Она была слегка бледна, дыхание её сбилось. Скакать за ним на такое расстояние порой не под силу было даже Цзин Ю и остальным, но она выдержала. Среди этих тысяч ли рек и десятков тысяч ли гор она была первой, кто смог неизменно следовать за ним.
В это мгновение он посмотрел на неё и вдруг улыбнулся. Изгиб его губ был подобен ветру, гуляющему над водой — легкое колебание, которое возникло и тут же утихло.
Хуан Цзыся замерла, видя, как он с улыбкой смотрит на неё. В его глазах в тот миг, казалось, отразились тысячи великолепных красок. Она не знала, было ли дело в быстрой скачке, но её щеки невольно начало покалывать от жара.
Однако он уже отвел взгляд и, открыв сумку на седле Диэ, достал маленький сверток и бросил ей.
Одной рукой придерживая поводья, она поймала его и обнаружила, что это небольшой бумажный мешочек с сахарными пластинками.
Не понимая его намерений, она в замешательстве подняла на него глаза.
Он же просто сидел на коне, подставив лицо порывам ветра, и голос его, подобно полам одежд и прядям волос, доносился прерывисто:
— Когда ты в прошлый раз упала в обморок, я расспросил лекаря. Он сказал, что женщинам часто не хватает жизненной энергии и крови, и если при усталости есть побольше сладкого, это может немного помочь.
Она и впрямь чувствовала утомление и боялась, что если продолжит скакать за ним и дальше, то снова лишится чувств. Поэтому она молча достала одну бледно-желтую сахарную пластинку, съела её и протянула сверток ему.
Он не любил сладкое, но тоже взял маленький кусочек и положил в рот.
Тянущиеся на тысячи ли зеленые горы и изумрудные воды уходили за горизонт, туда, где взгляд уже не мог их достичь. Пышные и яркие дикие цветы позднего лета цвели повсюду вокруг них.
Они взирали на один и тот же пейзаж, чувствовали на языке одну и ту же сладость и в этом шуме ветра хранили общее молчание.
Хуан Цзыся опустила голову и, долго колеблясь, наконец спрятала мешочек с сахаром за пазуху. Но тут же подумала, что погода жаркая и сахар может растаять, поэтому снова вынула его и переложила в маленькую сумку на седле Нафуша.
В конце лета тонкие сахарные пластинки и впрямь начали слегка подтаивать, и белая бумага намокла, окрасившись в желтоватый цвет, совсем как в её сердце, где таял сладкий и в то же время тревожный след.
Диэ и Нафуша, ступая по диким цветам, медленно сблизились.
Журчащая речная вода не останавливалась ни на миг; преодолевая опасные отмели, стремительный поток в конце концов уносил свои воды на восток, к морю.
Но Диэ и Нафуша лишь прошли рядом, и всадники тоже лишь поравнялись плечами — единственное, что соприкоснулось, это края их одежд и пряди волос.
Они пустили лошадей шагом, медленно продвигаясь по горной тропе.
Около полудня их наконец догнали Цзин Ю и остальные. Они проехали уже более шестидесяти ли; в Великой Тан ичжани располагались через каждые тридцать ли, что как раз подходило для отдыха и смены лошадей. Один ичжань они пропустили; Диэ и Нафуша чувствовали себя неплохо, но другие кони уже тяжело дышали, покрывшись потом, и им требовался отдых.
Начальник ичжаня со всяческим почтением встретил их, предложив чай и молочные сладости. Когда Ли Шубай и Хуан Цзыся сидели в зале, допивая чашку чая, снаружи внезапно раздался мелодичный звон колокольчиков, а затем в узорчатом окне промелькнул женский силуэт.
Заметив эту тень, Хуан Цзыся тут же встала, не смея больше сидеть подле Ли Шубая.
Женщина, одетая в платье из газовой ткани цвета гусиного пуха, с сияющей улыбкой прошла по галерее к дверям и нежно посмотрела на Ли Шубая.
Среди густых бамбуковых теней во дворе её юбки слегка колыхались, и сама она была подобна расцветшему цветку лилейника, яркому и пленительному.
Хуан Цзыся поклонилась ей:
— Доброго здоровья, цзюньчжу.
Женщиной, внезапно появившейся на ичжане, была не кто иная, как Цилэ-цзюньчжу.
Ли Шубай встал, слегка удивленный:
— Цилэ?
— Слышала, что Ваше Высочество Ли Шубай отправляется на юг в округ Шу, поэтому я прибыла сюда заранее, чтобы дождаться вас. — Она вошла в комнату, присела перед Ли Шубаем в поклоне ляньжэнь1 и подняла на него свои сияющие миндалевидные глаза. В ее выражении лица явно читалось лукавое «сюрприз!», однако на словах она извинилась: — Прошу Ваше Высочество не гневаться, Цилэ лишь… из-за врожденного недуга долгие годы я всем сердцем стремилась увидеть красоты десяти тысяч ли рек и гор. А другим людям в столице я не могу доверять, только Ли Шубай… точно не станет мною гнушаться.
Хуан Цзыся украдкой взглянула на Ли Шубая и увидела, что выражение его лица смягчилось; он жестом пригласил Цилэ-цзюньчжу сесть. Она поспешила откланяться обоим, но едва успела поднять ногу, как взгляд Ли Шубая уже остановился на ней. Ей не оставалось ничего другого, кроме как снова опуститься на колени рядом с ними и налить чай для Цилэ-цзюньчжу.
Цилэ-цзюньчжу поднесла чашу к лицу, вдыхая аромат чая, и кротко улыбнулась Ли Шубаю.
