе его бровей, в каждом дрожащем движении уголков губ — скрыть их было невозможно.
— Что за чушь ты несёшь! — Сун Юминь поспешно поднял его с колен. — Мы вырастили тебя не для того, чтобы ты стал зятем, которого в дом забирают! Такие слова — больше никогда не произноси! Насчёт наследника гуна Ина — я сам всё улажу… В крайнем случае вернусь к преподаванию, пусть даже ещё на несколько лет!
— Нет, — поспешно возразил Сун Янь. — Я не из-за наследника гуна Ина испугался и не из-за того, что он замолвил за меня словечко. Это… это моё собственное решение. Я сам так хочу.
Старший сын его дяди уже стал цзюйжэнем, третий сын сдал экзамен на сиуцая, а старший племянник вот-вот отправится на следующее испытание. На всё нужны деньги. Раньше, когда семья Доу платила за обучение символический взнос, жилось немного легче, а теперь они живут на остатки и проедают запасы, не пополняя их.
Многие сироты, подобные ему, уже умерли от голода и холода. Но он не только выжил, но и вырос, получив образование рядом с дядей. Чем же он может быть недоволен?
Единственное, что его огорчало, — это то, что он не смог войти в Золотой список и стать учёным, чтобы отблагодарить дядю и других родственников за всё, что они для него сделали.
Однако Сун Юминь не мог в это поверить.
Всего пару дней назад они спокойно обсуждали, как после возвращения в Цюйчжоу он пойдёт записываться в управление и будет сдавать экзамен для мальчиков. И вдруг всё так резко изменилось.
— Дядя! — Сун Янь снова опустился на колени и обнял его ноги. — Господин Чжао и госпожа Чжао — добрые люди. Они не обидят меня. Прошу вас… согласитесь!
Он упрямо стоял на своём, отказываясь подняться.
Сун Юминь не смог сдержать слёз, и они катились по его морщинистым щекам одна за другой.
В этот момент к ним спешил Чжэн Цзюянь — старый друг Сун Юминя. Он узнал от служанки, что дядя с племянником стоят на коленях и о чём-то говорят прямо у дверей, и встревожился. Чжэн Цзюянь поспешил узнать, что же произошло.
Услышав о свадьбе Сун Яня, Чжэн Цзюянь не смог сдержать смеха. Он с улыбкой ударил Сун Юминя по плечу и сказал:
— Ты, брат, стал слишком сентиментальным! Семья Чжао — это учёная семья, в их роду всегда царил дух знаний. Они, конечно, ищут зятя, который разбирается в поэзии и прозе. Иначе зачем бы им было держать дочь незамужней до такого возраста? Если твой племянник станет зятем в семье Чжао, он, вероятно, будет повсюду сопровождать господина Чжао. А ведь господин Чжао — дважды в списке «Золотой доски», настоящий цзиньши! Учиться у него — это в тысячу раз лучше, чем у тебя!
Он усмехнулся:
— Если посмотреть на это с другой стороны, то твой племянник будет иметь за спиной и дом Чжао, и дом Доу. Такой опоры ещё поискать! Не думай, что он останется без крыши над головой. Если ты действительно переживаешь за его судьбу, просто поддерживай связь с семьёй Чжао, навещай их почаще. Это не только будет вежливо, но и поможет укрепить его репутацию.
Он подмигнул и с легкой насмешкой произнес:
— Надеюсь, в вашем доме нет тех, кто стремится завладеть серебром семьи Чжао?
Сун Юминь не знал, как реагировать: то смеялся, то утирал слезы.
Чжэн Цзюянь, уловив момент, хлопнул в ладоши:
— А что, если я стану свахой в этом деле?
Сун Юминь лишь опустил глаза и промолчал.
Зато Сун Янь поспешно поднялся с колен и, выражая благодарность, поклонился:
— Благодарю вас, дядюшка Чжэн!
— Вот это другое дело! — рассмеялся Чжэн Цзюянь. — Мужчина должен действовать открыто и по совести. Если уж решился — так иди вперед с прямой спиной и честным сердцем!
Сун Янь с энтузиазмом закивал.
Сун Юминь лишь тяжело вздохнул и молча вернулся в дом.
Чжэн Цзюянь, подмигнув племяннику, прошептал:
— Теперь ты будешь жить с семьёй Чжао. А твой дядя растил тебя как родного. Даже зная, что ты хорошо устроился, он всё равно не может отпустить тебя. Поговори с ним по-доброму, утешь его.
Сун Янь вновь низко поклонился, выражая свою благодарность.
Чжэн Цзюянь в ответ лишь помахал рукой и, расплывшись в улыбке, покинул двор через цветные ворота. Он сразу же приказал своим людям разузнать, где сейчас находится господин Доу Шиюн. Приготовив роскошный набор подарков — целых двенадцать коробок — он дождался окончания дежурства Доу и направился в переулок у храма Цзинъань.
Когда Доу Шиюн услышал предложение Чжэн Цзюяня, он сначала широко раскрыл глаза и замер с открытым ртом, словно не сразу понял, что происходит.
Лишь спустя несколько мгновений, немного придя в себя, он нерешительно переспросил:
— Прошу прощения, я правильно понял? Вы хотите, чтобы я устроил брак между Сун Цяньли и моей племянницей? Но ведь мой старший шурин планирует взять в дом зятя, а невесте нужен жених, готовый войти в нашу семью!
— Всё верно, — с улыбкой подтвердил Чжэн Цзюянь. — Я давно слышал, что ваша племянница — девушка тихая, скромная и добродетельная. А господин Сун уже не первый год служит учителем в вашем доме. Вы сами знаете, каков он — и внешне, и по характеру, и в учёности…
Но не успел он договорить, как Доу Шиюн уже весь вспыхнул от возбуждения. Он тут же велел позвать Доу Чжэнчана, чтобы тот остался с гостем, а сам поспешил во внутренние покои.
А там… тётушка, как оказалось, тоже не смыкала глаз всю ночь. В мыслях крутились одни и те же тревоги: согласится ли семья Сун? Если откажут — что тогда делать с замужеством Чжанжу?
