Сяо Динцюань сидел за столом вместе с ванами Ци и Чжао и несколькими другими родственниками рода. Тут его взгляд остановился на одном седовласом старце: тот, едва приоткрыв мутные глаза, всё вертел головой и искал что-то вокруг.
Динкай, оказавшийся рядом с ним, склонился и спросил вполголоса:
— Дядюшка-старший, что вы ищете? Позвольте племяннику помочь вам посмотреть.
Старый ван рассмеялся, потряхивая своей белой бородой:
— Я ищу, где сидит воевода Гу.
Динцюань поспешил ответить:
— Дядюшка, министр Гу нездоров, он сегодня не явился.
Этот двоюродный дядя по имени Сяо, занимавший в роду старшинство и привыкший к тому, что все снисходят к его капризам, да и слух имел плохой, не расслышал и снова переспросил:
— Что ты сказал, третий сынок?
Динцюаню ничего не оставалось, как повторить, на сей раз громче:
— Я сказал, что министр Гу болен и прийти не смог!
Его голос прозвучал так отчётливо, что даже император невольно поднял голову и взглянул в их сторону.
Старый дядя, однако, ни о чём не догадался и всё твердил своё:
— Как же так? Совсем здоров был и вдруг слёг?
Сяо Динцюань тяжело вздохнул и, чувствуя бессилие, пробормотал:
— Пятый брат, давай поменяемся местами.
Динкай рассмеялся:
— Ты — звезда на почётном месте, дерзну ли я занять его?
— Тогда ты с ним поговори, — упрямо сказал Динцюань.
Динкай склонился к старику и объяснил:
— Наш дядюшка захворал. Мы сами только сегодня узнали.
Но старый ван всё равно не унимался, засыпая вопросами. Динцюаню пришлось пересесть поближе и сказать громко, почти прямо в ухо:
— У генерала обострилась старая болезнь. Дядюшка, не тревожьтесь.
Только тогда старец понял, кивнул, схватил его за руку и зачастил:
— Знаю, знаю… старая рана ведь за наше дело, за войны рода Сяо нажита. Пусть непременно бережёт себя, пусть не ходит лишний раз. Третий сынок, а почему же я не видел тебя на зимнем пиру в прошлом году?
Динцюань, глядя на его дряхлое лицо и слушая сбивчивые, бесконечные слова, только надеялся, что он вот-вот замолчит. Он мягко высвободил руку, ответил парой дежурных фраз с улыбкой и поспешил перевести разговор на другую тему.
Меж тем во дворце уже засияли высокие фонари, нежные звуки флейт и труб переплетались меж собою, на столах замелькали вина, фрукты и яства. Гости с улыбками поднимали чаши, но вскоре заметили, что ночь сгущается, а небо всё так же густо-синее, без единого луча луны. В сердце каждого шевельнулась смутная тревога, но никто не смел сказать вслух.
Лишь старый дядя снова заговорил своим ворчливым голосом:
— По знамениям небес видно, ещё с полудня тучи собирались… не к дождю ли это?
Император нахмурился, но промолчал. И тут же Динкай, словно поддержав, сказал:
— Верно… Сегодня ночью и светлячков не видно. Я сперва думал, что это из-за ярких огней — спугнули их.
Императору было неловко упрекнуть старшего из рода, и потому он резко оборвал Динкая:
— Ты ещё ребёнок, и уже позволяешь себе болтать вздор?
Динкай обиженно поджал губы, сорвал кисть винограда и стал есть молча.
Не прошло и получаса, как внезапный порывистый ветер налетел на пиршественный помост. Золотые и серебряные лепестки османтуса посыпались с ветвей, словно дождь, осыпая столы. И тут с запада стремительно подступили тучи, мгновенно заслонив недавний синеватый небосвод; небо стало угольно-чёрным.
