Императора никто не смел тревожить… потому его осторожно перенесли в боковое крыло чертога Фэнхуа. Вскоре прибыл главный лекарь, а спустя мгновение явилась и императрица. Она лишь молча окинула взглядом Сяо Динцюаня и, не сказав ни слова, скрылась в зале.
Наследный принц сделал несколько шагов вслед за ней, но вдруг замер, задумался… и, обернувшись, направился к выходу. В тот миг позади раздался голос:
— Ваше высочество, уходить вам нельзя.
Сяо Динцюань обернулся, то был Ван Шэнь, незаметно появившийся рядом. Видя, что принц остановился, он продолжил:
— Если вы сейчас уйдёте, разве вы подумали о завтрашнем дне?
В сознании наследного принца туман рассеялся хоть немного; он улыбнулся и сказал:
— О, до старшего гунгуна слухи доходят быстро… Какой ещё завтрашний день? Разве осталось что-то?
Но лицо Ван Шэня потемнело; понизив голос, он молвил:
— Ваше высочество, вы в заблуждении. Да, вы молоды и неосторожны, совершили оплошность… Но, если сейчас осознаете вину, с искренним сердцем попросите у его величества прощения, он непременно смилостивится.
— Значит, и ты, дядюшка, считаешь, что это моя вина? — тихо спросил Динцюань.
Ван Шэнь вздохнул:
— Раз уж вы сами признали, кого же ещё винить?
Принц улыбнулся, горько и спокойно:
— Верно…
Ван Шэнь поднял с земли золотой кнут и протянул его наследному принцу:
— Упрямство лишь на миг усмиряет гнев, но лишь покорность хранит вечное спокойствие. Ваше высочество, ступайте же скорее…
Сяо Динцюань, держа в руках золотой кнут, вышел за врата чертога. Спустившись к подножию алого помоста, он вынул из волос нефритовую шпильку, снял корону, скинул сапоги и одежды… и босыми ногами опустился на колени.
Дождь уже почти иссяк, лишь тончайшей пеленой спадал с небес, мягкий и бесконечный, словно струи невидимой паутины. И вдруг, там, где облака разорвались, поднялась на небосклон ослепительная, снежно-белая луна, холодная и чистая, совершенная и без изъяна.
На взлетающих к крышам карнизах, на резных перилах и расписных балках, на каменных ступенях императорской дороги, всё было насквозь пропитано дождём. Но в тот миг серебряное сияние луны пролилось вниз, смешалось с лужами… и трудно было различить: то ли свет луны стал водой, то ли вода обернулась в лунный свет.
Наследный принц никогда прежде не видел, чтобы луна поднималась в час дождя… и сердце его исполнилось смутного предчувствия, будто вся эта ночь дышит странностью и тайной.
Едва колени коснулись земли, подол одежды и колени тут же промокли насквозь. Минуло ещё немного времени, и на волосах стала собираться мелкая влага, сливаясь в тонкие струйки, которые скатывались вдоль виска, по затылку, непрерывно, к уголку губ, под одежду.
Руки, державшие кнут, давно оледенели; под сиянием луны они казались мертвенно-бледными, словно лишёнными жизни. Колени сначала ныли от боли, потом постепенно онемели, и уже не оставалось чувств. Тени огромных дворцовых зданий медленно смещались к востоку…
Неизвестно, сколько прошло времени, когда вдруг двери бокового крыла чертога Фэнхуа с громким скрипом распахнулись. Сначала вышел ван Ци, затем ван Чжао. Едва они достигли края крыши, как два евнуха торопливо подскочили, раскрыли масляные зонты и подняли их над головами ванов.
Раз они вышли, значит, его величество уже очнулся и не в смертельной опасности. Тогда Сяо Динцюань чуть приподнял руки, держащие кнут, лишь на малую меру, в знак почтения.
Динтан спустился по нефритовым ступеням, обогнул его, немного задержался рядом… но слова не произнёс. Капли дождя, сбегая по краю зонта, упали прямо на лицо Динцюаню. Он закрыл глаза и остался неподвижен.
Динкай тоже молча посмотрел на него, но ничего не сказал и прошёл вперёд.
А в сердце наследного принца не было стыда… лишь лёгкое изумление: отчего эта влага кажется столь солёной и горькой? Поднял руку, провёл по лицу и ощутил лишь ледяную сырость. Верно, слёз он так и не пролил…
Внутри чертога, когда два вана удалились, императрица сама подняла чашу с лекарством и поднесла её к изголовью государя, мягко увещевая:
— Ваше величество, наследный принц всё ещё снаружи…
Император резко отстранил рукой чашу:
— Пусть возвращается.
Императрица тихо опустила сосуд на столик, поправила угол одеяла и, тихим голосом, словно ветер меж еловых ветвей, молвила:
— Наследный принц молод, кровь его горячая, потому и дерзнул в пылу обидеть ваше величество. Теперь же он осознал вину и стоит там, босой, с обнажённой головой, под дождём на коленях. Ваше величество уже преподали ему урок, этого достаточно. Если он ещё и заболеет, что же тогда будет?
Император холодно фыркнул:
— Он лишь ждёт, чтобы увидеть… жив ли я или уже мёртв!
Императрица вздохнула, как будто лепесток увял на ветру:
— Ваше величество снова говорите слова в гневе. Наследный принц всегда был исполнен сыновней почтительности и сострадания, он никак не мог бы иметь подобные помыслы…
Император, услышав слова императрицы, резко поднялся… но сил не хватило, и он снова тяжело осел, закашлявшись дважды. Лишь тогда, с гневом, проговорил:
— Ты думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь? Я всегда считал: если в его сердце и есть недовольство, то оно направлено лишь против меня… или в крайнем случае против тебя. Но ныне — он даже не постыдился втянуть в свою дерзость родную мать, ту, что даровала ему жизнь! Разве это не доводит до глубочайшего остывания души? Осталась ли в нём хоть тень сыновнего сердца?
Императрица склонила голову и тихо молвила:
— Виновата я… слова мои опять были неосторожны. Но ведь в этой истории ещё не всё ясно: возможно, иные люди замешаны, и вина не целиком на нём…
Император же сурово прервал её:
— Гу Сылинь уж точно не способен на столь безрассудные шаги! А наследный принц сам признал вину, никто ведь не держал у его горла клинок, не вынуждал его! Кто же ещё мог быть замешан? Не пытайся оправдывать его. Сегодня он ещё называет тебя матерью… но в тот день, когда я закрою глаза, посмотрим, сумеете ли вы с ним вдвоём, втроём, отстоять у него хотя бы жалкий клочок земли, куда воткнуть иглу!
