— Будто я не знаю: когда мы приедем в Чэнду, управитель Чжоу непременно устроит пир с песнями и танцами, и это затянется на полвека. А завтра Куй-ван будет занят делами, и найти его станет слишком трудно, — сказав это, она приподняла подол юбки и, ступая по мягкой зеленой траве, подошла к повозке Ли Шубая. Улыбнувшись ему, она промолвила: — Почти забыла отдать тебе подарок.
Ли Шубай отложил бумаги, которые держал в руках, и, улыбнувшись, принял подношение:
— Благодарю за заботу.
— Эй, почему ты не смотришь? — она приподняла юбку, поднялась по деревянным ступенькам и, сев рядом с ним, с сияющей улыбкой снова протянула ему шкатулку: — Угадай, что внутри?
Ли Шубай взглянул на шкатулку и слегка нахмурился:
— Откуда мне знать.
— Право же, ты даже не хочешь мне подыграть, — она с досадой откинула защелку и открыла крышку: — Я несколько месяцев просила об этом перед ликом Будды. Бодхисаттва сказал мне, что это непременно исполнит моё желание и поможет осуществить безнадёжные помыслы…
Она еще не договорила, а крышка уже была открыта.
Никто не успел разглядеть, что внутри, как сверкнула вспышка.
Насколько же стремительной была реакция Ли Шубая — в то же мгновение, когда сверкнул этот свет, он схватил стоявший рядом столик и швырнул его в сторону шкатулки:
— Не открывай!
Однако уже раздался тихий свист, и вместе с тем, как Цилэ-цзюньчжу откинула крышку, тончайшие потоки воздуха вырвались из шкатулки, заполняя всё пространство внутри повозки.
Нет, это были не потоки воздуха, а сотни стальных игл, что были тоньше коровьего волоса. Подобно внезапному порыву ветра, они заполнили тесную повозку, и в таком малом пространстве от них невозможно было укрыться.
К счастью, столик уже ударил по шкатулке, рука Цилэ-цзюньчжу дрогнула, и шкатулка упала на пол. На полу лежал толстый ворсистый ковер, и оставшиеся иглы беззвучно вонзились в него.
Но несколько игл все же успели вылететь.
Ли Шубай, не проронив ни слова, вытащил из своего левого локтя тонкую, как волос, иглу. Цилэ-цзюньчжу, которая сама открыла шкатулку и находилась на расстоянии вытянутой руки от нее, получила удары иглами в грудь и плечо, и тут же вскрикнула.
Ли Шубай мгновенно схватил Цилэ-цзюньчжу за руку и вместе с ней спрыгнул с повозки.
В полузабытьи Цилэ-цзюньчжу неосознанно бросила на него последний взгляд, но ее глаза уже потеряли фокус.
Ли Шубай подхватил ее и сурово скомандовал:
— Цзин И, стрелковый строй; Цзин Ю, прикрытие.
Свинцовые облака сошлись со всех сторон, небо потемнело, в горах завыл протяжный ветер, подобный шуму яростных волн.
Вокруг раздались крики боли, послышался частый свист, тучи стрел взмыли в воздух.
Стрелы дождем посыпались на остановившийся кортеж. Нападавшим было безразлично, кто перед ними — гвардия Куй-вана или стража Цилэ-цзюньчжу, они намеревались перебить всех.
Стражники Цилэ-цзюньчжу вмиг растерялись: кто-то пал, пронзенный стрелой, кто-то в панике метался, и все они рассеялись, подобно муравьям.
Гвардейцы же Куй-вана были обучены превосходно. Под командованием Цзин И и остальных они в одно мгновение сгруппировались, используя деревья, лошадей и повозки как щиты, и быстро выстроили оборонительный строй. Некоторые уже достали луки и начали отстреливаться.
Ливень стрел не прекращался, отовсюду доносилось жалобное ржание коней и крики раненых воинов. Шальные стрелы летели и в их сторону; одна едва не вонзилась в ногу Цилэ-цзюньчжу, оставшуюся неприкрытой.
Ли Шубай укрыл Цилэ-цзюньчжу под повозкой, коснулся пальцами ее ноздрей, проверяя дыхание, а затем опустил руку.
Хуан Цзыся в этой суматохе не заметила выражения его лица, она лишь следила за тем, что происходит снаружи.
Какими бы отважными ни были гвардейцы Куй-вана, они не могли противостоять засаде, где враги наступали один за другим, и начали терять преимущество.
У Хуан Цзыся не было при себе оружия, и она обернулась к Ли Шубаю. Он бросил ей свой кинжал и негромко произнес:
— Седлай Нафуша и прорывайся на юго-восток.
Хуан Цзыся крепче сжала кинжал и поспешно проговорила:
— Нападение врага столь плотное, что и ветер не проберется, боюсь, нам не прорваться сквозь этот строй самострелов.
— Противник использует девятизарядные самострелы: один залп — три болта1, после девяти залпов требуется перезарядка двадцати семи болтов. Я вижу, что хотя они стреляют по очереди, делают это неравномерно. Особенно в юго-восточном углу, где их действия не согласованы. Там обязательно возникнет брешь. К тому же, один болт весит пол-ляна, сколько же веса может нести на себе каждый? Им приходится идти маршем по лесу, я не верю, что они смогут долго поддерживать столь плотный натиск.
Как и ожидал Ли Шубай, когда первая волна атаки прошла, ливень стрел заметно ослаб. Цзин Ю, Цзин И и остальные немедленно вскочили на коней, давая знак к прорыву.
