Ту половину коробочки с мазью, что дал ей наследный принц, Абао так и не использовала. Прошло дней десять, и раны сами начали понемногу затягиваться.
В тот полдень, когда она наконец решилась принять омовение, небо было хмурым. Чуть перевалило за время ши (около пяти часов пополудни), а уже на мир легла тусклая желтизна, и в комнате стало так темно, словно настал вечер. Но пар, поднимавшийся над деревянным чаном, наполнял воздух мягким теплом, и в этой зыбкой дымке тело словно растворялось, а сердце обрело покой, будто на миг она очутилась в благом сне.
Абао сменила бельё, пригладила и тщательно уложила волосы, и в тот миг ей показалось, что она словно вновь стала человеком. Но едва переступила порог и увидела знакомую галерею, как в груди поднялась необъяснимая тоска.
Как бы ни противилось её сердце, ноги сами несли её в сторону покоев наследного принца, куда ей было велено являться.
…Человеку не дано выбирать свою судьбу. Путь может измениться, но само предназначение неумолимо. Ни ей, низкой служанке, ни ему, рождённому под сиянием императорских знамен, не уйти от того, что предначертано. Всё, что должно случиться, — случится. И остаётся лишь изо дня в день поднимать остатки хрупкой отваги и шаг за шагом встречать грядущие испытания.
Это Чжоу У прислал евнуха-жёлтого вратника известить её: как только она оправится, должна будет снова выходить на службу в главный зал, всё по-прежним порядкам. Несомненно, за этим стояло повеление самого наследного принца.
В зале всё стояло, как и прежде: тот же письменный стол, те же кресла. Но по сторонам выстроились новые лица, ни одного из тех, кого она знала раньше. Ни одна знакомая тень не осталась при ней.
Абао украдкой скосила взгляд в окно. Дерево айвы, что в позднюю весну отбрасывало густые цветочные тени, уже облетело дочиста; и листья его начали слегка краснеть. Весна приходит, весна уходит, судьба складывается и рвётся… всё на свете, лишь так, и не иначе.
Лишь к вечеру наследный принц вернулся во дворец. На лице его лежала лёгкая тень усталости. Сделав вид, что не заметил Абао, он прошёл прямо к полкам с ларцами, перебирал их долго, пока наконец не достал два свитка с каллиграфическими образцами.
— Прикажи доставить их в поместье вана Чжао, — сказал он.
Вокруг стояли новые лица, и никто не откликнулся. Тогда Абао сама вышла вперёд, приняла свитки из его рук. И лишь тут увидела: в этот день он был одет совсем иначе, чем обычно.
Он всегда заботился о своём облике, но предпочитал простые и ясные тона — чёрный, алый, тёмно-синий. Теперь же на нём был кристальный венец с золотыми тройными перекладинами; поперёк закрепляла его золотая шпилька, а по обе стороны спадали длинные красные шнуры. На плечах лежал алый парчовый халат, переливающийся узорами, а на поясе, девять рядов золотых пластин с выгравированными цветами бессмертных. Даже лицо его в этой пышности казалось налитым более густым цветом, чем обычно.
Но, приблизившись, Абао ощутила тонкий запах и поняла: это всего лишь след вина. Она никогда прежде не видела его в таком облачении; ей показалось это необычным, почти чужим. Получая свитки, она заметила на его пальце золотое кольцо и, едва сдержав улыбку, невольно прикусила губу.
Дав последние распоряжения, Сяо Динцюань удалился во внутренние покои. А когда вышел снова, был уже в своей привычной одежде, простой и строгой, словно ничего и не было.
Он сел за письменный стол, принял из рук Абао чашу с чаем, пригубил и, нахмурившись, спросил:
— Что тут смешного?
— Ничего, — поспешно ответила она.
Сяо Динцюань метнул на неё холодный взгляд и сказал:
— Ступай, принеси с полки тот том в обложке из тёмно-синей кожи.
Абао откликнулась и подошла к книжным рядам. На полке боком лежал старый том, переплетённый «бабочкой», без названия на обложке; углы его были потёрты и слегка побелели от времени. Она подала книгу принцу.
Сяо Динцюань небрежно раскрыл её, затем сказал:
— Подойди. С сегодняшнего дня я сам начну учить тебя письму.
Абао и вообразить не могла, что он снова заговорит об этом. Испуганно отступив, зашептала:
— Я не смею…
Принц усмехнулся:
— Пойди в столицу и спроси: сколько знатных вельмож мечтают выпросить у меня хотя бы одно слово и не получают. А я, значит, даже одну девчонку выучить не в силах?
— Его высочество, я не то имела в виду, — торопливо возразила она. — Просто я глупа и не одарена, боюсь лишь опозорить вас.
Сяо Динцюань, словно уставший от споров, спокойно произнёс:
— Не беда. Всё равно мне скучно. Пусть будет не долгом, а лишь забавой.
Абао, видя, что лицо наследного принца смягчилось и на нём появилась редкая благосклонность, хоть и таила в сердце сомнение, не осмелилась перечить и подошла ближе.
Он держал в руках свиток с образцами почерка; страница была раскрыта на стихотворении древнего поэта Ду Фаньчуаня — семистрочной «Прощальной песне[1]». Линии были чисты и изящны, напоминали собственный почерк Динцюаня, но в них ещё не хватало твёрдой силы — видно, написано было в юные годы.
— Читала прежде эти стихи? — спросил он.
Абао кивнула:
— Да, читала.
— Тогда перепиши сама, — сказал он и подал ей кисть.
Она, опустив голову, послушно стала выводить иероглифы. Он же склонился рядом, наблюдая, и не высказывал ни похвалы, ни упрёка. Потом взял её руку, поправил положение пальцев, показал, как нужно держать кисть и распределять силу. Заставил её переписать ещё несколько раз, внимательно глянул и вздохнул:
— Это ведь не умение одного дня. Возьми этот образец, тренируйся на досуге. Через несколько дней я посмотрю снова.
Задумался на миг, потом улыбнулся:
— Я верю: под щедрой наградой рождается отвага, а под тяжестью закона даже железное сердце плавится. Давай заключим договор: если напишешь хорошо — награжу тебя; если же не будет прогресса — готовься принять наказание. Что скажешь?
Абао не ответила на его шутку, лишь тихо произнесла:
— Да, — и приняла из его рук свиток.
Поздним вечером Сяо Динцюань вынул из ящика ту самую доносную записку. Долго и пристально он сравнивал в ней иероглифы «Коучжу» с теми, что днём вывела рукой Абао.
В её письме будто и была некоторая нарочитая неуверенность, словно она старательно скрывала силу в росчерке, но всё же почерк не имел ни малейшего сходства с теми строками, что стояли в доносе.
Лишь тогда он снова убрал письмо в ящик и едва слышно вздохнул.
[1] Ду Фаньчуань (杜樊川, IX в.) — поэт эпохи Тан. Его стихотворение «Прощальная песнь» (《赠别》) относится к жанру 七绝 (ци цзюэ) — семистрочных четверостиший. Для стихов Ду Фаньчуаня характерна изысканная образность и мелодичность, в которых соединяются личная печаль и утончённая живописность.
