Ши Чунлан тут же вспомнил. Имя супруги Мяо всё же не стёрлось до конца из памяти.
Он не стал медлить — тут же повернулся к выходу:
— Надо сказать Сун Ичуню, пусть немедленно пошлёт кого-нибудь разобраться.
А принцесса смотрела ему вслед и только покачивала головой.
Сун Ичунь прямо на месте опешил:
— Родня супруги Мяо?! Да вдовствующая императрица ещё милость оказала, что не высушила её заживо и не сделала чучелом! И теперь она вдруг решает выдать девушку из семьи Мяо замуж?! Это… это что вообще за фарс?! Мне что, теперь породниться с каким-то заштатным семейством с базара?
От одной этой мысли ему стало так мерзко, словно в грязи наступил — да не просто в грязь, а прямо в нечто отвратительное.
Ши Чунлан, в отличие от него, начал догадываться, что к чему.
Сун Ичуню и правда не повезло — слишком уж «вовремя» он поднял вопрос о браке Сун Ханя с принцессой. Ни раньше, ни позже, а именно сейчас, когда-то ли по прихоти, то ли по давно затаённому расчёту, вдовствующая императрица решила выдать девушку из семьи Мяо. И Сун Хань оказался под рукой — подходящей жертвой.
Хотя род Сун знатный, и даже младший сын вроде Сун Ханя — достойная партия, женить его за внучатой племяннице супруги Мяо — это, по меньшей мере, унизительно. Разве вдовствующая императрица стала бы так опускать род Сун без причины?
Или тут кроется нечто большее…?
Ши Чунлан в тот момент горько пожалел, что вообще вмешался в это дело.
Если испортить замысел императрицы-матери и навлечь на себя её недовольство — то даже при покровительстве самого императора это обернётся не сладким вином, а горькой отравой. Уж слишком взрывной у неё характер. Одним словом, мало не покажется.
Ши Чунлан внутренне уже решил — лучше отстраниться. Потому и заговорил обходительно:
— Раз уже появились зацепки, значит, рано или поздно правда всплывёт. Я поговорю с нужными людьми, постараюсь выяснить. А ты пока сам тоже пошли кого-нибудь — разузнай, что за семья эта Мяо. Чтобы, когда придёт время засылать сватов, хоть что-то было понятно.
Императорский указ уже издан. Что теперь — Сун Ичунь вздумает его оспаривать?
Хоть он и рвался от злости, но даже ему не хватило бы дерзости восстать против воли трона. Самое большее — поныть да поворчать в кругу близких.
На этом этапе ему ничего не оставалось, кроме как выдохнуть, сдавленно, обречённо, и шепнуть:
— Ай…
Сердце сжалось особенно сильно, когда он вспомнил, как сунул Ван Гэ целых три тысячи лян серебра, надеясь на помощь, и ещё заручился поддержкой Ши Чунлана.
Теперь, когда всё вдруг обернулось вот так — оба они решили разузнать, что же там произошло на самом деле. Особенно Ши Чунлан — тот боялся, как бы невзначай сам не вляпался в историю похуже.
Так что он сразу с готовностью ответил:
— Конечно, разберусь. Обязательно.
После этого Сун Ичунь вернулся обратно в поместье гуна Ин.
В своё время, когда от семьи Мяо во дворец попала супруга, их положение резко пошло в гору. За несколько лет они скупили земли, обзавелись угодьями, и в уезде Ваньпин стали слыть если не знатью, то уж точно родом уважаемым.
Тао Цичжуну не составило труда всё разузнать. Он вернулся, хмурясь, потирая лоб — не знал даже, как теперь донести эту весть до Сун Ичуня, чтобы не вышло хуже.
С другой стороны, Сун Мо уже давно знал, как обстоят дела.
Семейство Мяо, пользуясь покровительством супруги Мяо, действительно несколько лет жило в достатке и даже роскоши. Но после кончины покойного императора всё начало медленно идти под откос — год за годом, всё тусклее и беднее.
Как говорится, из бедности в роскошь — легко, а вот обратно — хоть плачь.
Попробовав раз выдать дочь «ввысь», и вкусив сладость такого брака, семья Мяо уже не помышляла о том, чтобы сыновья своими силами поднимали дом. Все мечты теперь были связаны с тем, как удачно выдать дочерей — чтобы те смогли вытащить весь род.
