Церемонию сисянь «умывания на третий день» и празднование первого месяца жизни ребёнка Чжао Чжанжу, конечно, пропустить пришлось — Доу Чжао теперь готовилась к стодневному празднеству малыша.
А вот Сун Мо решил, что пора снова подлить масла в огонь и немного расшатать Ван Юаня.
В середине третьего месяца столичный двор ожидал прибытия ду чжихуэйсы главнокомандующего округа Сяньси, вернувшегося в столицу с докладом. За доблесть в сражениях с монголами император лично наградил его щедро: сто ляней золота, десять ху жемчужин, сто отрезов тончайшего шелка и парчи, а также пожаловал его потомкам наследственный пост цун сыпин тунчжи чиновника четвёртого ранга.
Обычно именно Ван Юань, как главный евнух, отправлялся с императорским указом в такие случаи. Но на этот раз, пока он помогал императору умываться, поскользнулся и едва не опрокинул таз с водой. Император, рассмеявшись, махнул рукой и велел передать указ Ван Гэ — молодому и крепкому, стоявшему рядом, — а самого Ван Юаня еще и поддел шуткой:
— Ай-яй, старик, видно, и впрямь возраст берёт своё!
Чем больше Ван Юань размышлял, тем яснее становилось: в тот день кто-то явно подтолкнул его. Но кто? Вокруг были только приёмные сыновья да угодливые ученики, каждый из которых пользовался его благосклонностью. Он провёл тайное расследование, перепроверил всех, но так и не сумел вычислить виновника.
Зато всё больше подозрений вызывал Ван Гэ.
Тот отвечал за порядок в кабинете дворца Цяньцин и, по всем правилам, не должен был находиться в покоях императора во время умывания. Однако не просто оказался рядом, но и словно нарочно — именно в тот момент, когда Ван Юань оступился, — как раз «вовремя» вошёл с несколькими брусками туши, услужливо подал их и остался при императоре, чтобы помогать с каллиграфией.
Ван Юань решил отыграться.
Тайком велел своему любимому ученику спрятать один важный доклад о наводнениях в Цзянчжэ на дне постельной циновки в покоях.
Этот доклад ждали в Нэйгэ — внутреннем кабинете — как воздух. Лян Цзифэн лично подал прошение о встрече, чтобы получить указ, и лишь тогда император обнаружил, что важнейшее прошение, давно уже направленное, так и не дошло по назначению.
Император пришёл в ярость.
Ван Гэ был приговорён к двадцати ударам палкой.
Но не успели поднять первый шест — как в покои вошла сама императрица.
В итоге Ван Гэ всё же получил свои двадцать ударов палкой. Но эти удары лишь оставили на нём пару синяков — мелочь по сравнению с тем, какую милость он снискал от императрицы, когда та тут же велела наградить его бутылочкой целебного зелья от ран. Благодаря этой «церемонии наказания» Ван Гэ даже стал держаться ещё более вызывающе.
Это было крайне тревожным сигналом.
Ван Юань ясно понимал: та благосклонность, которой император столь долго и последовательно одаривал императрицу Вань, во многом зиждилась на её безупречной лояльности — она всегда оставалась исключительно на стороне императора, не вела кулуарных игр и уж тем более не шла против его воли.
С мрачным видом он вернулся к себе в поместье и долго шагал по кабинету, углублённый в раздумья, пока, наконец, не распорядился позвать начальника управления Чжэньфу из стражи Цзинъи.
Лю Юй с ветром в ногах примчался и с почтением склонился перед ним.
И только тут Ван Юань со стыдом осознал: уже давно Чжэньфу перешёл под контроль Ши Чуаня — а значит, на него рассчитывать не стоит.
Он с досадой отпустил Лю Юя, велел позвать людей из Восточной палаты.
Провести расследование в отношении Ван Гэ.
И чем глубже они копали, тем холоднее становилось у него внутри.
