Сун Ичунь, весь в добродушной улыбке, небрежно кивнул в ответ и с наигранной лаской принялся разговаривать с собравшимися племянниками и племянницами. Погладил Сун Цзинь по голове, обнял шестилетнего Сун Юэ — во всём облике его царила показная забота и «семейное тепло».
Но ни взгляд его, ни шаг, ни слово — ни одно не было обращено к Сун Мо и Доу Чжао. Он будто вовсе не замечал их присутствия. Молчаливая изоляция. Искусная, отточенная годами.
Доу Чжао почувствовала, как тонкие пальцы сжались в её ладони — то Сун Мо, по-прежнему, держал её за руку. Она тоже, в ответ, мягко сжала его руку — в знак поддержки.
Он повернулся к ней, слегка улыбнулся. Лицо его было спокойно, взгляд — светел, будто и не заметил ничего странного.
— Может, уйдём пораньше? — прошептала она едва слышно.
Сун Мо ответил в том же тоне:
— Не стоит. Мне, глядишь, неприятно его видеть. Но будь уверена — ему смотреть на меня ещё более невыносимо.
Доу Чжао не удержалась — улыбнулась, едва заметно, но с искренней теплотой.
Смех Доу Чжао, лёгкий, чистый, с оттенком нежности, вдруг больно кольнул Сун Ханя в самое сердце.
Что бы ни делал отец… он всё равно не в силах поколебать брата.
С этими мыслями Сун Хань улыбнулся, вышел вперёд и громко, весело окликнул:
— Братец! Сестра Доу! О чём вы тут так весело перешёптываетесь? Поделитесь радостью — и нам всем веселей будет!
Ясный голос его разлетелся по залу, отразился от стен — и как отрезал: улыбка Сун Ичуня в тот же миг застыла, будто налетела зимняя стужа. Он сразу потерял интерес к шуткам с племянниками, с каменным лицом отвернулся и, подхватив разговор с Сун Маочунем и прочими, стал безучастно обсуждать столичные слухи и последние вести с дворцовой службы.
Время шло — и к моменту, когда солнце уже начинало клониться к западу, мужчины и женщины разошлись по столам. Смех, вежливые слова, звон фарфора — Малый Новый год вступал в свой главный ритуал: трапезу семейного единения.
После ужина, когда тени стали длиннее, а чайный пар мягче, третья госпожа внезапно оживилась:
— А почему бы не сыграть в ма-дяо? Меня, старшую госпожу, четвёртую золовку и жену Яньтана— в самый раз, четверо!
Если уж воевать с домом Сун Мо — так в открытую.
Пока будешь прятаться — по тебе же и пройдут.
Но Доу Чжао, улыбнувшись, мягко отступила:
— Я, пожалуй, воздержусь. Во-первых, с моим положением долго сидеть не рекомендуется. Во-вторых, вы ведь всё по мелочи играете — а мне это, признаться, скучновато. Пусть лучше старшая госпожа развлечёт матушку и тётушек.
Сказано было ровно, вежливо… но и четко — без единого зацепа.
Третья госпожа замерла, её лицо, ещё секунду назад сиявшее от любезности, застыло, как фарфоровая маска.
Доу Чжао и виду не подала, что заметила что-либо неладное. Спокойно, будто в уютной тишине павильона, обратилась к своей личной служанке Жотун:
— Нарежь-ка мне грушу. В такую нехорощую погоду — то жарко от жаровен, горло першит, то холод пробирает… Каждый год мы едим праздничный ужин в этом зале, а до сих пор здесь не проложили подогрев пола. Кто это вообще устроил?
Голос её звучал мягко, но в нём сквозила усталость, недовольство — и откровенное пренебрежение.
В зале мгновенно повисло напряжение.
Сун Цзинь с самого начала затаила обиду: в этом году братец даже украшения ей не подарил! Но вслух жаловаться на него она не смела — не тот характер у Сун Мо. Вся злость её, детская и непрожитая, обернулась на Доу Чжао.
Если бы не эта трижды никчёмная «тётка» — братец, конечно, вспомнил бы о ней! Настоящая жена должна была бы напомнить ему о племяннице!
К тому же, все говорили, что Доу Чжао — не кто иная, как та, кого в своё время «вытолкнули» из помолвки. И только благодаря уловкам своего рода она вцепилась за Сун Мо. С кем попало он бы не связался!
А теперь ещё и мать в зале унизили! Ну как тут сдержаться?
