Императрица сняла с виска золотую шпильку, коснулась ею пламени лампы, словно задумчиво поправляя свет, и долго сидела в молчании. Наконец сказала:
— Наследный принц не может быть столь безжалостен. Динтан хоть и любит показывать себя, но Динкай ещё совсем ребёнок… Я, как мачеха, никогда не обижала его. Наследный принц, должно быть, понимает это в глубине души. Пусть он и питает ко мне недовольство, но ведь государев дядя все эти годы всё видел ясно. Ваше величество, умоляю, не говорите таких слов о тысячелетиях и вечном покое, как я, вместе с Динтаном и Динкаем, могла бы понести такую тяжесть?
С этими словами по её нежному лицу покатились две ровные дорожки жемчужных слёз.
Император не обратил на них внимания, лишь холодно усмехнулся:
— Умыслом и хитростью Гу Сылинь превосходит вас всех вместе взятых и тебя, и твоих сыновей, и наследного принца. Вспомни хотя бы прошлый шестой месяц: я повелел ему немедля возвратиться в столицу. Он получил указ и всё же медлил три-четыре дня. Разве не ясно, что он замышлял в это время?..
— По дороге он гнал, словно ветер… а достигнув Сянчжоу, вдруг остановился, непременно ждал до последнего срока, назначенного мной, и только тогда вошёл в столицу. Скажи, зачем? Его верные военачальники, ни один не был приведён обратно; даже собственного сына он бросил в Чанчжоу!
Битва при реке Лин была важнейшим делом державы. Я с ним говорил и мягко, и строго: нужны были деньги, я давал деньги, нужны были люди, я давал людей. В его донесениях, одни покорные слова, а в делах всё по-своему: одно лишь промедление. Мой указ, ниспосланный в Чанчжоу, оказался мёртвым словом — ничего не сдвинулось! Разве Чанчжоу не царская земля? Разве мои подданные должны сражаться, словно за то, чтобы род Гу завоёвывал себе трон?
Год тянулись эти дела… И вот, говорят: победили, убили десять тысяч врагов, но и своих потеряли восемь тысяч. А я ещё должен был с великой пышностью праздновать их победу! С тех пор как их род — от отца его и до него самого, а теперь и до насл… —
Император осёкся, бросил быстрый взгляд на императрицу и лишь после этого продолжил:
— Всё они, с одним и тем же лицом. Снаружи — робки и почтительны, без конца кланяются, являют собой образ верного слуги, сыновне преданного и добродетельного. А за спиной, решают жизни и смерти, дерзают на всё, чего только не пожелаешь. Наследный принц, в сущности, лишь поверхностно перенял у своего дяди воинское искусство… Зато умыслы их, одинаковы до черты.
Императрица, видя его раздражение, сдержанно улыбнулась и мягкими словами стала успокаивать:
— Ваше величество в последние годы всё чаще поддаётесь гневу… Я помню, прежде вы были совсем иным.
Император холодно хмыкнул:
— Я состарился… тело уже не то, что прежде. Вот потому, пока ещё могу двигаться, я должен всё привести в порядок, очистить дела до конца. Иначе вы с сыновьями однажды станете чужим людям лишь рыбой в котле, мясом на разделочной доске.
Императрица легко коснулась его правой руки, высунувшейся из-под одеяла, и с горечью ощутила, как вздулись жилы, как кожа стала сухой и грубой, совсем не такой, какой была прежде. Она не удержалась и вздохнула:
— Чего же желает ваше величество?..
Император замолчал, погрузившись в раздумье… и заговорил:
— Я ведь сперва и не думал ни о чём великом, хотел лишь задержать его ещё на несколько дней, присмотреться к тому, что происходит в Чанчжоу, что творится в столице, а уж потом решать. Но раз наследный принц не сумел выждать и довёл дело до такого, как же Гу Сылинь может оставаться в покое? Теперь я сам, будто сидящий верхом на тигре, сойти нельзя. Придётся продолжать расследовать то, что было прежде.
Императрица тяжело вздохнула:
— Разве не говорили, что-то всё, лишь слухи? Даже если станете расследовать, правды не откроете, да и в Чанчжоу не поедете расспрашивать…
Её слова вдруг точно зажгли в сердце государя искру. Он резко обернулся:
— Разве он не привёл с собой пленных? Среди них тоже есть военачальники и знатные люди…
Но, не договорив, неожиданно спросил:
— Кто научил тебя так говорить?
Императрица улыбнулась, нежно:
— Я ведь просто сказала наугад, где уж мне додуматься до стольких хитростей. Только вот… есть у меня одна простая, глупая мысль. Не знаю, захочет ли ваше величество её выслушать?
Император произнёс:
— Говори, раз уж решила.
Императрица тихо произнесла:
— Государев дядя ныне в столице, а во дворце царит смута. Даже если ваше величество не ради меня…, то ради Динтана и Динкая стоит подумать: рядом с ними непременно должен быть кто-то близкий, надёжный. Я думала…
Но не успела договорить: лицо императора омрачилось, и он резко прервал её:
— Хватит. Не надо вновь вымаливать должности для своих кузенов и братьев. Я уже сказал: в моих руках больше никогда не вырастет ещё один род Гу!
Редко, когда он столь открыто перечил императрице. От этих слов её лицо побледнело; опустив глаза, она едва слышно произнесла:
— Я поняла…
В это время вошёл Чэнь Цзинь и доложил:
— Ваше величество, наследный принц всё ещё стоит на коленях снаружи. Его тело столь драгоценное, а на дворе дождь и холод, да к тому же он и ужина не вкусил…
Император в гневе воскликнул:
— С каких это пор ты начал за него заступаться? Ступай и передай ему: я сам назначу ему наказание. Пусть возвращается и спокойно ждёт. А что это за спектакль — лёд под телом, бамбук, орошённый слезами? Для кого он всё это разыгрывает? Пусть дождётся моей смерти, тогда хоть к моему гробу на коленях приползёт, да только, боюсь, и тогда не станет!
Повернувшись к императрице, он сказал:
— И ты иди, ступай к себе. Я хочу отдохнуть.
Императрица уложила его обратно, собственноручно опустила занавес над ложем и лишь тогда вышла.
Когда она дошла до галереи, взгляд её упал на Сяо Динцюаня, всё так же коленопреклонённого у подножия алого помоста. С улыбкой она обратилась к Чэнь Цзиню:
— Гунгун не нужно идти со мной. Ступай и передай указ.
Чэнь Цзинь замялся:
— Но… как мне передать такие слова?
Императрица тихо рассмеялась:
— Что в этом трудного? Как сказал его величество, так гунгун и передаст.
Чэнь Цзинь склонился:
— Слушаюсь.
Императрица ещё добавила:
— Ты всегда был верен и осторожен. Я храню это в сердце, и ван тоже не забудет. Ты уже немало лет служишь, почти как управляющий, верно?
