Ли Шубай, видя, что тот признался столь прямодушно, ответил улыбкой:
— Если бы я действительно принимал это близко к сердцу, разве стал бы я в прошлый раз мешать Цзыся расспрашивать дальше? Я сознаю своё положение и знаю твоё. Чего себе не желаешь, того не делай другим.
Ван Юнь молча кивнул. Его мысли на мгновение задержались на имени «Цзыся»; услышав, как тот доверительно произнёс имя его невесты, он на миг засомневался. Но следом осознал, что такой человек, как Ли Шубай, не мог совершить оговорку.
Будто прочитав его мысли, Ли Шубай спокойно произнёс:
— Когда ты принимал это задание, ты должен был знать, что это план «одним камнем убить двух птиц». Если я умру, двор избавится от главной скрытой угрозы; если же дело раскроется, семья Ван непременно будет втянута. В любом случае зачинщик сможет, сидя на горе, наблюдать за схваткой тигров, расчищая путь для следующего шага.
— Значит, Ваше Высочество… замял это дело и не желает огласки, тоже потому, что не хочет, чтобы обе стороны понесли урон?
— А разве ты — нет? — Голос Ли Шубая на мгновение замер, и он добавил: — Я знаю, что поджог — не твоих рук дело. Подобный способ массового убийства не в твоём стиле.
Ван Юнь тихим голосом ответил:
— Я знал об этом… просто не мог помешать.
— Ты и не смог бы помешать. Любой, кто вознамерится встать на пути, будет стёрт в прах. И Лю Чжань, и Вэнь Чжан, и ты, и я, — на лице Ли Шубая, которое, казалось, всегда оставалось невозмутимым и твёрдым, наконец промелькнула тень усталости.
Он пристально посмотрел на сидящего перед ним Ван Юня и вполголоса произнёс:
— Теперь ты не выполнил данное им поручение, а я узнал, кто ты, боюсь, у семьи Ван будут неприятности. Но я могу тебе помочь.
Ван Юнь медленно кивнул и сказал:
— Слова Вашего Высочества тверды как золото и яшма, они не полетят на ветер. Однако… я хочу знать, что вы потребуете от семьи Ван… или от меня?
Ли Шубай долго молчал.
Ночь становилась глубже, кругом воцарилась тишина. В такую осеннюю пору мрак ночи словно застыл, и всё прекрасное и безобразное исчезло в темноте.
Неизвестно, сколько длилось это молчание, но наконец он принял решение и заговорил:
— Откажись от брачного обязательства.
Брачное обязательство.
Та девушка, на которую он в пятнадцать лет из застенчивости бегал смотреть украдкой, потащив с собой Ли Жуня. То, как она тогда обернулась, промелькнуло перед его глазами — так смутно.
Это был брак, предопределённый ему с самого детства. Листок бумаги, два имени; она была незнакомкой, но должна была стать самым близким ему человеком.
Но теперь Ли Шубай сказал: откажись.
Ван Юнь опустил голову и невольно холодно усмехнулся.
— Его Высочество Куй-ван и впрямь умеет оценивать обстановку и взвешивать обстоятельства, а его расчёт не оставляет неучтённого. Вы прекрасно знаете, что само существование рода Ван сейчас зависит от одного моего слова, и всё же принимаете этот снисходительный вид, предлагая мне выбирать самому.
— Юньчжи, в этом деле я поступил с тобой несправедливо, — Ли Шубай молча опустил глаза и неосознанно покрутил в руках чашу с чаем, медленно проговорив: — Но задумывался ли ты когда-нибудь, что Цзыся в прошлом разоблачила дела минувших лет императрицы Ван, и если она войдёт в твой дом, как ей быть в будущем?
Ван Юнь холодно усмехнулся:
— Раз она моя жена, я приложу все силы, чтобы защитить её, к чему Вашему Высочеству беспокоиться об этом?
— В таком случае, если бы после твоей неудавшейся попытки покушения я прямиком отправился в столицу на аудиенцию к императору, как бы повернулось дело? — невозмутимо спросил Ли Шубай. — Смогла бы ваша семья Ван избежать этой беды? Даже если бы ты захотел защитить её, как бы ты это сделал?
Ван Юнь медленно произнёс:
— Вероятность гибели рода Ван не выше, чем у дома Куй-вана, не так ли?
Ли Шубай ответил холодным тоном:
— У дома Куй-вана есть силы для сопротивления, а у семьи Ван — нет.
В зале снова воцарилась тишина. Густая ночная тьма окутала их, свет ламп в комнате был ярким, но гнетущим. Каждый видел в глазах другого сложное выражение — мрачное, приглушённое и непостижимое.
Пар от чая вился струйками, выписывая в воздухе причудливые призрачные образы, которые тут же бесследно исчезали.
Ван Юнь долго молчал, а затем тихо заговорил:
— Раз уж Вашему Высочеству уже известна вся правда, я больше не стану ничего скрывать от вас. Как вы думаете, почему этот человек за кулисами именно сейчас, не считаясь ни с чем, нанёс удар, желая поскорее сравнять с землёй всё, что не может удержать под контролем?