Внезапно среди веселья раздался детский плач. Это был младший сын императора, которому едва исполнилось три-четыре года. Никому не ведомо, отчего он так переполошился, но его крик пронёсся над пиршеством. Кормилица поспешно прижала ребёнка к груди, баюкала и уговаривала, но сколько ни старалась, успокоить его так и не смогла.
Император тоже изменился в лице и гневно окликнул Чэнь Цзиня, стоявшего позади:
— Чем же тогда занимаются служители обсерватории? И это предвидеть не смогли?
Чэнь Цзинь побледнел, холодный пот покрыл его лоб; он спешно склонился в низком поклоне:
— Виноват, виноват ваш слуга…
Император тяжело вздохнул:
— Видно, дождя не избежать. Государыня, принцессы, ступайте в покои. Прочие же соберутся во дворце Фэнхуа, там переждём бурю. Сегодняшний пир, увы, не доведётся исполнить до конца.
Гости вынужденно поднялись со своих мест. Динкай поспешил поддержать старого дядю, но тот всё качал головой и бормотал:
— Люди болеют, и небо болеет… Ах, дурное это знамение.
Все сделали вид, что не слышат. Лишь Сяо Динцюань, уловив эти слова, с трудом удержал себя, чтобы не подойти и не заткнуть ему уста.
Хотя вскоре и расставили новые столы в зале Фэнхуа, но сделано это было впопыхах, без должного великолепия. К тому же мрачное небо…
Но чем дальше, тем страннее становилась обстановка: веселье угасло, и сам император потерял всякий интерес. Гости лишь для вида перебрасывались пустыми словами — о счастье, о долголетии, о благополучии… без искры живого чувства.
За окнами моросил дождь: не сильный, но и не думающий прекращаться. Видя, как за столом царит уныние, Чэнь Цзинь, улыбаясь угодливо, предложил:
— Всё одно заняться нам нечем… Позвольте вашему слуге подать дары к Празднику середины осени, чтобы немного развлечь его величество.
Император на миг задумался, потом кивнул:
— Пусть будет так.
Чэнь Цзинь откликнулся, и по его знаку евнухи внесли в зал дары, поставив их длинным рядом для обозрения императора и родственников императорского рода.
Обычные подношения к празднику были скорее формальностью: вино, фрукты, немного утвари. Но поскольку государь любил живопись и каллиграфию, среди даров оказалось несколько свитков. Император велел развернуть их и стал один за другим рассматривать, давая свои суждения.
И вдруг перед глазами раскрылся длинный свиток — «Записки о стране персикового источника». Линии кисти текли, как сама весна: свежо и ясно, с внутренней силой, с достоинством и прямотой, будто сама рука небес вела перо.
Император невольно застыл, вглядываясь в свиток, потом наклонился ближе и долго разглядывал подпись. Лишь спустя несколько мгновений очнулся и спросил:
— Наследный принц, подойди взгляни… это ли почерк твоего учителя?
Сяо Динцюань, едва окинув взглядом знакомые черты письма, уже почувствовал, как сердце его сжалось. И когда прозвучал вопрос императора, он не мог не выйти вперёд. Долго стоял он перед свитком, всматриваясь, и наконец тихо сказал:
— Это действительно собственноручное письмо господина Лу.
Император кивнул:
— Почерк Лу Шиюя… ныне только ты один способен унаследовать хотя бы часть его стиля, семь-восемь долей его сути.
Динцюань склонил голову и ответил:
— Ваше величество слишком превозносит. Я не смею и мечтать сравниться с учителем.
Динкай с улыбкой вставил:
— А я слышал от учёных из Ханьлиня, что каллиграфия его высочества — как лёд, рождающийся из чистой воды.
Император усмехнулся:
— Когда его наставник был жив, показывал мне его почерк. Видно, что он идёт от истинного учения. Только вот если учитель ценил скрытую силу, сокрытый кончик пера, то этот ученик пошёл противоположным путём: выставляет острие слишком явно. Я тогда сказал: что слишком твёрдо — то легко сломать; что слишком резко — то легко унизить. Лучше бы умел он быть сдержанным.
