У Доу Чжао всё внутри вздрогнуло.
Она резко выпрямилась, голос стал глухим:
— Ты уверен в этом? Хорошо разглядел?
Чэнь Цзя со всей серьёзностью кивнул:
— Если госпожа сомневается — могу в любой день привести её. Вы взгляните тайком, одним глазком — и сами всё поймёте.
Но Доу Чжао не сомневалась.
Она знала: Чэнь Цзя не человек, бросающий слова на ветер.
И в этот миг она внезапно поняла: эта история больше не та ноша, которую она может нести одна.
Доу Чжао немного подумала, затем спокойно сказала Чэнь Цзя:
— Сначала возвращайся. А за той девушкой приставь надёжных людей, пусть берегут её как зеницу ока — не должно случиться ни малейшей оплошности. Что делать дальше — решу, после того как поговорю с господином наследником.
Чэнь Цзя уже догадывался, кем может оказаться Игуй… если это правда. Что она — единокровная сестра Сун Мо.
Но он и не подумал спрашивать дальше — почтительно склонился:
— Как прикажете, госпожа.
И молча вышел.
У дверей его сразу встретил Ху-цзы:
— Ну что? Что сказала госпожа?
Чэнь Цзя тут же сощурился и молча метнул в него предупреждающий взгляд. Голос был жёстким, как выстрел:
— Это ты ещё смеешь спрашивать?
Он отрезал:
— Сам возьми несколько надёжных людей — и в храм Лунфу. Еду, одежду, всё достойное. Оберегать её — как императрицу. Ни малейшего происшествия!
Он уже отворачивался, но снова остановился:
— А остальных… Каждому — по увесистой «премии за молчание». Я устрою их в южные округа, к знакомым. Пусть идут в услужение и не смей возвращаться в столицу. А если хоть один попадётся мне на глаза — пусть не обижается. У меча глаз нет.
Ху-цзы испуганно втянул голову в плечи, но всё же осмелился пробормотать:
— Разве вы сами не говорили, что, может, госпожа захочет использовать эту девушку против гуна Ин?.. Тогда ведь чем больше будет посвящённых, тем надёжнее. Эти люди… они с нами уже не первый год…
Он не успел договорить.
Чэнь Цзя резко вскинул руку и отвесил ему звонкую пощёчину.
В его взгляде сверкнула ярость, а голос зазвучал зловеще, ледяно:
— **Хочешь жить — ** заткнись и больше не болтай лишнего!
Ху-цзы давно служил Чэнь Цзя, знал его в нищете и в страхе, но даже в самые тяжёлые дни тот не поднимал на него руку. Сейчас он впервые увидел в его глазах не просто гнев — а угрозу, близкую к гибели.
Обливаясь холодным потом, он поспешно закивал и, не проронив ни слова, пустился бегом прочь, растворившись в толпе.
Чэнь Цзя долго смотрел ему вслед и тяжело вздохнул.
По выражению госпожи Доу совсем не скажешь, что она собирается использовать Игуй как оружие против гуна Ин…
Нет. Всё куда сложнее, чем я думал.
Но раз уж я оказался в этом до самого горла — это что, обернётся для меня благом… или погибелью?..
Неизвестно почему, но перед его внутренним взором вновь встал тот самый первый миг, когда он увидел Игуй — бледную, измождённую, похожую на цветок под ледяным дождём…
Она сидела, съёжившись, в тёмном углу комнаты для гостей, обхватив колени руками. Всё её тело дрожало мелкой дрожью, будто в лихорадке.
Её испуганный взгляд, полный немого ужаса, напоминал затравленного детёныша, прижатого к земле.
А те участки белоснежной кожи, что оставались неприкрытыми, были усеяны синяками — то багровыми, то сине-зелёными. Казалось, будто кто-то нарочно испоганил изысканный кусок нефрита… И глядя на это, невозможно было не почувствовать укола жалости.
Чэнь Цзя в третий раз за день вздохнул.
Что с того, что она — дочь благородного рода?..
Чем краше, чем тоньше душа — тем труднее выжить в таких грязных, беспощадных обстоятельствах.
Он тяжело повернулся, подошёл к привязанному у ворот коню, взял повод и неторопливо покинул величественный, сияющий снаружи дом гуна Ин.
