Не раздумывая ни секунды, он схватил доску для порки и как следует отхлестал Ху-цзы:
— С каких это пор мои дела стали тобой решаться?! Ты как посмел за моей спиной пойти к госпоже Цзян?! Думаешь, в поместье гуна можно ходить как к себе домой? Я тебя не проучу — ты ещё бед натворишь, и не оберёшься потом!
Ху-цзы стиснул зубы и упорно молчал, не прося пощады. Наконец не выдержал и рявкнул:
— А если бы не госпожа Цзян, разве попал бы ты в такую передрягу? Разве вас выгнали бы из Чжэньфуссы?
— Ещё и огрызаешься?! — яростно крикнул Чэнь Цзя и влепил ему ещё двадцать ударов. — Без господина наследника я бы и в Чжэньфуссы не попал! А теперь, как только малейшую обиду потерпел — так сразу ноешь и всем рассказываешь. Ты вообще понимаешь, как поступают люди, которые чего-то хотят добиться?! Или ты хочешь, чтобы я до конца жизни прозябал на этой должности тунчжи в страже Цзиньи?!
Тут только Ху-цзы по-настоящему понял, что натворил — и впервые по-настоящему раскаялся.
Чэнь Цзя твёрдо решил — пора укрощать характер Ху-цзы. Он бросил того в дворике, не обращая внимания на его состояние, сам же переоделся и отправился в поместье гуна Ин.
Прямо просить о встрече с Цзян Янь он не осмелился, поэтому сослался на то, что у него есть новости о Ли Ляне и попросил Дуань Гуньи передать ей слово.
Цзян Янь, выслушав наставления Цзян Личжу, находилась в состоянии душевного равновесия — ей и впрямь казалось разумным дать Чэнь Цзя время успокоиться и сосредоточиться на службе. Она как раз размышляла, как бы ненавязчиво передать ему эти слова, когда вдруг услышала, что он пришёл. Немедля ни минуты, она отправилась в маленький цветочный павильон встретиться с ним.
Чэнь Цзя, едва завидев её, с тревогой в голосе сразу спросил:
— Госпожа Цзян, вы… вы уже просили за меня у господина наследника?
Цзян Янь немного смутилась, потупилась и с неловкой улыбкой ответила:
— Ещё… ещё нет…
Чэнь Цзя выдохнул с явным облегчением:
— Вот и хорошо! Слава Небу, слава Небу!
Цзян Янь удивилась:
— А вы что, не хотите, чтобы я поговорила с братом от вашего имени?
— Нет-нет, совсем не так! — поспешно воскликнул Чэнь Цзя. — Это всё Ху-цзы самовольно устроил, не поставив меня в известность.
И тут же он подробно пересказал ей всё, как было.
Цзян Янь, вспомнив слова Цзян Личжу, мягко принялась уговаривать его:
— …Мой брат не из тех, кто цепляется к людям. Пройдёт немного времени — всё уладится.
Сун Яньтан не такой, кто держит обиды? Тогда кто же вообще достоин называться злопамятным?
Чэнь Цзя едва не расхохотался — в душе ему это показалось до нелепого забавным.
Но, глядя на Цзян Янь, он не осмелился выдать ни малейшей эмоции. А вдруг она начнёт расспрашивать? Тогда и впрямь трудно будет всё объяснить.
Он только кивнул с улыбкой:
— Да, да… конечно, так и есть.
После чего перешёл к главному:
— Внешний мир слишком запутан. Не то что вы — даже я, человек, который давно вращается в чиновничьей среде, перед тем как что-то сказать, обязан всё несколько раз обдумать. Так что впредь, если столкнётесь с подобными ситуациями, ни в коем случае не вмешивайтесь. Обещаете?
Цзян Янь опешила.
Чэнь Цзя, глядя на неё, думал про себя: такая она, как чистый лист — боюсь, мои слова её не убедят.
Немного поразмыслив, он заговорил спокойнее, почти с улыбкой:
— Хотя я и лишился должности чжэньфу в Чжэньфуссы, взамен получил наследственное звание байху. Полагаю, это результат договорённости между господином наследником и господином Ши — так что не всё так, как вы себе представляете. Это не наказание от господина наследника, а, скорее, компромисс. Ху-цзы ещё мал и глуп, наплёл ерунды — вы не слушайте его.