О привязанности Цилэ-цзюньчжу к Ли Шубаю знали все в столице. Будучи дочерью И-вана, она сейчас могла бы быть гунчжу. Учитывая ее высокий статус, то, что она ждала Ли Шубая в таком маленьком ичжане и с улыбкой просила взять ее с собой, Ли Шубаю было трудно сразу отказать. Ему оставалось лишь беспомощно произнести:
— Цзюньчжу слишком опрометчива.
— Я всегда была безрассудной, своенравной и упрямой, будто ты об этом не знаешь! — Она надула губы, но, почувствовав его беспомощность, поняла, что он вряд ли решительно ей откажет. В уголках ее рта невольно промелькнула улыбка, которую невозможно было скрыть. — В любом случае, я осталась совсем одна-одинешенька. Под этим огромным небом я пойду за тобой повсюду, и кто сможет мне помешать?
Хуан Цзыся поняла ее намерение — она собиралась неотступно следовать за Ли Шубаем. Девушка невольно горько усмехнулась про себя и, испытывая легкое злорадство от предвкушения интересного зрелища, взглянула на Ли Шубая.
И-ван происходил из дальней ветви рода и прибыл в столицу, имея лишь слабое кровное родство с нынешним императором. После смерти И-вана из всей линии осталась только Цилэ-цзюньчжу. Императорская семья когда-то назначила ребенка преемником, желая продолжить этот род, однако через несколько лет и тот мальчик безвременно скончался. Все говорили, что этой ветви суждено угаснуть и нет сил вернуть небо2. Поэтому императорский двор стал намеренно пренебрегать ими. Лишь Цилэ-цзюньчжу осталась оберегать резиденцию покойного И-вана. Наставники и помощники поместья с трудом могли совладать с этой своенравной с детства девушкой, и она, разумеется, делала всё, что хотела, приходя и уходя по велению сердца.
А Ли Шубай, помня о том, что ее дни сочтены, всегда относился к ней по-доброму. Хуан Цзыся помнила, как он рассказывал ей, что в самые тяжелые для него времена лишь она сжала его руку.
Хуан Цзыся смотрела на беспомощно хмурящегося Ли Шубая, думая: «Посмотрим, что же вы теперь будете делать с Цилэ-цзюньчжу?»
Ли Шубай сказал Цилэ-цзюньчжу:
— А-Вань, у тебя столь изысканный порыв, и мне следовало бы приложить все силы, чтобы помочь тебе его осуществить. Однако мой нынешний путь в Шу сопряжен с важными делами, боюсь, у меня не будет времени возить тебя по горам и водам, любуясь пейзажами.
Цилэ-цзюньчжу надула губы, ее красивые миндалевидные глаза были полны обиды:
— Я знаю, что Ваше Высочество занят, но я ведь всего лишь прошу проводить меня в город, так как в Чэнду мне люди незнакомы, земля чужая. Разве в этом есть что-то затруднительное?
Ли Шубай нахмурился:
— Я обременен государственными делами, и мне изначально неудобно брать с собой кого-либо еще. К тому же сейчас находиться рядом со мной небезопасно, и если это затронет тебя, как я объяснюсь перед людьми?
— Я тоже взяла с собой несколько десятков стражников и смогу о себе позаботиться. К тому же, кто знает, если у тебя возникнут трудности, возможно, я и мои люди даже сумеем тебе помочь.
Ли Шубаю оставалось лишь сказать:
— Я и сам не слишком хорошо знаком с землями Шу и на самом деле не смогу сопровождать тебя на прогулках. Давай поступим так: мы вместе доедем до Чэнду, а там чиновники наверняка с радостью помогут тебе составить маршрут.
Цилэ-цзюньчжу хотела что-то добавить, но Ли Шубай уже метнул взгляд на Хуан Цзыся. Та всё поняла и была вынуждена, натянув кожу на голове3, заговорить:
— Ваше Высочество, у вас осталось более сотни непросмотренных официальных бумаг, накопившихся за эти дни. Кроме того, управитель Чжоу только прибыл в земли Шу, и неизвестно, встретились ли они с нынешним военным губернатором Фань Инси. Дела округа Шу, и большие, и малые, также громоздятся горой, боюсь, Вашему Высочеству еще нужно будет во всё вникнуть…
Не успела она договорить, как Цилэ-цзюньчжу в раздражении уставилась на нее и сердито произнесла:
— Неужели младший евнух подле Ли Шубая теперь смеет прерывать разговор Его Высочества со мной?
Хуан Цзыся поспешно склонила голову, моля о прощении, а когда подняла взгляд, то жалобно посмотрела на Ли Шубая, думая про себя: «В том, чтобы играть роль плохого человека, я и правда не сильна!»
Ли Шубай ответил ей взглядом, говорившим: «Ты уж покорно терпи».
- Ляньжэнь (裣衽, liǎnrèn) — традиционное женское приветствие, при котором женщина складывает руки у талии и слегка приседает. ↩︎
- Нет сил вернуть небо (无力回天, wú lì huí tiān) — идиома, означающая неспособность исправить безнадежную ситуацию. ↩︎
- Натянув кожу на голове (硬着头皮, yìngzhe tóupí) — идиома, делать что-либо, пересилив себя или набравшись храбрости в трудной ситуации. ↩︎
Засранец Ли Шубай! Заставил таки девушку прислуживать этой назойливой принцесске Цилэ! Не мог отпустить её, разгребал бы сам свои шуры-муры! А то видите ли она должна оградить его от приставаний, да еще и гадостей в ответ послушать от этой мымры!