А в это время Доу Чжао уже долго бродила взад-вперёд у двери в кабинет Сун Мо. Не решалась войти.
Как ей сказать ему это?
Скрыть — значило позволить ему жить во лжи.
Открыть — значило причинить боль, от которой он, быть может, никогда не оправится.
А Сун Мо, дождавшись и полагая, что Доу Чжао всё ещё не входит, наконец не выдержал. Это чувство — как будто снял одну туфлю, а вторая всё никак не падает на пол — вызывало в нём странное беспокойство. Глаза скользили по бумагам, но ни одна строка не доходила до сознания. В конце концов он отбросил кисть, приподнял штору и сам вышел из кабинета.
Он встал на каменных ступенях, облокотившись на дверной косяк, и с улыбкой сказал:
— Ты что, ждёшь, пока я тебя приглашу? Только тогда войдёшь?
И, чуть прищурившись от солнца, с ленивой насмешкой добавил:
— День хоть и ясный, но ветер обжигает не хуже летнего зноя. Если уж решила ждать, пока я выйду тебя звать, — хоть бы выбрала местечко посвежее, не стояла бы вот так на открытом солнце.
Доу Чжао не сдержала улыбку, чуть покачала головой и бросила на него лукавый взгляд — но напряжение в сердце действительно ослабло.
Они вместе вошли в кабинет. Она опустилась рядом с ним, подлила чаю в его чашку, — а потом, обдумывая каждое слово, начала рассказывать всё, что ей только что поведал Чэнь Цзя.
Сун Мо, конечно, знал, что Доу Чжао занимается делами семьи Ли. Он давно привык к её способу действовать — решительно, молча, с тонким расчётом. А потому никогда не мешал, полностью ей доверяя.
Но в этот раз, выслушав её рассказ, он по-настоящему опешил.
— Ты хочешь сказать, — переспросил он с недоверием, — что та девочка… чем-то похожа на меня? Это невозможно! Даже если отец действительно… завёл кого-то на стороне, почему не забрал ребёнка в дом? Она ведь всего лишь девочка — лишняя пара палочек в рисовой миске, пара отрезов на одежду, перед свадьбой можно собрать приличное приданое… Вдруг бы выдали за кого-то, кто принёс бы пользу дому гуна? Мать бы её не стала прогонять. А отец… он бы точно не стал просто так всё пустить на самотёк, оставить семью Ли на произвол.
— Вот именно! — с нажимом сказала Доу Чжао. — Если бы речь шла о каком-то предмете — можно было бы списать на случайность. Но это ведь человек, причём живой, да ещё и девочка. Судя по тому, как ведёт себя семья Ли… я не удивлюсь, если сама она и не подозревает, кто она на самом деле. Скажи мне, что нам теперь делать?
Сун Мо задумался. Лицо его потемнело, глаза опустились. Некоторое время он молчал, будто пытаясь нащупать почву под ногами в водовороте мыслей, а затем спокойно, но твёрдо ответил:
— Для начала я сам с ней встречусь. А там уже посмотрим, как быть дальше.
Доу Чжао с облегчением выдохнула, но всё же нерешительно спросила:
— А если вдруг окажется, что она и правда… дитя, оставленное на стороне, отцом, ты… признаешь её?
Сун Мо нахмурился, в голосе его проскользнула досада:
— Посмотрим по обстоятельствам.
И правда, не так-то просто.
Семья Ли наверняка не просто так держала её при себе — уж точно что-то рассчитывали получить. А сейчас она ещё и замужем, да за каким — за прощелыгой. Признавать её или нет — в любом случае, стоит только слухам расползтись, и всё это станет большой проблемой.
Доу Чжао тяжело вздохнула — чувствовала, как начинает болеть голова от всей этой путаницы.
Теперь уже Сун Мо стал её утешать:
— Дорога приведёт к мосту, а мост — да и выпрямится. Мы с тобой — заодно. Какой бы поворот судьбы ни встретился, разве нам не под силу его пройти? Даже если слухи и расползутся… Ну и что? Поместье гуна всё равно принадлежит отцу. При чём здесь мы?
Да, и впрямь.
Доу Чжао невольно улыбнулась мужу. В его спокойной уверенности было то, что всегда придавало ей сил.
