Во времена династии Тан в Чанъане существовали две внешние музыкальные академии. Западная внешняя школа, располагавшаяся в квартале Гуанчжай, собирала музыкантов, искусных в игре на пипе и цине. Недалеко от неё находился квартал Юнцзя, где стояла резиденция Куй-вана.
Хуан Цзыся спешила к музыкальной академии. У ворот, где всегда толпились музыканты и танцовщицы, сидела старая женщина и щёлкала семечки. Завидев приближающуюся Хуан Цзыся, она подняла руку, преграждая путь:
— Сяо-гунгун, кого вы ищете?
Хуан Цзыся поспешно поклонилась.
— Простите, бабушка, мне нужно внутрь, я ищу Цзинь Ну.
— Вот так совпадение! — старуха поднялась, отряхивая шелуху с одежды. — Один уж приходил за Цзинь Ну, теперь вот вы. Не вы ли, случаем, хотите вернуть то, что ей одолжили, раз уж услышали, что она сбежала с кем-то?
— Что? — Хуан Цзыся удивлённо вскинула голову. — Кто-то приходил до меня?
— А как же! Девица, что небожительница, за всю жизнь такой не видывала, — старуха заговорила охотно. — Лицо, стан, ни одна расписная красавица не сравнится с её живостью и светом.
— Вы не знаете, как её зовут?
— Откуда мне знать? Но, в отличие от вас, пустословного евнуха, у неё было письмо от самой Цзинь Ну, написанное много лет назад. А эта старая женщина, между прочим, грамоте обучена!
Поняв, что старуха не собирается её пропускать, Хуан Цзыся натянуто улыбнулась, достала из кошелька серебряный слиток и протянула.
— Бабушка, видите ли, я по поручению. Наш ван доверил Цзинь Ну одну важную вещь. Услышав, что она сбежала, он в гневе. Если я не верну её, меня выгонят из дворца с побоями.
— Ох, бедняжка, — старуха всплеснула руками, но когда серебряный слиток лег в ладонь, лицо её просияло. — Ладно уж, пойду покажу. Комната Цзинь Ну — третья с восточной стороны второго переулка. Но поторопитесь. Скоро запираем ворота.
Хуан Цзыся поблагодарила и поспешила к указанному дому. К её удивлению, дверь была распахнута настежь, а у порога болтали две молоденькие служанки.
— Простите, — обратилась Хуан Цзыся, — где та небесная красавица, что приходила сюда раньше?
Служанки обернулись, смерили её взглядом, заметили евнушеский наряд и прыснули со смеху.
— А вы чей будьте? Из Внутренней музыкальной академии или от какого-нибудь вана?
— Наш ван оставил у Цзинь Ну одну вещь. Теперь, когда она исчезла, он велел мне вернуть её. Ценность невелика, но дорога сердцу… — Хуан Цзыся говорила искренне. — Я слышал, сюда приходила необычайно красивая девушка?
— Приходила! — откликнулась левая служанка. — Цзинь Ну и сама была хороша, но кто бы подумал, что у неё есть такая ослепительная младшая сестра! Сказала, что выйдет купить кое-какие мелочи, да так и не вернулась.
— Верно, — подхватила другая. — А я ведь ждала, чтобы взглянуть на ту её картину.
— Какую картину? — удивилась Хуан.
— Да ту самую, легендарную, кажется, называлась «Шесть дев Юньшао». Говорят, музыканты и танцовщицы из Янчжоу, взглянув на неё, постигли тайну искусства и стали знамениты.
Хуан Цзыся невольно рассмеялась.
— «Шесть дев Юньшао»?
— Ага! Вы тоже слышали? Только что вам, евнуху, до таких вещей, ни музыку, ни танцы вы не изучаете.
Хуан Цзыся лишь покачала головой, не находя слов. Ей стало ясно, что та красавица, должно быть, была Чэн Сюэсэ. Странно, что Чэнь Няньнян не пришла вместе с ней.
Служанки подождали ещё немного, но, не дождавшись возвращения гостьи, заскучали и собрались уходить.
— Можно мне войти в комнату Цзинь Ну? — спросила Хуан Цзыся.
— Конечно! Когда она сбежала, всё ценное прихватили другие из труппы, каждый уверял, что просто «сохраняет» для неё. Так что вряд ли там что-то осталось.
— Всё же стоит проверить, — ответила Хуан Цзыся и, попрощавшись, вошла внутрь.
Комната Цзинь Ну была убрана со вкусом. На решётчатых окнах висела розово-красная кисея, а внутреннюю часть отделяла занавесь из бисера. За входом располагалась небольшая приёмная. Сквозь узорчатые окна мягко лился вечерний свет, в соседних покоях уже зажгли фонари. Под окном стоял низкий столик и лежанка. На столике — несколько безделушек и белый фарфоровый сосуд с двумя ветками граната. Цветы увяли, лепестки и листья осыпались на стол.
Хуан Цзыся села на табурет, обдумывая всё и ожидая возвращения Чэн Сюэсэ. Сумерки сгущались, фонари за окном разгорались ярче, но Чэн Сюэсэ всё не появлялась. Наконец Хуан Цзыся потеряла терпение и начала поиски.
Она подошла к шкафу и распахнула створки. Как и говорили служанки, всё ценное исчезло. Остались лишь кое-какие одежды, брошенные без порядка. Хуан Цзыся осмотрела стол, стулья, кровать — ничего. Видимо, та загадочная красавица уже забрала, что хотела.
Погружённая в мысли, Хуан Цзыся прошлась по комнате, внимательно оглядывая каждый угол. Вдруг в тени у цветочной подставки мелькнул слабый отблеск. Она присела, просунула руку под подставку и достала блестящий предмет — половину серебряного слитка.
Он был почти того же размера, что и обломок, найденный в зале Юнчун, и по срезу, и по блеску казался его точной парой. Хуан Цзыся спрятала находку за пазуху, ещё раз внимательно осмотрела комнату, убедилась, что ничего не упустила, и тихо прикрыла дверь.
Когда она вышла из академии, ворота уже собирались запирать. Хуан Цзыся остановилась в квартале Гуанчжай, огляделась. До комендантского часа оставались считанные мгновения, и Чанъань погрузился в тишину. Ни одной наёмной повозки. Вздохнув, она направилась пешком к резиденции Куй-вана.
Город спал. Лишь издали доносились удары барабана с башни — знак, что городские ворота закрываются. Хуан Цзыся ускорилась, и её шаги гулко отдавались в пустых улицах. Квартал Гуанчжай, лежавший к северу, близ дворцов Дамин и Тайцзи, был безлюден. Её одинокие шаги казались бесконечным эхом в ночи.
Позади вдруг раздался окрик:
— Кто идёт? Что за дело держит вас на улице в столь поздний час?
Хуан Цзыся обернулась. К ней приближался ночной дозор.
— Я евнух из резиденции Куй-вана, — ответила она. — Задержался по делам, теперь спешу обратно.
Услышав о доме Куй-вана стража заметно смягчилась.
— У вас есть какие-нибудь документы? — спросил один из них.
— Бумаг не нужно, — отозвался голос из-за спины. — Я знаю его. Это Ян Чунгу, евнух из резиденции Куй-вана.
