После Нового года по старому календарю госпожа Мужун, заботясь о Сусу, у которой срок подходил, велела ей перебраться в усадьбу Шуанцяо, чтобы быть поближе и приглядывать. Мужун Цинъи возвращался домой лишь на минуту формально, словно стрекоза, коснувшаяся воды крылом, и снова исчезал.
С каждым днём становилось теплее. Сусу, опираясь на руку служанки, вышла прогуляться в саду. Только она миновала цветочную изгородь, как услышала знакомый голос. Вэйи говорила сердито:
— Третий брат совсем без ума. Жена вот-вот родит, а он и домой не заглядывает.
Второй голос принадлежал Цзиньжуй:
— Разве не так? А Сюй Чансянь, похоже, сумела его привязать к себе.
Сусу не захотела подслушивать, и торопливо повернула обратно, но в спешке неловко подвернула поясницу, и живот пронзила резкая боль. Она не удержалась и вскрикнула. Цзиньжуй и Вэйи выбежали из-за изгороди и увидели, как бледная Сусу обливалась потом.
— Третья невестка! — растерялась Вэйи.
Цзиньжуй же сориентировалась быстрее:
— Похоже, началось. Скорей, зовите людей! — и одновременно подхватила Сусу под руку.
Сусу едва держалась в сознании. Госпожа Мужун, хоть и сохраняла внешнее спокойствие, в малой гостиной то садилась, то вставала, в тревоге вслушиваясь в каждый звук. Спустя время она спросила:
— Третий ещё не вернулся?
Вэйи ответила:
— Сейчас уж точно будет.
Цзиньжуй заметила с лёгким укором:
— Мать, вы уж слишком его выделяете. Когда я рожала, вы не были так обеспокоены.
Госпожа Мужун вздохнула:
— Ах, дитя моё…
Подняв глаза, она увидела Мужун Цинъи. Лицо его было белым, словно мел. Она поспешила утешить:
— Ещё рано, не тревожься так.
Слова звучали уверенно, но сам Мужун Цинъи то вставал, то снова садился. Он, словно загнанный зверь, мерил шагами комнату и то и дело устремлял взгляд к лестнице, ведущей наверх.
С наступлением ночи пошёл дождь, а к полуночи он разразился с ещё большей силой. Снаружи слышалось, как деревья шумят под напором ветра. Листья шуршали и били друг о друга. Сквозняк пробирался в комнату сквозь щели в окне, и тяжёлые портьеры то надувались, то опадали. Госпожа Мужун почувствовала, что сырость пробирает до костей, и, обернувшись, негромко велела служанке:
— Скажи им, чтобы разожгли камин, только делайте всё тише, не тревожьте Сусу. — Взглянув на дочерей, она добавила: — Вы, Цзиньжуй и Вэйи, идите отдыхать, теперь можно быть спокойными.
Вэйи едва слышно рассмеялась:
— Как же спать в такую пору? Надо дождаться, пока ребёнка омоют и вынесут показать нам, вот тогда мы и ляжем.
В камине разгорелось пламя, и красный отсвет сделал всю комнату тёплой и уютной. Госпожа Мужун посмотрела на Сусу. Та была без сил. Сон её был глубоким и тяжёлым. Несколько прядей прилипли к щеке, на лбу блестели мелкие капли пота. Белое лицо казалось почти прозрачным, и лишь длинные густые ресницы покоились на щеках, словно сложенный веер. Подняв глаза, госпожа Мужун увидела, что Мужун Цинъи неотрывно глядит на жену, и невольно тихо вздохнула.
Нянька вынесла новорождённого, и первой ребёнка взяла на руки Вэйи. Она воскликнула:
— Ах! Третий брат, взгляни, черты лица у девочки такие тонкие и изящные! Вырастет, станет настоящей красавицей.
Госпожа Мужун улыбнулась:
— Дедушка уж дважды звонил, справлялся о ней.
Цзиньжуй прыснула со смехом:
— Отец наконец стал дедом, боюсь, от радости вернётся раньше времени. — И, глянув на брата, она добавила: — А ты что, оглушён счастьем, и слова не вымолвишь?
Вэйи усмехнулась:
— Я-то знаю, он сердится, что у него дочь, а не сын.
Госпожа Мужун покачала головой:
— Что в этом дурного? В будущем году родится мальчик. — И продолжила: — Ладно, не будем здесь шуметь, а то разбудим Сусу. Ребёнка вы уже видели, теперь идите отдыхать.
Когда они вышли, госпожа Мужун дала няньке ещё несколько наставлений и тоже удалилась. Младенца унесли, в комнате воцарилась тишина. Сусу, едва держась в забытьи, почувствовала, как чья-то ладонь мягко обхватила её руку. Та рука была тёплой, и это тепло невольно хотелось удержаться. В полусне она подумала, что это госпожа Мужун, и едва слышно прошептала:
— Мама… — после чего снова погрузилась в сон.
