По законам нынешней династии, обычные собрания в главном дворцовом зале проводились в «дни триады». В такие дни на рассвете, в начале часа Чэнь (около 7 утра), все гражданские и военные чиновники пятого ранга и выше должны были, под руководством дворцовых распорядителей, прибыть в строй, чтобы ожидать утреннего совета у государя.
Время было раннее, а встречи случались нередко, потому для тех сановников, чьи дома стояли далеко от дворца, это оборачивалось немалой обузой. Поэтому обычно к таким собраниям в сердцах не питали особого рвения и, как водилось, являлись лишь к концу часа Мао (около 6:30 утра).
Но сегодняшний день был иным. Все чиновники, словно по негласному уговору, прибыли необыкновенно рано. Уже в начале часа Мао, когда небосвод лишь светлел, у ворот Цзяюй-мэнь собралась пёстрая толпа: по трое и по пятеро, чиновники сбивались в кучки, глухо переговаривались, переходили от группы к группе, то бросая несколько слов, то прислушиваясь краем уха к чужим речам.
Если бросить взгляд со стороны, пространство перед дворцовыми вратами было залито сплошь пурпуром и алым блеском чиновничьих мундиров.
Хотя и полагалось хранить чинное молчание, но час утреннего совета ещё не настал, и смотрители не могли строго осудить собравшихся. Оставалось им лишь ходить взад и вперёд, заложив руки за спину. В их слух изредка долетали обрывки разговоров, но и те были самыми разными.
— Слышал ли ты? Вчера генерал подал государю челобитную…
— Сегодняшнее собрание — наследный принц непременно явится.
— Господин Сун, верно ли, что его высочество в последние дни вовсе не являлся на лекции при дворе?
— Господин Чжу, говорят, ваш сын уже обручён? Когда же нам пожаловать к вам на свадебное угощение?
— Господин министр Чжан, неужели вы и впрямь не спали всю ночь? Отчего такое бледное лицо? Ха-ха-ха! Даже если небо рухнет, найдётся тот, кто выше ростом, и подставит плечо; а вы ведь не самый высокий, чего же вам тревожиться? Хе-хе…
— Господин Чжэн, вы ведь прошли оба тура экзаменов цзиньши, а стихи у вас, сбились с ритма[1]!
— Что значит «сбились»? Поясните-ка! Ещё люди прежних династий говорили: «Погибнуть должны тринадцать главных школ стихосложения». Кто же сказал, что непременно нужно следовать древней рифме?
И так далее — разговоров хватало без конца. Смотрители лишь качали головами и то и дело бросали взгляд на песочные часы: казалось им, что песок сегодня течёт необычайно медленно, словно бы и вовсе застрял. Наконец, после четырёх или пяти таких проверок, они облегчённо перевели дух и громко возгласили:
— Третий удар часа Мао! Всем чиновникам — строиться!
Тогда собравшиеся нехотя смолкли, начали поправлять шапки и пояса, выправлять таблички чиновничьего сана. И вот распахнулись дворцовые врата, и чинные ряды, один за другим, молча потянулись внутрь, словно косяки рыб. Вельможи-гражданские стали на восточной стороне, военные, на западной, каждый по чину на своём месте.
Выстроившись, те, кто оказался рядом с друзьями или близкими знакомыми, снова принялись перешёптываться. Смотрители, не выдержав, поспешно закашлялись и напомнили:
— Господа! Господа! Помните о порядке двора, храните молчание!
Вслед за тем явился Гу Сылинь. Лишь он переступил порог, как людской гул сразу стих. Все слышали, что он болен, и теперь украдкой бросали взгляды: и впрямь походка его была неровна, а лицо осунулось и побледнело. Сановники переглядывались, но не нашлось ни одного, кто осмелился бы подойти с расспросами.
Гу Сылинь по натуре был кроток и доброжелателен, даже с низшими по чину он неизменно обращался с почтением и лаской. Обычно там, где он появлялся, сразу же слышались приветственные голоса. Но сейчас, в этой неловкой тишине, он лишь чуть улыбнулся, никому не поклонился и не заговорил, а прямо прошёл и встал в ряды гражданских сановников. Лишь тогда люди украдкой вздохнули с облегчением.
Вскоре явились и два младших вана, они встали на северной стороне, чуть выше прочих сановников. Лишь спустя ещё четверть часа появился наследный принц. Войдя в зал, он не проронил ни слова, а прямо прошёл вперёд и остановился перед обоими ванами.
Те поспешно склонились в поклоне. Чиновники же, давно не видевшие его высочества, также пали ниц и приветствовали:
— Приветствуем наследного принца, его высочество!
Но в этот день принц был не таким, как обычно: на лице его не мелькнуло даже тени улыбки. Он молча обвёл зал взглядом, и, когда глаза его остановились на Гу Сылине, увидел, что тот, подобно всем, преклонил колени. Тогда наследный принц поспешно отвернулся и сухо сказал:
— Встаньте.
Сановники поднялись, и каждый почувствовал: сегодняшний воздух в зале разительно не похож на прежний. Незаметно взгляды устремились к четверым, стоявшим впереди, но все они глядели каждый в свою сторону, избегая встретиться глазами. И в тот миг во всём зале воцарилась тишина: ни кашля, ни шороха не было слышно.
Император прибыл ровно в начале часа Чэнь. По знаку распорядителей все сановники склонились в поклоне и, совершив приветствие, поднялись на ноги. Но тут же прозвучал суровый голос государя:
— Что же это такое? Министр Гу болен, а вы позволяете ему стоять, словно прочим?
Чэнь Цзинь, с натянутой улыбкой, осмелился возразить:
— Ваше величество, согласно установившемуся порядку…
Император метнул на него грозный взгляд:
— Даровать место!
Гу Сылинь поспешно выступил из строя, низко поклонился:
— Благодарю ваше величество за милость столь великую, но я никак не смею принять столь высокую честь.
Император улыбнулся:
— Садись. Это не ради иного, но ради твоей старой раны в ноге. Долго стоять, во вред тебе.
Гу Сылинь снова склонился:
— Благодарю за небесную милость и снисхождение… Но на этом совете рядом с наследным принцем и вторым сыном государя стоят все без изъятия. Как же осмелюсь я один сидеть?
Услышав это, император повернулся и бросил взгляд на Сяо Динцюаня:
— Наследный принц, а ты как думаешь, должен ли министр Гу сидеть?
У наследного принца лицо стало белым, он склонился в поклоне:
— В ответ вашему величеству: да, должен.
Император вновь спросил:
— А как же тогда его слова?
Горло наследного принца пересохло, в груди стало горько; он с трудом сглотнул и произнёс:
— Если министр Гу садится, это великая милость государя. Если же я стою, то это мой сыновний долг. На вид разные вещи, но источник у них один.
Император засмеялся:
— Ну вот, министр Гу, слышал? Наследный принц сказал верно. Садись же спокойно.
Гу Сылинь уже не мог возражать: он припал к земле в благодарственном поклоне, и Чэнь Цзинь подошёл, поддержал его и усадил. Лишь тогда сам отступил на место за спиной государя.
[1] В традиционной китайской поэзии (особенно в жанре律诗 — «регулированные стихи») существовали строгие правила тона и рифмы. Их нарушение считалось серьёзным недостатком.