Сун Цзинь вскинула голову и, напыжившись, процедила:
— Раз уж третья невестка такая богатая и великодушная, пусть и оплатит прокладку подогрева в парадном зале! Не смею просить много — только немного тепла для семьи.
Доу Чжао хмыкнула. Ни слова не ответила. Только уголок губ изогнулся в насмешке, как у кошки, глядящей на жалкого воробья.
Сун Цзинь вспыхнула — с места вскочила, голос задрожал от ярости:
— Что это значит?! Почему третья госпожа молчит?!
Но Доу Чжао и здесь осталась неизменно спокойна. Словно вокруг всё затихло, а она одна жила в своём — теплом, уютном мире. Медленно, с грацией, подняла чашку чая и сделала глоток. Лицо её — безмятежно. Ни презрения, ни раздражения. Только изысканная, терпеливая усталость.
Но прежде чем Доу Чжао успела что-либо сказать, сдержанно и чётко раздался голос Жотун, стоявшей позади:
— Странно слышать такие слова от старшей барышни. Ни один старший не высказывался, а вы уже распоряжаетесь, кому что оплачивать. Или, может быть, вы считаете, что вам уже можно управлять гунским домом?
Сун Цзинь побелела от ярости. Рука взлетела вверх:
— Дрянь! Ты ещё смеешь открывать рот?! Какое у тебя право вмешиваться?!
Она уже замахнулась, чтобы ударить служанку, но Жотун, испугавшись, отступила назад — но не растерялась:
— Я ведь и не вмешиваюсь. Перед господами и госпожами — мне и вправду слова не положено. Я говорю только с теми, кто по положению близок ко мне.
Каждое слово — как нож под ленту. Тон вежливый, но с ядом, и удар не в лицо — а в гордость.
Прежде чем Сун Цзинь успела сорваться в ярость, Сулань уже подскочила к ней и крепко схватила за запястье. Сун Цзинь попыталась вывернуться, но, не добившись свободы, театрально села прямо на пол, разрыдалась, заливаясь горючими слезами:
— Дядюшка! Братец! Глядите! Их служанки меня бьют! Они меня из дома выживают! Позовите торговцев рабами — пусть заберут их обеих!
Третья госпожа от этого крика чуть не задохнулась. В гневе она кинулась к дочери:
— Тише, деточка! Не плачь, мама сейчас им покажет!
А её кормилица — старая нянька — уже неслась на Сулань, замахнувшись, но Сулань, не медля ни секунды, увернулась и коротко — но метко — толкнула её ногой. Та с глухим стоном полетела в сторону и рухнула прямо под резной ширмой.
В зале послышались вздохи, крики и сдавленные вскрики — старшая госпожа и остальные в панике привстали.
Семейный пир на Малый Новый год обернулся сценой из драмы.
Праздник — сорван.
Лицо — потеряно.
И весь род — теперь на пороге стыда.
Сун Ичунь взорвался.
Жила на виске вздулась, уголки усов задрожали. Словно грянул гром, он рявкнул:
— Все — прекратить немедленно!
Зал будто на мгновение застыл.
Но его гнев был направлен не на дочь, не на кормилицу, не на беспорядок — а прямо на Доу Чжао. Взгляд, острый, как наконечник стрелы, метнулся к ней:
— Так ведут себя в доме госпожи?! Ты — невестка! А у тебя ни почтения, ни приличия! Осмелилась поднять руку на младшую девицу рода?! Вон отсюда!
Слово его было жёстким, окончательным, как удар печати.
Сун Мо мгновенно шагнул вперёд, лицо его налилось мрачной сталью. Он уже раскрыл рот — хотел что-то сказать, но в этот миг Доу Чжао едва заметно покачала головой. В её взгляде читалось: не вмешивайся. Это моя битва.
Сун Мо сжал кулаки, но остался на месте. Ни слова. Ни шага.
Доу Чжао чуть выдохнула — незаметно, но спокойно. Она знала: муж всегда встанет на её сторону, но, если сейчас он вмешается, победа будет не её. Даже если ей вручат табличку хозяйки гунского дома — все будут говорить, что она получила её не умом, не достоинством, а за спиной мужа.
Нет. Сегодня она выйдет вперёд сама.
Прямо. Явно. С открытым лбом и твёрдой спиной.
Пусть видят, кто здесь настоящая хозяйка. Пусть запомнят. И больше не посмеют отмахиваться, переговариваться за спиной и строить мелкие козни в тени.