Хуан Цзыся взобралась на Нафуша и, развернув коня, посмотрела на Ли Шубая.
Диэ уже не терпелось, он издал долгий призывный клич и рванулся вперед.
Ли Шубай бросил взгляд на Цилэ-цзюньчжу, чья судьба оставалась неизвестной, но в итоге все же сел на коня. Миновав ее, оставив позади множество павших лошадей и тела стражников, он повел всех на юго-восток.
Это был момент, когда болты в самострелах закончились. Те люди, очевидно, не ожидали, что противник внезапно пойдет на прорыв. Хотя они и попытались быстро организовать атаку, их поспешное сопротивление было бессильно перед мощью отчаянного удара. Первых преградивших путь смели Цзин Ю и другие, скакавшие впереди, а следовавшие за ними всадники быстро нагнали остальных. Те, кто еще пытался поднять мечи для защиты, были растоптаны, и среди криков ужаса сердца окружающих объял великий холод, они тут же бросились врассыпную.
Ли Шубай скакал первым, за ним несколько десятков человек разом прорвали окружение и рассредоточились.
От Ханьчжоу до Чэнду весь путь лежал через пустоши и густые леса. Стоило им разойтись, как они стали подобны птицам, устремившимся в лес, и противник больше не мог уничтожить их всех.
В сумерках дикого леса Хуан Цзыся следовала за Ли Шубаем. Оба коня были великолепными скакунами и, один за другим, они скрылись в чаще.
Позади внезапно раздался свист сигнальной стрелы. Огненный шар, сопровождаемый шумом ветра, пролетел прямо у уха Хуан Цзыся, устремляясь к Ли Шубаю впереди.
Хуан Цзыся невольно выкрикнула:
— Осторожно!
Ее голос еще дрожал в горле, когда Ли Шубай, услышав звук рассекаемого воздуха, уже пригнулся. Диэ вовремя прыгнул вправо, и стрела, чиркнув по боку коня, вонзилась в стоявшую рядом сосну.
Кора сосны была сухой и покрытой живицей. Едва коснувшись пламени, она тут же вспыхнула. В темнеющем лесу яркий свет огня мгновенно осветил обоих всадников.
— Уходим! — Ли Шубай, не обращая внимания на горящее дерево, негромко приказал ей.
Хуан Цзыся пришпорила Нафуша и пронеслась мимо дерева.
Издалека донесся чей-то громкий крик:
— Двое на черном и белом конях, убить их любой ценой! — Судя по голосу, это был акцент Сюйчжоу.
В них полетели холодные стрелы, но уже лишённые той мощи, что у недавнего ливня из самострелов. В сумрачном лесу им оставалось лишь полагаться на быстроту своих коней и скакать прочь.
Выбравшись из соснового бора, они оказались перед обрывом. Им пришлось повернуть и скакать вдоль края к склону горы. Здесь деревьев не было, кони неслись сквозь заросли кустарника. Копыта путались, укрытия больше не было, и преследователи начали настигать их.
Ли Шубай, не проронив ни слова, направил коня к другому участку смешанного леса. Хуан Цзыся погнала коня за ним, как вдруг Нафуша под ней жалобно заржал от боли, споткнулся и рухнул на передние ноги.
В его заднюю ногу попала стрела, и конь тяжело повалился на землю.
Хуан Цзыся, не в силах удержаться, полетела вслед за падающим Нафуша, рискуя упасть прямо в заросли терновника.
Она не успела даже вскрикнуть, как почувствовала, что чьи-то руки подхватили ее в воздухе, буквально вырвав из колючего кустарника.
Ли Шубай прижал ее к себе: одной рукой он держал поводья, другой защищал ее. Диэ продолжал мчаться вперед, скрываясь в темноте горного леса.
Она обернулась, глядя на жалобно стонущего Нафуша, и, вспомнив только что погибших стражников, невольно содрогнулась от ужаса. Хуан Цзыся подняла глаза на Ли Шубая, укрывшего ее в своих объятиях. В гаснущем свете дня она видела лишь его взгляд, устремленный вперед. Сосредоточенный, непоколебимый блеск в его глазах и надежная рука, обнимавшая ее, заставили страх и тревогу медленно рассеяться. В ее душе воцарилось спокойствие.
Она знала, что он обязательно выведет ее в безопасное место.
- Болты — это специальные короткие и тяжелые стрелы для арбалета. В отличие от длинных стрел для лука, болты часто имели квадратное сечение наконечника и были рассчитаны на мощный удар на короткой дистанции.
Тройной залп — конструкция этого конкретного самострела позволяла выпускать сразу три болта за один раз. В магазине стрелы лежали слоями, и при одном движении рычага тетива толкала сразу три снаряда.
9 залпов по 3 болта — итого 27 штук в магазине. Противник мог выпустить «облако» из 27 стрел очень быстро, буквально за несколько секунд, просто качая рычаг вперед-назад.
За такую невероятную скорострельность приходилось платить низкой точностью и слабой пробивной силой, поэтому болты в таких арбалетах часто смазывали ядом, чтобы даже легкая царапина была смертельной. ↩︎
Ой, блииин! Ну и глупая же курица эта Цилэ! Ведь наверняка её кто то науськал встретить, задержать и остановить Шубая и подарить подарок, типа “на фоне природы романтично”! Своих мозгов то не хватило подумать немного: если тебе это предлагают или советуют -это уже не с проста!!!