И с облегчением добавил:
— К счастью, вы в этот раз не побежали сразу просить за меня у господина наследника. Иначе… такая сцена вышла бы! Стыдно стало бы на люди показаться.
Эти слова заставили Цзян Янь густо покраснеть.
Она-то была уверена, что всё из-за неё. А Чэнь Цзя, небось, теперь думает, какая же она глупая, возомнила о себе невесть что…
Стыд обжёг до самых ушей, и ей хотелось провалиться сквозь землю.
Почти шёпотом она выдавила:
— Поняла…
И тут же повернулась, чтобы уйти.
Чэнь Цзя увидел, что что-то не так с её лицом — и тут же встревожился, поспешно окликнул:
— Госпожа Цзян!
Цзян Янь послушно остановилась, опустила голову и тихо ждала, что он скажет.
Он глядел на её чёрные, блестящие, гладко зачёсанные волосы, и вдруг… онемел.
Всё, что хотел сказать, вмиг вылетело из головы.
Но молчать в такой ситуации — тоже нехорошо. В итоге он, сбившись, принялся говорить первое, что пришло в голову:
— Я… разве я слишком резко с вами заговорил? Я ведь… я ведь тоже для вашего же блага старался. Вы только не принимайте всё близко к сердцу… Вы иногда слишком уж всё принимаете на душу. Всё в себе держите, а когда человек в одиночку над чем-то думает, то чем дальше, тем больше накручивает себя… Всё ещё даже не произошло, а вы уже себя до смерти запугали.
Он замолчал на мгновение, потом продолжил, всё больше ощущая неловкость от собственного сбивчивого тона:
— Я ведь знаю, вам в этом доме непросто. Но мне кажется, старшая госпожа У — женщина простая, прямодушная. Если что-то случится, не бойтесь говорить с ней, советоваться…
Говоря это, он и сам уже начал чувствовать внутреннее смущение.
Ведь изначально он думал, что, возможно, это их последняя встреча — вот и хотел сказать что-то доброе, ободряющее.
Чтобы она, если столкнётся с трудностями, не пугалась, держалась увереннее.
А вышло… как будто он её упрекал.
Да она ведь и так стеснительная, с тонкой кожей… теперь точно расплачется горючими слезами…
Спохватившись, он поспешил сменить тон и подтянуть разговор обратно:
— Но всё-таки вы в этот раз молодец! Что не кинулись сразу к господину наследнику просить — это вы очень правильно поступили.
Я ведь только недавно об этом узнал — и подумал тогда: «Всё пропало, господин наследник наверняка уже всё не так понял!» А вы, оказывается, так спокойно среагировали… даже ничего не сказали ему.
Выходит, это я, как дурак, кинулся в панике, а вы — сохранили хладнокровие. Вот уж не ожидал…
Но не успел он договорить, как Цзян Янь вдруг резко развернулась — и, не проронив ни слова, бросилась прочь.
Чэнь Цзя остолбенел.
Через мгновение он спохватился и кинулся за ней.
Однако стоило ему выбежать за ворота дворика, как его остановил Дуань Гуньи:
— Мастер Цзя, я передал тебе весть только потому, что госпожа сама дала на это согласие. Если ты теперь вот так, не думая, вломишься в женскую половину — где же в этом благородство?
Чэнь Цзя был в таком волнении, что от напряжения вспотел лоб. Но слова Дуань Гуньи остудили его.
Да… так нельзя!
Он не может больше позволять себе путаться с Цзян Янь.
Если Сун Мо или Доу Чжао узнают — даже если сейчас всё чисто, это обязательно станет скандалом!
Мысль об этом пронзила его как молния — сердце сжалось от тревоги.
Он поспешно схватил Дуань Гуньи за рукав:
— Старший брат Дуань… ты только что что сказал?.. Я встретился с госпожой Цзян — потому что… это госпожа разрешила?
Дуань Гуньи кивнул.
У Чэнь Цзя вдруг земля ушла из-под ног. Он качнулся, едва не рухнув прямо на месте.
