При таком облике, улыбчивом, мягком, но настойчивом — Чжан Лучжэн был вынужден опустить руки. С горечью произнёс он:
— Ваше высочество, умоляю пожалеть меня. Такими словами мне не пристало ни слушать, ни тем более произносить.
Динтан сказал:
— Именно из милости к вам я и открыл то, что другим знать не дано. Ведь вы служите уже при двух государях. С двадцати четырёх лет вы вошли в столицу, сперва простым делопроизводителем восьмого ранга, а ныне дошли до столь высокой должности. Это был путь нелёгкий.
Он слегка наклонился вперёд, и голос его стал серьёзен:
— Но речь не об этом. Я хочу спросить: ведь вы тогда находились в столице… Значит, должны знать, отчего во время пиршества в ночь середины осени его величество так внезапно воспылал гневом?
В последние дни Чжан Лучжэн только и делал, что днём и ночью раздумывал об этом. Теперь же, долго молчав, он задрожал всем телом и наконец произнёс:
— Я ни за что не поверю, что это деяние принадлежит наследному принцу.
Динтан сразу посуровел, лицо его стало мрачным:
— Господин министр, беда рождается от неосторожного слова. Прошу вас говорить осмотрительно. Вы можете не верить… но государь поверил. Государь желает верить. Так кто же ошибается — вы или государь? С тех пор, как прошёл праздник середины осени, минуло уже семь–восемь дней. Видел ли господин министр за это время наследного принца?
Чжан Лучжэн не выдержал: по его лбу пот потёк ручьями.
Динтан подошёл ближе, с мягкой улыбкой сказал:
— Отчего это господин министр так вспотел? Разве сегодня жарко? Вы, господин министр, десять лет склонившись корпели за учёной лампой, двадцать лет пробивались сквозь волны чиновничьей службы. И всё это, ради этих золотых чертогов, ради высоких дворцов… а завтра всё обратится в прах, станет обломками и зыбучим песком. Что же ныне чувствует ваше сердце? Уж и не возьмусь угадать…
Чжан Лучжэн, опершись рукой о стол, медленно сел и сказал:
— Если у второго наследного сына есть слова, пусть скажет прямо.
Динтан улыбнулся:
— Верный сановник не служит двум государям. Если господин министр пожелает последовать примеру вашего наставника Лу Шиюя и сохранить верность до смерти, ваше имя останется в веках. Если в сердце вашем есть такое намерение, я непременно помогу вам исполнить его и ни в чём не стану препятствовать.
Он на миг замолчал, затем продолжил с лёгкой усмешкой:
— Но скажу по правде: смерть Лу Шиюя кажется мне напрасной. Ведь он был первым наставником наследного принца ещё со времён прежнего государя. Более десяти лет он нянчил его, учил и наставлял с усердием, словно отец, что ведёт и наставляет, словно мать, что окружает заботой. Как наставник и как сановник он исполнил свой долг полностью, без остатка. И всё же… эти годы учительской милости, и он бросил их в сторону ради собственной участи. Если уж так поступил он, что говорить о вас, человеке, пришедшем в этот путь лишь на середине?
Говорят, накануне церемонии совершеннолетия наследного принца, в доме Лу Шиюя плакали целых полдня… Эх, господин министр, я бы, право, на такое не решился.
В ту ночь, когда наследный принц обрел взрослый чин, Лу Шиюй повесился. В одно мгновение и двор, и столица пришли в волнение, многие роптали: государь — без милости, а я — без должного почтения. Потому-то впоследствии и дело первого министра Ли было воспринято людьми столь легко, в их сердцах уже копилось осуждение.
Лу Шиюй был преданным сановником, я уважаю его безмерно. Но умереть ради этого… можно только вздохнуть с сожалением. Увы, жалко его прекрасный почерк.
И ещё скажу, Министр Чжан, хоть вам и не по нраву услышать это: хотя в моём сердце он и достоин почтения, но если когда-нибудь я стану составлять летопись, Лу Шиюй всё же не войдёт в свитки славных министров.
Чжан Лучжэн хотел было возразить, но слова застряли в горле. Лишь спустя долгое молчание он с трудом произнёс:
— Как же я могу поверить?
Динтан, увидев его в таком смятении, сам облегчённо вздохнул и с улыбкой сказал:
— О событиях в ночь Середины осени вы уже осведомлены, а о деле Гу Сылиня завтра на утреннем совете узнаете сами. При свете ясного дня, под чистым небом, разве я, ван Ци, сумею что-то утаить от вас, господин министр?
Чжан Лучжэн долго молчал, затем кивнул и спросил:
— Чего же ваше высочество желает от меня?
Динтан улыбнулся:
— Господин министр служит уже более двадцати лет, дольше, чем я живу на свете. Вы должны знать: если уж бить змею, то непременно в семи вершков под сердцем; если же удар будет не смертелен, она непременно обратится и укусит. Что говорить, вас учить не требуется.
Он заметил его молчание и снова усмехнулся:
— Государь крайне недоволен нынешним главным секретарём, не раз говорил мне: если найдётся достойная замена, непременно сменит. Тогда и вы, Министр, взойдёте на ступень выше: серебряные знаки отличия перемените на пурпурно-золотые. Это не так уж трудно. Ваш старший сын ведь тоже занял видное место на экзаменах цзиньши; я ценю его дарование, не раз хотел упомянуть его при государе. В моём поместье вана как раз пустует должность главного историографа…
Он заметил, как лицо Чжан Лучжэн всё мрачнеет, и переменил тон:
— Но, в конце концов, всё это, как и речь о браке, я не стану навязывать. Завтра, на утреннем совете, если вы откроете уста, я немедля пришлю в ваш дом сватов. Если же промолчите, сочту, будто этой ночи не было, и мы не говорили с вами ни слова. А дальше, каждый пойдёт своей дорогой. Когда придёт час выхватить меч и сверкнуть клинком… прошу лишь, господин министр, не щадить меня.
Чжан Лучжэн всё ещё молчал, не вымолвив ни слова. В сердце Динтана же проскользнула холодная усмешка.
— Ладно, я ухожу, — сказал он, — Министр не стоит провожать меня. Ах да… тот клочок бумаги, что вы видели, вы, конечно же, приняли за письмо, написанное рукой наследного принца? Но разве искусство письма «золотым ножом» способен вывести только он один? Разве другой не мог бы так же написать? Разве другой не осмелился бы?
С этими словами он накинул на плечи плащ и широкими шагами вышел за дверь. Его фигура, словно призрачная тень, скрылась в глубокой ночи, растворилась в темноте. А в ушах Чжан Лучжэн всё ещё звенел голос наследного принца: «Мэнчжи, во всём, что было и будет, мне многое придётся опереть на тебя».
Мысли его смешались в хаос, он сдавленно крикнул:
— Кто-нибудь! Ступайте в Западный дворец, разузнайте, находится ли там наследный принц, и доложите мне!
Посланный долго не возвращался. И вот явился с ответом:
— Господин, в Западном дворце сказали: его высочество ещё под вечер был вызван во дворец и этой ночью не вернётся.
Услышав это, Чжан Лучжэн ощутил, будто все силы покинули его тело. Он бессильно обрушился в кресло, опустошённый, словно сама душа вытекла из него.
