Ли Шубай кивнул. После короткого раздумья он повернул коня к западу и сказал:
— Поедем на Западный рынок.
Хуан Цзыся легко щёлкнула кнутом, лениво коснувшись им крупа Нафуша.
— О? В этот раз тоже идём смотреть фокусы?
Он не ответил, лишь спросил,
— Как ты думаешь, в чём сейчас самая большая загадка и трудность этого дела?
Хуан Цзыся ответила без колебаний,
— Хотя всё дело окутано тайной, главное, что не даёт мне покоя, это как Ван Жо смогла исчезнуть из зала Юнчун, который охраняли двести стражников. В одно мгновение человек исчез. Она вошла в восточный покой и будто растворилась. Каким способом это возможно?
— Верно, — сказал Ли Шубай, свободно держа поводья, пока их кони неторопливо шли рядом. — Исчезновение Ван Жо, скорее всего, ключ ко всему делу. Разгадаем эту тайну, и нить сама выведет нас к сердцу загадки. Я всё думаю, не слишком ли мы поддались впечатлению от того фокуса, что видели в прошлый раз на Западном рынке? Там в клетке была хитрая пружина, из-за которой птица будто исчезала. С тех пор мы всё ищем в зале Юнчун потайные ходы и механизмы.
— Но человеческое мышление всегда идёт по привычной колее, — возразила Хуан Цзыся. — Почти пустая комната, живой человек, сколько может быть выходов? Сверху потолок с висячими фонарями, без люков и даже без балок. Четыре стены: две глухие, земляные, без щелей; одна с дверью в главный зал. Тогда двери были распахнуты настежь, и если бы кто-то вышел, это заметили бы и стража у входа, и евнухи внутри. Последняя стена с окном, у которого стояли стражники; они подтвердили, что никто не выходил. Остаётся только подземный ход или погреб, но мы ничего не нашли.
— В комнате, замкнутой как клетка, человек просто исчез, — подвёл итог Ли Шубай.
— Да. А через несколько дней нашли изуродованный труп, но это была не она.
Они вели тихий разговор, пока не добрались до Западного рынка. Привязав коней у конторы рыночного надзора, они влились в людской поток. Рынок, как всегда, шумел и кипел: торговцы из дальних краёв, вина из Ланьлина, танцовщицы с зелёными глазами. Император поощрял роскошь, и Чанъань жил в блеске и изобилии.
Хозяин лавки с рыбами по-прежнему сидел, играя с золотыми хвостами в аквариуме, едва удостаивая покупателей взглядом. Ли Шубай купил тот же корм, что и в прошлый раз. Заметив сложное выражение лица Хуан Цзыся, он сперва промолчал, но у двери всё же сказал,
— Эта рыбка любит именно этот корм. Кажется, даже располнела.
Хуан Цзыся чуть заметно дёрнула уголком губ.
— Пойдём посмотрим ту пару, что показывает фокусы.
Фокусники и впрямь были на месте, теперь они превращали яйцо в цыплёнка. Хуан Цзыся сразу поняла, что это простая ловкость рук, но пушистые комочки, разбегающиеся по земле, показались ей забавными, и она помогла собрать их в ящик.
Когда толпа рассеялась, жена фокусника улыбнулась ей, бросив взгляд на Ли Шубая:
— Опять пришли учиться чудесам?
— Тот фокус с исчезающей птицей, что вы показали нам в прошлый раз, мы так и не смогли повторить, — ответила Хуан Цзыся. — Птиц не удалось натренировать. Есть ли у вас что-нибудь попроще?
Женщина улыбнулась и позвала мужа:
— Принеси клетку и ту ткань, чёрную.
Она встряхнула лёгкое полотно, показывая, что в нём нет ничего спрятанного, и накрыла им пустую клетку. Подняв глаза на Хуан Цзыся, она лишь улыбнулась, не говоря ни слова.
Хуан Цзыся поняла, что секрет фокуса просто так не откроют. Она протянула руку к Ли Шубаю, ведь низкий евнух вроде неё ещё не получил жалованья за этот месяц. Ли Шубай понял без слов, вынул из кошеля маленький серебряный слиток и передал женщине.
Лицо фокусницы просияло. Правой рукой она взяла из ящика цыплёнка, поднесла к накрытой клетке, левой приподняла ткань и на глазах у обоих опустила птенца внутрь. Потом развела руки, показывая, что они пусты. За её спиной чёрная ткань чуть дрогнула, значит, цыплёнок действительно был в клетке.
Женщина улыбнулась и сняла покрывало, клетка оказалась совершенно пустой.
Хуан Цзыся невольно подняла её, осмотрела со всех сторон, ничего не обнаружив. Клетка была грубо сколочена, без тайников и пружин.
Фокусница тихо рассмеялась:
— Клетка самая обычная, цыплёнок только что вылупился, дрессировки никакой. А сам фокус прост. Узнай секрет, и сделаешь то же самое.
Хуан Цзыся и Ли Шубай переглянулись. Их взгляды одновременно упали на ткань в руке женщины. Под ней что-то шевельнулось.
Фокусница слегка усмехнулась, встряхнула ткань и показала маленький кармашек, вшитый с изнанки. Из него высунулась жёлтая головка цыплёнка, моргая невинными глазами.
Так просто.
Хуан Цзыся тихо рассмеялась, пробормотав,
— Вот оно как…
Но не успела договорить, перед внутренним взором вспыхнули обрывки воспоминаний: прорицание человека в храме Сянью, убийца, исчезнувший в зале Пэнлай, золотая шпилька с прожилками листа у каменной горки, охраняемый зал Юнчун… Всё это вдруг соединилось невидимой нитью, сплетаясь и выстраиваясь в ясный узор.
От внезапного прозрения Хуан Цзыся резко вздохнула, будто захлебнулась воздухом, и застыла, погружённая в оцепенение.
Ли Шубай, увидев, что она стоит неподвижно, легко коснулся её плеча. Когда она не отозвалась, он взял её за руку и потянул за рукав, увлекая прочь. Её ладонь была тонкой и мягкой, как птенец, затаившийся в его пальцах. Почему-то его собственная ладонь чуть вспотела.
Хуан Цзыся шла за ним, всё ещё в полусне. У вяза она наконец глубоко выдохнула и сказала,
— Мне нужно найти Чжоу Цзыцина.
Ли Шубай медленно отпустил её руку и чуть нахмурился.
— Что ты поняла?
— Мне нужно проверить догадку. Для этого потребуется помощь Чжоу Цзыцина, — ответила она и подняла взгляд. — А вы собираетесь вернуться домой?
Ли Шубай фыркнул и коротко бросил,
— Нет.
— Тогда, может, ван пожелает сопровождать меня к Чжоу Цзыцину?
Он равнодушно обернулся, отыскивая коня:
— Раз уж дел других нет, так и быть, я пойду с тобой.
