Западное крыло усадьбы на горе Сяншань.
Крик Сун Ханя за дверями заставил всех в комнате замереть. Выражения лиц у присутствующих помрачнели, в воздухе повисло напряжение, и в доме воцарилась гнетущая тишина.
— Мам! — Вдруг из тёплого кана поднялся маленький Юань-ге`эр, сонно потирая глазки. — Я хочу писать!
Он встал прямо на тёплый кан, протянув к Доу Чжао свои пухлые ладошки.
Только не сейчас… — с досадой подумала Доу Чжао. — Почему этот маленький непоседа проснулся именно в такой момент?
Она опасалась, что мальчик может испугаться.
Бабушка тут же шагнула вперёд и взяла малыша на руки, стараясь говорить, как можно мягче и ласковее:
— Милый, мама сейчас занята. Пойдём, бабушка тебя подержит, а мама скоро подойдёт.
Но дети остро чувствуют тревогу взрослых. В другое время он уже бы весело прыгнул в её объятия, но теперь упрямо крутил своим маленьким тельцем и настаивал:
— Я хочу к маме! Мне нужна мама!
Доу Чжао с улыбкой подошла к сыну и поцеловала его в щёчку:
— Если тебе что-то нужно, просто скажи. Кричать и капризничать — нехорошо, — мягко пожурила она.
Юань-ге`эр с силой прижался к её груди, будто и сам чувствовал неладное.
Остальные в комнате тактично отвернулись. Бабушка быстро нашла какой-то старый таз и помогла малышу справить нужду.
Доу Чжао аккуратно уложила сына обратно на тёплый лежак и ласково проговорила:
— Спи скорее. Проснёшься — и папа уже будет дома со службы.
Юань-ге`эр не отпускал её руку:
— Мама, останься со мной!
— Хорошо, — с готовностью кивнула она, хотя сердце её сжималось от тревоги.
Нельзя, нельзя показывать страх…
Ещё днём она предполагала, что принц Ляо выжидает, как в прошлой жизни, и нападёт лишь тогда, когда состояние императора окончательно ухудшится. Но всё пошло иначе.
Он действительно осмелился… рискнул…
Неужели потому, что медлить уже нельзя — и время играет против него?
Разве можно каждый день охранять от вора, если тот может напасть в любой момент? Доу Чжао прекрасно понимала: даже при всей настороженности Сун Мо не мог предугадать внезапную атаку принца Ляо. Оказался ли он готов к столь дерзкому предательству? Удалось ли ему разгадать замысел?
Сдерживая бурю в груди, Доу Чжао глубоко вдохнула и, как в обычные вечера, принялась мягко укачивать Юань-ге`эра, баюкая его лёгкими, размеренными поглаживаниями.
Но мальчик упрямо не сомкнул глаз — широко распахнутые, настороженные, он поочерёдно смотрел то на мать, то на Дуань Гуньи, стоявшего у изголовья, неотступной тенью.
Доу Чжао, не теряя самообладания, с улыбкой ущипнула сына за носик:
— А ну-ка, закрывай глазки!
Юань-ге`эр засмеялся, в его взгляде сквозило живое любопытство:
— А куда ушла кормилица? Почему теперь меня охраняет мастер Дуань?
Какой сообразительный… — Доу Чжао сдержанно улыбнулась:
— Сегодня мама рядом, так что кормилице позволили отдохнуть.
Но едва она договорила, как по двору снова разнеслись звуки натянутых тетив и истерические вопли Сун Ханя, пронзающие ночь.
Дуань Гуньи и остальные охранники напряглись, выражения их лиц стали суровыми, словно струны, натянутые до предела.
Маленький Юань-ге`эр, напуганный, забился в объятия матери, цепляясь за неё дрожащими ручками и всхлипывая:
— Ма… мамочка…
Сердце Доу Чжао сжалось от боли, она бы с радостью собственной рукой прихлопнула Сун Ханя за то, что тот привёл на них такую беду.
