Доу Дэчан поспешно сделал сестре знак: тише! — и, понизив голос, хмыкнул:
— Только смотри — ни в коем случае не говори об этом седьмому дядюшке! Боянь приехал в столицу тайно, без огласки. Сейчас он остановился на переулке Юаньэньсы, а в переулке Грушевого дерева — где родня — о его приезде даже не подозревают.
Доу Чжао от изумления округлила глаза:
— Что-то случилось? Он же в столицу приехал, не мог не зайти поклониться старшим… Новый год на носу — где он там живёт, что ест? Кто за ним приглядывает?
Доу Дэчан лишь хихикнул:
— Да всё у него в порядке. Собирался-то он домой — в Чжэндин на праздник. А тут у приятеля какие-то неурядицы начались, тот в столицу направился — ну Боянь и поехал с ним, поддержать. Сейчас они вместе в гостинице Гошэн, в Юаньэньсы. Он собирался уже после праздников пойти к пятому дяде поклониться.
Но Доу Чжао уловила в словах что-то… не то.
Она задумалась, поднесла ладонь к щеке и тихо сказала:
— То есть — у его друга дела совсем плохи? Боянь хочет помочь, но боится, что, если обратится к пятому дяде, тот только помешает… И потому он решил пока ничего не говорить, пожить в гостинице, посмотреть, как сложится?
Доу Дэчан только тяжело вздохнул и посмотрел на сестру с непередаваемой грустью и восхищением:
— Вот скажи… почему ты не родилась мальчиком?
— Так значит, девушки ни на что не годны? — нарочно надулась Доу Чжао. — А ну-ка, скажи, в чём именно я тебе уступаю?
Доу Дэчан только захихикал, не споря — но и не соглашаясь.
Тогда она повернулась к Ганьлу и велела:
— Принеси два слитка серебра — снежного, с клеймом. Раз Боянь не хочет афишировать себя, я сама к нему не пойду. Но если ему что-то понадобится — пусть не стесняется, пошлёт за мной кого-нибудь из слуг. Помогу, чем смогу.
Переулок Юаньэньсы находился к западу от префектурного учебного заведения, а гунский дом Сунов — на восточной его стороне. От силы — два квартала пути.
Доу Дэчан, нисколько не сомневаясь, взял серебро — с тем самым видом, будто это ему полагается:
— Ну ты ж из большого дома. Что для тебя — слиток-другой? У тебя со стола упадёт — а нам на месяц будет.
Она засмеялась и, подняв брови, спросила в тон:
— А может, мне тебе и «личных денег» отложить?
— Нет-нет, — развёл руками Дэчан, весело хмурясь. — Лучше подари мне пару приличных нефритовых подвесок. А то к праздникам как без подарков к людям идти?
Ну и что тут такого? — подумала Доу Чжао. Для неё они с братьями Доу Чжэнчаном и Доу Дэчаном были не просто родственниками — родными. Она их никогда не делила.
И потому сама, без всякой прислуги, отправилась с ним в кладовую — выбирать подарки.
По пути разговор зашёл о друге Бояня.
— …Фамилия его — Куан, имя — Чао, второе имя — Чжожань, — рассказывал Доу Дэчан, перебирая в руках подвеску из белого нефрита. — Его семья занимается морской торговлей. В провинции Гуандун, в Паньюе, считаются одними из богатейших. Несколько лет назад Боянь поехал в Чжуннаньшань, да там его змея укусила. Повезло — именно Куан Чжожань его тогда и спас. С тех пор Боянь в долгу.
— И вот недавно Боянь поехал в Паньюй, — продолжал он, — чтобы отблагодарить за спасение. Но тут у семьи Куанов начались беды. С сентября один за другим начали тонуть их торговые корабли. Груз теряли, люди — тоже. Ущерб — под двадцать тысяч лян серебром. Настоящий удар. Почти уже до основания пошатнулись.
— И тут появляется «доброжелатель». Бывший деловой партнёр сводит Куанов с неким дельцом из столицы. Тот якобы готов выкупить их судоходную компанию — но предлагает всего половину её рыночной стоимости.
— Куаны, понятно, отказались, — сказал Доу Дэчан с насмешкой. — И что же? Сразу после этого у них снова идёт ко дну один из кораблей.
Он повернулся к Доу Чжао, взгляд стал серьёзнее:
— Тогда семья Куанов задействовала старые связи. Пошли на поклон к старым друзьям, к людям, что когда-то сидели на губернаторских постах. И выяснили: за всей этой историей стоит один крупный воротила из самой столицы. Кто-то с положением, с амбициями. Кто-то, кто положил глаз на их торговый дом и не собирается уходить с пустыми руками.
— А Куан Чжожань, он хоть и из купеческой семьи, но сам — человек книжный. Он умеет говорить с теми, кто книжное слово уважает. Вот и поехал он с несколькими доверенными управляющими в столицу. Надеется, что сумеет договориться — пусть тот вельможа не отбирает бизнес, а просто войдёт пайщиком, на долю.
— Боянь подумал: Куан Чжожань ведь когда-то спас ему жизнь. Раз так — долг надо вернуть, — продолжал Доу Дэчан, перебирая резные нефритовые украшения. — Если окажется, что за этим всем стоит кто-то из приближённых к нашей семье — он надеялся уговорить пятого дядю вмешаться. Может, замолвить словечко, может, уладить дело по-мирному. Мол, зачем людям на крови зарабатывать, если можно просто в долю войти.
— Куан Чжожань, хоть и не знает, кто такой Боянь на самом деле, но чувствует: парень неглупый, сдержанный, соображает. Вот и попросил, чтобы поехал с ним, присмотрел, посоветовал. Вот они и поселились в Гошэн — не стали афишировать приезд, чтобы не напороться на лишние глаза.
— Скоро уж праздник, а нужного человека так и не нашли. Боянь в переулок Грушевого дерева пока не суется. Сидит тихо, ждет, как всё повернётся.
Доу Чжао фыркнула и покачала головой:
— И кто же тот «большой человек» из столицы? Никакого стыда. В открытую топит чужой бизнес, потом предлагает выкупить его за полцены. Ну не гадко ли?
— Именно, — вздохнул Доу Дэчан и тут же, будто пряча суть разговора, потянулся к резной подвеске из розового стекла в виде пионов: — А как тебе это? Нравится?