А шестая дочь, Мяо Аньсу, среди всех сестёр была самой красивой. Лицо — словно резное, манеры — живые, умная, податливая, способная. Сначала в семье и вовсе хотели отправить её во дворец — рассчитывали, что если войдёт в внутренние покои, то как-нибудь да устроится. Ради этого учили её всему — от цитры до каллиграфии.
Но когда стало ясно, что супруга Мяо больше не имеет никакой власти во внутренних покоях, планы пришлось резко менять. Тогда вся надежда была возложена на выгодный брак: выдать красавицу-дочь за влиятельного мужа, чтобы и потом — на всякий случай — могла помогать родным.
Как только в семье Мяо услышали, что вдовствующая императрица даровала руку Мяо Аньсу младшему сыну гуна Ин, они тут же отправили людей разузнать, что за человек этот Сун Хань.
Вскоре правда всплыла: за ним числится лишь скромное наследство — менее пяти тысяч лян серебра, оставшихся от госпожи Цзян. Старший брат — Сун Мо, человек с суровым, даже жестоким нравом, которого, впрочем, император почему-то весьма жалует. А отец — Сун Ичунь — всё ещё в полном расцвете сил, и вряд ли намерен скоро передавать дела.
После таких известий лица у семьи Мяо заметно потускнели. Несколько братьев собрались вместе и начали обсуждать, что делать.
— Старший-то, понятно, себе ещё жену возьмёт. А младший — суйся к нему — только имя получишь, да и то не факт, — с откровенным раздражением заговорил Мяо Аньпин, родной брат невесты. — Ни положения, ни выгоды. Чего ради?
Он даже не дал старшим заговорить — так нетерпеливо выпалил:
— Да уж лучше за Го-дае из уезда выйти! Жена у него умерла, зато сам он обещал — пять тысяч лян в качестве выкупа! Только сестра к нему войдёт — сразу хозяйка в доме. Да и в лавки Го можно будет вписаться долей…
— Помолчи! — резко оборвал его отец, злобно сверкнув глазами. — Это брак, дарованный императорской волей! Разве от него можно отказаться?! Закрой рот и следи за языком — а то беда с тебя и начнётся!
Старший брат отца, дядя Мяо Аньсу, вставил слово:
— Может, стоит потребовать побольше выкуп? Всё-таки мы Аньсу растили, как зеницу ока. Столько учителей, наставников — надо бы вернуть хотя бы часть расходов.
— А вы думаете, род Сун на это согласятся? — мрачно возразил отец. — Наследник гуна Ин — человек, что глазом не моргнёт, если кого убить. Раздавит нас — будто муравьёв под сапогом.
С этими словами по комнате разлилось гнетущее молчание. Все понурили головы — как сдутые мешки. Надежда на выгоду рассыпалась, словно сухие лепестки.
И тут из заднего двора донёсся шум — резкие женские голоса, взволнованная перебранка.
Отец Мяо Аньсу и так был на взводе — теперь же, услышав гвалт, окончательно вспылил:
— Что ещё там за крик?!
Мяо Аньпин поспешно крикнул служанке, чтобы пришла и объяснила.
Та, низко поклонившись, боязливо взглянула на хмурого господина и шёпотом пробормотала:
— Это… шестая госпожа… сказала, что не хочет выходить замуж за второго господина семьи Сун… Говорит — кому надо, пусть сам и выходит замуж…
У отца Мяо тут же заныло в висках.
Он ведь всё поставил на эту дочь — надеялся, что через неё семья снова поднимется, вернёт себе блеск и почёт. Поэтому и баловал её во всём, исполнял каждую прихоть. В результате девочка выросла своевольной, привыкшей повелевать, не зная границ. А уж уважения к отцу с годами становилось всё меньше.
Если она начинала сердиться — ни в доме, ни за его пределами уже никто не мог справиться с её нравом.
Второй брат Мяо, с едва заметным ехидством, бросил взгляд на брата:
— Она у нас ещё не замужем. Если слухи дойдут до соседей — про её отказ, про этот скандал — вся репутация, которую мы столько лет выстраивали, пойдёт прахом. Лучше бы тебе сейчас же пойти и разобраться. Сейчас уже не та ситуация, когда она может просто сказать «не хочу» — и всё отменится.
Отец Аньсу, скрипя зубами, встал — не без унижения — и поспешно направился во внутренний двор.
