В час заката солнце опускалось к морю, и на его поверхности рассыпались дрожащие золотые волны. Облака в полнеба, ещё недавно сиявшие розово-лиловым, постепенно истончались и перетекали в чистую лазурь, где незаметно проступал тёплый оттенок алого. На тёмно-синем небосводе то здесь, то там оставались переливы света, и они словно застывали в движении, напоминая разметанные мазки акварели, которая уже начинала подсыхать. С вечерним ветром будто поднималась невидимая пыльца. Он нёс в себе солёный запах моря и обволакивал влажным и липким горячим дыханием, точно поцелуй ребёнка, оставленный неловким прикосновением на коже.
Стояла невыносимая жара. Вентилятор под потолком лениво вращался, но воздух от него не приносил ни малейшего облегчения, а глухое жужжание только раздражало, будто назойливый рой комаров, доводя до беспричинной тревоги и досады. Пряди волос липли ко лбу. Мокрая от пота одежда тянула кожу и стесняла движения. Перед глазами вспыхнула крошечная лампочка связи, и она, в который раз повторив заученную до автоматизма фразу, произнесла:
— Здравствуйте, это центральная станция. Куда вы желаете соединиться?
Из трубки коротко отозвались:
— Фэнган.
— Скажите, пожалуйста, в какой отдел Фэнгана? — Она едва не выругалась. Разве можно так просто направить линию прямо в местную центральную? По небрежному тону сразу было ясно, что ничего доброго он не задумал. И точно, как она и ждала, собеседник насмешливо спросил:
— Девушка, вы ведь новенькая?
Такие «знакомства» случались с ней за последние три дня уже больше десятка раз. Уголки губ сами собой изогнулись в саркастической усмешке. Начало всегда одинаковое, а дальше следовало, как её зовут, сколько ей лет, не хочет ли она пройтись по пляжу и прочая пошлая чепуха. В такую изнуряющую жару у неё и мысли не было тратить силы на этих праздных ухажёров, поэтому она холодно повторила:
— Скажите, пожалуйста, в какой отдел Фэнгана?
— Резиденцию Фэнгана.
Вот уж наглец. За три дня чего только не придумывали! Один даже потребовал соединить его с самим штабом. А этот ещё хитроумнее: «резиденция Фэнгана»! Она ответила сухим, безучастным голосом:
— Сэр, у вас нет полномочий запрашивать соединение с резиденцией Фэнгана.
В трубке раздалось противное хихиканье. Ну конечно, для них всё это лишь забава — досаждать новенькой. Как говорила её соседка Цзяи, новички для них как падаль для мух. Тьфу! Да она вовсе не падаль. Чиста и горда, она и слабости не покажет. Посмотрим ещё, как они сумеют её достать.
И вдруг он серьёзным тоном поинтересовался:
— А если я 5579-й, тоже нельзя?
Будто эти цифры давали ему какое-то особое право, но она знала наизусть все уставы и инструкции, поэтому без запинки ответила:
— Линии, начинающиеся с «5», не имеют доступа к соединению выше второго уровня безопасности. Господин 5579-й, положите трубку.
Не дожидаясь возражений, она решительно отключила связь. Увы, на таких стена не действует. Хоть об них лбом бейся — всё равно не поймут намёка.
На следующий день у неё был выходной. Она вернулась с покупками, и время обеда давно прошло. В просторной столовой оказалось пусто, редкая тишина радовала слух. Не тут-то было. Едва она уселась, как к столу, покачивая подносом, направился запоздавший «компаньон». И, конечно же, он уселся рядом. Она даже не поднимала головы и уже заранее знала, что он скажет.
— Вы и есть новая, Е Циньвэй? — прозвучал знакомый голос.
Она сразу узнала его, вчерашний «5579». Упрямец, никак не отстанет. Господи, неужели нельзя придумать что-нибудь посвежее? Имя её он уже разузнал, но и тут обошёлся такой же избитой репликой.
Она тяжело вздохнула. Спорить было бессмысленно. В эти дни имя «Е Циньвэй» стало самой обсуждаемой темой во всей базе. Никакой радости в подобной «славе» не было, разве что раздражение. Она медленно отложила палочки и взглянула на него с ленивым любопытством. Надо признать, внешность у него недурна. Быть таким навязчивым ухажёром действительно трата.
— Теперь ты спросишь, можно ли присесть рядом? — произнесла она. — Так вот, отвечаю сразу: нельзя.
Он рассмеялся и, будто назло, опустился напротив:
— Раз ты сказала «нельзя», я должен встать? Это ведь столовая, а не твоя гостиная.