Прижимая сына к груди, она мягко закрыла его уши ладонями и шептала, прижимаясь губами к его чёрным, мягким волосам:
— Всё хорошо… Мама здесь. Мастер Дуань здесь. Не бойся. Совсем не бойся…
Юань-ге`эр постепенно начал успокаиваться.
А во дворе вновь воцарилась тревожная тишина, нарушаемая лишь приглушёнными стонами раненых.
Вскоре снаружи раздался голос — грубый, но с намеренной вежливостью:
— Госпожа Доу! Ваши люди ещё живы. Вы так дорожите своими слугами — разве можете безучастно наблюдать, как они умирают напрасно? Вы — знатная дама, мы не смеем быть с вами грубы. Стоит вам лишь согласиться, и мы сразу же пошлём лекарей помочь вашим людям. Мы с уважением проводим вас в резиденцию принца Ляо. До рассвета остались считанные мгновения. Наш господин строго-настрого велел: если до рассвета вы не поедете с нами — сожжём дом. Вся усадьба уже окружена дровами, облили маслом. Как только небо начнёт светлеть — подожжём…
Лица Доу Чжао и остальных побледнели, как полотно.
Чэнь Сяофэн молча вытащил меч:
— Я схожу, проверю, правда ли они облили дом маслом.
— Не надо, — печально покачала головой Доу Чжао. — Уже столько наших людей погибли или ранены… Ради такой «мелочи» им нет нужды нас обманывать.
Сказав это, она опустила взгляд на сына в своих объятиях — глаза её наполнились слезами.
Дуань Гуньи стиснул зубы и отвернулся.
Старая госпожа, дрожа, сжала руку Доу Чжао, будто передавала ей последнюю силу.
А снаружи напористый голос продолжал:
— Если госпожа Доу не верит, можете послать кого-нибудь удостовериться. Мы не бесчестны: «две стороны на войне — но посланца не трогают». Если ваш человек останется в пределах двора — мы не причиним ему вреда…
Доу Чжао сделала вид, что не слышит.
Она глубоко вдохнула, с трудом взяла себя в руки, и, улыбнувшись, мягко отвела сына от своей груди. Голос её зазвучал ласково и тепло:
— Юань-ге`эр, давай сыграем в одну игру, хочешь? Сейчас мастер Дуань возьмёт тебя на руки и перелезет с тобой через стену, чтобы найти папу. И если ты сделаешь это тихо-тихо, совсем без звука, мама обязательно попросит папу взять тебя в другой день покататься верхом. Сможешь?
Юань-ге`эр с удивлением посмотрел на неё, а Доу Чжао смотрела ему в глаза, будто в этом взгляде было всё — и мольба, и нежность, и безмерная любовь.
— Госпожа! — с надрывом вскрикнул Дуань Гуньи, и вместе с остальными опустился на колени, глаза полные слёз.
Юань-ге`эр в замешательстве уставился на взрослых, не понимая, почему все вдруг стали такими серьёзными.
— Вставайте немедленно! — спокойно, но твёрдо приказала Доу Чжао. — Юань-ге`эр — законный наследник, единственный сын наследника рода. Если он попадёт в руки принца Ляо, даже если его отец подчинится, сына нам уже не вернуть. Оставлять его здесь — значит подвергать смертельной опасности!
В глазах принца Ляо ребёнок был куда ценнее женщины.
Но для Дуань Гуньи и остальных важнее всего была она — госпожа Доу.
— А что будет с вами? — голос Дуань Гуньи дрожал, он мотал головой, как детская трещотка, не в силах согласиться.
— В худшем случае я отправлюсь к ним «в гости», — с лёгкой улыбкой ответила Доу Чжао, погладила сына по голове и продолжила: — Я выйду поговорить с ними, а вы в этот момент унесёте Юань-ге`эра. Они будут заняты мной и не обратят внимания на остальное. А бабушке… — она повернулась к старой госпоже, — вам нужно будет затаиться и переждать. Вы обязательно выберетесь невредимой.
