Она всегда была молчалива и никогда не повышала голоса; потому теперь, когда её слова дрожали и рвались наружу, казалось, будто сама душа её трепещет.
Сяо Динцюань скосил взгляд, спросил холодно:
— А нашли ли у неё что-либо?
Чжоу У неуверенно пролепетал:
— Ничего…
Тогда Чжаньхуа снова пронзительно вскрикнула:
— Возможно, она всё сожгла, когда почувствовала опасность!
Абао вспыхнула, словно ударенная, и впервые резко обернулась к ней:
— Ты, лишь жалкая шпионка, что крадётся в чужие окна! Без доказательств, лишь ложью полнишь уста. Ты только и стараешься, ввести в заблуждение слух его высочества и отсрочить собственное наказание!
Слова её, сказанные с отчаянием, словно разорвали тяжёлый воздух зала, и в этот миг молчание стало ещё страшнее крика.
Сяо Динцюань неожиданно прыснул в смех и сказал Чжоу У:
— Не думал я, что и у неё язык способен быть таким острым.
Чжоу У поспешил поддержать его сухим, натянутым смешком.
Чжаньхуа, заметив, что наследный принц не вспыхнул гневом, уставилась на Абао ненавидящим взглядом, а затем вдруг изогнула губы в улыбке.
— Одно ты, быть может, и скроешь, — сказала она медленно, — но другое укрыть уже не в силах.
Она подползла ближе и, повернувшись к Сяо Динцюаню, произнесла:
— Его высочество, у неё на спине есть раны… следы побоев.
Абао, глядя на её всклокоченные волосы, на лицо, искажённое кровавыми полосами и злостью, похолодела в сердце, будто леденящий ветер пронзил грудь. Она качнула головой, голос её сорвался:
— Ты лжёшь! Моя жизнь, как ты можешь знать о ней?
Но Чжаньхуа словно не слышала её. Лишь продолжила, обращаясь к принцу:
— Я расспросила женщин из прачечной. Они говорили: когда она моется, всегда сторонится чужих глаз. Так и открылась истина… Если бы она была чистой дочерью доброго рода, отчего же её тело носит следы плетей? Пусть его высочество прикажет проверить и тогда станет ясно, вру ли я.
Слова Чжаньхуа легли в воздух, как капли льда. Лицо Сяо Динцюаня омрачилось; он повернулся к Абао и спросил:
— То, что она говорит, правда?
Абао побелела, как лунный свет на снегу. Губы её дважды дрогнули, прежде чем смогли издать звук. Сначала, глядя на Чжаньхуа, она только прошептала:
— Ты… ты…
А потом подняла глаза на наследного принца и отчаянно покачала головой:
— Я…
Но слов не последовало.
Сяо Динцюань больше не стал спорить. Он подошёл ближе, взял её за руку и рывком поднял с земли. Абао будто хотела сопротивляться, но силы тут же покинули её, и движения смолкли.
Весна уже вступила в силу, одежды стали тонки, и едва его пальцы стиснули ткань, раздался сухой, пронзительный треск рвущегося шелка.
Все взгляды обратились туда же, куда смотрел наследный принц. На плечо, белое, словно резной нефрит, но изуродованное тёмными, пересекающимися рубцами. Следы плетей, неизгладимые, немые свидетели боли.
Сяо Динцюань повёл рукой вдоль одной из полос, словно желая удостовериться. Под его пальцами кожа была холодна и влажна словно змея, извивающаяся в траве, словно его собственные пальцы, от которых теперь веяло тем же холодом.
Сяо Динцюань отдёрнул руку, больше не задавая вопросов. Внезапным движением он оттолкнул Абао ногой, и та повалилась на холодные плиты пола. В тот же миг наследный принц вырвал из рук ближайшего евнуха тяжёлую конскую плеть и, не удержав гнева, обрушил её на девушку.
Он редко сидел в седле, и потому плеть в его руках была непокорной, удары срывались в сторону, шлёпались по серым камням, выбивая глухой звон. Но каждый раз, когда полоска кожи достигала цели, её сила обрушивалась беспощадно: ткань одежды тут же рвалась, и из разрывов мгновенно проступала алая кровь.
Абао сжалась в комок, словно маленькая птица, подбитая и упавшая на землю. Она не просила пощады, не издавала ни крика, ни стона, не пыталась увернуться, только смыкала плечи и переносила удары, как если бы тело её уже не принадлежало ей самой.
Прочие онемели от ужаса: наследный принц и прежде бывал суров, но такого безудержного исступления за ним не знали никогда. Когда же Чжоу У и другие опомнились, они поспешили к нему, стараясь вырвать плеть из его рук, уговаривали:
— Наказать служанку, то дело, в котором старый слуга готов потрудиться; его высочеству незачем самому изнурять драгоценное тело.
Но Сяо Динцюань словно не слышал человеческого голоса. Плеть снова взвилась в воздух и со всей силой обрушилась вниз. Однако, ведомая смятением руки, она сорвалась в сторону и хлестнула по стволу молодой груши, недавно высаженной в саду.
То было её первое цветение: и без того недавний ветер и дожди осыпали с ветвей большую часть цветов. Теперь же от удара дрогнул ствол, затрепетали ветви, и последние лепестки, не удержавшись, посыпались вниз. Они кружились в воздухе, белые, как свежий снег, и в сопровождении тихого весеннего ветра ложились на землю. И сад в тот миг показался укрытым печальной вуалью, словно сама весна оплакала невинность, попранную перед глазами всех.
Абао невольно протянула руку и коснулась лепестка, упавшего перед её глазами. Стиснув его в пальцах, она тихо прошептала, словно сама себе:
— Небо и земля безжалостны… весенний ветер склоняется на сторону зла.
Сяо Динцюань, кажется, не расслышал её слов, но рука его всё же опустилась. Он только спросил, коротко и резко:
— Она умерла… ты знала об этом?
Абао не смогла поднять голову. Лишь слегка качнула ею на холодных плитах, и в груди её зашевелилось жгучее отвращение. Поднялась горькая, солёная волна, и, не в силах удержаться, она изрыгнула мутную влагу на каменный пол.
Сяо Динцюань с отвращением отшвырнул плеть, повернулся и зашагал к выходу.
Чжоу У поспешно последовал за ним и робко спросил:
— Его высочество… что повелите сделать с этой рабыней?
Принц остановился, задумался на миг; голос его стал ровным, почти равнодушным:
— Найдите лекаря, пусть посмотрит её. А дальше видно будет.
Чжоу У замялся, собравшись с духом, возразил:
— Его высочество, эта девка с тёмным происхождением, да ещё осмелилась обмануть вас… нельзя так легко её отпускать.
Сяо Динцюань вдруг улыбнулся — тонко, печально, как будто самому себе:
— Обманула? А кто из вас не обманывал меня?..