Ли Шубай, молча опустив глаза, ответил:
— Возможно, дело в недавнем землетрясении в Цзяннани, из-за которого пошли слухи о грядущих переменах при дворе. Нанести удар сейчас — значит использовать небесное время, земную выгоду и людское согласие1.
— И каковы же дальнейшие планы Вашего Высочества? Думали ли вы о том, с чем столкнётся Цзыся, оставаясь рядом с вами? Неужели вы верите, что в нынешней ситуации сможете уберечь её в целости и сохранности? — Ван Юнь пристально смотрел на него, голос его был очень тихим, но необычайно чётким, он чеканил каждое слово: — Безусловно, Ваше Высочество — ниспосланный небесами талант, искусный в стратегии, однако перед лицом государства человеческая жизнь подобна сорной траве, не говоря уже о какой-то сироте. Порой из-за разницы в волосок можно погубить куст утончённых орхидей.
— Я смогу защитить её, — Ли Шубай посмотрел на чашу люли, стоявшую на столике. Маленькая ярко-красная рыбка неподвижно замерла на дне; было неясно, спит она или наблюдает за ними — она не шевелилась, словно застывшая в воде капля крови.
— Есть дела, которые я обязан завершить, чтобы своими глазами увидеть истину. Но ты прав: возможно, отправившись в этот путь, я уже не смогу вернуться. Поэтому я всё устрою должным образом и не позволю ей подвергаться опасности вместе со мной.
Ван Юнь почувствовал, как гнев ударил ему в грудь. Он хотел было ответить колкостью, но в итоге сдержался и произнёс:
— Однако Ваше Высочество уже принял решение и с самого начала предложил мне расторгнуть помолвку. Похоже… у Вашего Высочества уже есть в сердце готовый образ бамбука?
— Нет, на самом деле я не уверен в своём будущем, — Ли Шубай кончиком пальца слегка коснулся поверхности воды в чаше люли. — Я просто… хочу дать ей свободу.
Рыбка на дне испугалась, её хвост качнулся из стороны в сторону, пытаясь ускользнуть от этих опасных, тревожных кругов. Однако волны расходились по всей чаше, и ей, находившейся внутри, некуда было бежать — оставалось лишь принимать это в одиночку.
Ван Юнь резко встал, и голос его стал пронзительным:
— Ваше Высочество хочет сказать, что рядом со мной Цзыся не обретёт ни свободы, ни счастья?
Ли Шубай молча поднял на него взгляд. Он смотрел на этого человека, подобного весеннему ветру, который ради Хуан Цзыся наконец утратил своё обычное спокойствие. Он невольно улыбнулся и произнёс:
— Юньчжи, не горячись.
Увидев его редкую улыбку, Ван Юнь оторопел и, раздосадованный, снова сел, сухо проговорив:
— Я проявил невоспитанность… Прошу Ваше Высочество простить меня.
— Ты неправильно меня понял. На самом деле я лишь хочу дать Цзыся возможность свободного выбора. Независимо от того, выберет она тебя или меня, она не должна быть ничем связана. И чтобы уравнять чаши весов между нами… — С улыбкой на губах Ли Шубай медленно перевёл взгляд с него на окно. Густые тени деревьев неподвижно замерли в ночи, словно притаившиеся чудовища или пожирающие сны мэнмо2. — В ближайшие дни я вернусь в столицу. То покушение останется в прошлом, я не знаю, кто был вдохновителем и предводителем, и семья Ван сможет избежать бури.
Ван Юнь опустил веки и промолчал, лишь слегка приподнял подбородок.
Ли Шубай снова налил ему чаю. Изумрудный напиток наполнил сине-голубую фарфоровую чашу. Свет падал на его длинные белые пальцы, изящные и плавные, как весенние воды и цветы груши.
Он улыбнулся:
— Юньчжи, неужели ты не уверен в себе? Неужели ты думаешь, что если бы не было этого листка бумаги с брачным обязательством, Цзыся не выбрала бы тебя?
Глядя на его беззаботный вид, Ван Юнь почувствовал, как в груди вспыхнуло жжение. Не в силах сдержаться, он протянул руку, принял чашу чая из рук Ли Шубая и сказал:
— Желаю Вашему Высочеству благополучного пути на север. Я как можно скорее закончу здесь все дела, чтобы у Вашего Высочества не было забот, тянущих назад.
- Небесное время, земная выгода и людское согласие (天时地利人和, tiān shí dì lì rén hé) — три важнейших фактора, обеспечивающих успех любого начинания. ↩︎
- Мэнмо (кит. 梦魔, mèngmó) — это демон-кошмар, чье название дословно переводится как «демон снов». Это сверхъестественное существо (злой дух), которое проникает в сознание спящего, «пожирает» его светлые сны и заменяет их пугающими видениями. В отличие от благожелательного существа Баку (который ест кошмары, чтобы защитить человека), Мэнмо — антагонист, истощающий жизненную силу (ци) через страх. ↩︎