Оказалось, что ещё до того, как принц Ляо отбыл в удел, Ван Гэ уже служил его интересам.
И тут Ван Юань всё понял.
Вспоминая, как в последние дни император обращался с ним, будто с дряхлым стариком, у которого руки-ноги не слушаются, Ван Юань чуть ли не захлебнулся злостью — так и подступила кровь к горлу.
Вернувшись во дворец, он увидел, как ученик Ван Гэ, важно выпятив грудь, разносит нескольких юных евнухов за какие-то мелкие оплошности.
Ван Юаню стало совсем тошно.
И тут он увидел, как из кабинета дворца Цяньцин выходит Сун Мо.
Тот, завидев его, почтительно сложил руки и вежливо поклонился: — Когда у господина будет возможность покинуть дворец? Я бы с удовольствием пригласил вас выпить.
Сердце Ван Юаня тут же екнуло: неужели всё это — дело рук Сун Мо?
Но, взглянув на ясный, чистый, почти благородный лик Сун Мо, он засомневался: нет, не похоже. Пожалуй, это просто его собственная мнительность.
— Хорошо! — с мягкой улыбкой кивнул он. — Как-нибудь договоримся, дорогой господин наследник!
Сун Мо вежливо кивнул и, не задерживаясь, ушёл прочь.
А Ван Юань, сверкая глазами, смерил взглядом флигелёк, где отдыхал Ван Гэ, и только после этого чуть пригнулся в талии, будто сжавшись от усталости, и неторопливо зашёл в кабинет.
Когда в следующий раз ему вновь представилась возможность выпить с Сун Мо, всё, что прежде было покрыто туманом, одно за другим встало перед глазами Сун Мо, словно воскрешённые тени прошлого.
«…Тогда, — рассказывал Ван Юань, — у императора часто случались приступы. Придворные лекари осмеливались прописывать только безопасные, стандартные снадобья, и Его Величество начал подозревать, что недолго ему осталось. Вот и стал размышлять, кому из двоих передать военную власть: ду чжихуэйсы главнокомандующему гарнизоном в Шэньси или же гуну Дину.
А Её Величество настояла на гунe Дин. Говорит, мол, из знатного рода, да к тому же породнился с гуном Ин, человек свой…
А потом гуна Дин арестовали.
Несколько гэлао, высших сановников выступили в его защиту. Но при этом некоторые фэнцзян дао наместники из Чжэдунской области подали обвинения — мол, гун Дин чрезмерно сблизился с приближёнными во дворце. Это очень задело императора. Он велел страже Цзинъи допросить его.
Позднее пришёл тайный донос от цензора, где говорилось только, что стража Цзинъи в последнее время беспредельно распоясались и уже осмеливаются применять пытки к столпам государства. А вот что конкретно было с самим гуном Дин — какие пытки, насколько тяжёлые увечья — об этом не было сказано ни слова.
Император положил доклад в стол, не стал реагировать. А через несколько дней пришло известие о смерти гуна Дина …»
«Император пришёл в ярость, — продолжал Ван Юань, — приказал немедленно вызвать Ши Чуаня во дворец и как начал его распекать — что ни слово, то гром и молния. В завершение велел в срок десяти дней докопаться до истины, иначе голову с плеч!»
«А следом посыпались доклады от яньгуаней. прямых чиновников, обличителей. Все как один — с требованием посмертного осуждения гуна Дина.»
«Император аж за сердце схватился от злости и воскликнул: Гун Дин всегда был честен и справедлив! При жизни все называли его опорой державы. А едва умер — и не прошло даже семи дней с похорон, как уже все бросились поливать его грязью! Подлые, беспринципные людишки — вот кто они такие!»
«Он хотел восстановить имя гуна Дина.»
«Но Её Величество, государыня, стала его отговаривать: мол, если ты сейчас оправдаешь гуна Дин, то выходит, сам признаешь, что виноват в его смерти.»
«И Его Величество заколебался…»
