Хуан Цзыся всё поняла. Семья жениха согласилась на брак с простой служанкой лишь ради влияния гунчжу. Ведь даже прислуга из знатного дома могла помочь подняться в положении, если за ней стояла покровительница столь высокого ранга. Но теперь, когда гунчжу не стало, как могла простая девушка рассчитывать, что обещание будет сдержано? Судьба Чуй Чжу потускнела, и даже она сама не знала, куда приведёт её дорога.
Хуан Цзыся попыталась утешить её:
— Верю, семья чиновника не станет нарушать слово из-за этого несчастья.
— Благодарю за добрые слова, гунгун, — ответила Чуй Чжу, но хмурый изгиб её бровей не разгладился.
Рядом тяжело вздохнула Цинби:
— Если бы не евнух Ян, что заступился за нас, мы, быть может, последовали бы за гунчжу на смерть. Уже само то, что живы, — милость небес. А остальное, кто знает, что суждено нам?
Молодая и простодушная, Цинби говорила, не подумав. Хуан Цзыся заметила, как лица Чуй Чжу и Чжуйюй потемнели ещё сильнее, будто к их скорби прибавился новый груз.
Лопэй, глядя в пустоту, на извивающийся дымок благовоний, пробормотала:
— Но что нам делать? После того сна гунчжу всё твердила, будто Пань Юйэр придёт за шпилькой Девяти Фениксов. А потом, шпилька исчезла из кладовой, где стояла под надёжной стражей. Разве это не странно? Гунчжу сама заперла её, мы своими руками положили шкатулку внутрь и потом же вынесли. Как она могла исчезнуть и вновь появиться в квартале Пинкан, чтобы убить гунчжу?
Цинби, не выдержав, всхлипнула:
— Лопэй, перестань, прошу тебя, перестань.
Их голоса потонули в гуле молитв и рыданий, как и шпилька Девяти Фениксов, исчезнувшая без следа из запертого ларца. Хуан Цзыся лишь тяжело вздохнула, поклонилась и удалилась.
После смерти гунчжу в её резиденции царил хаос. Лишь слуги, прибывшие из семьи фума, сохраняли спокойствие — им было куда вернуться.
Когда Хуан Цзыся дошла до кухни, повариха Чанпу всё ещё сидела за столом, составляя список блюд на завтра. На её лице лежала тень тревоги.
— Евнух Ян, — сказала она, увидев Хуан Цзыся, и, постучав по счётной книге, усмехнулась с горечью. — Что бы ни случилось, а людям всё равно нужно есть, верно?
Хуан Цзыся кивнула и села напротив.
— Мне нужно задать вам несколько вопросов.
— Спрашивайте, гунгун, — ответила Чанпу, щёлкая костяшками счёт, сжатые губы её побелели.
— Цянь Гуаньсо задержан Далисы. Вы знали?
Руки Чанпу на миг замерли.
— Да, знала. Вчера ночью он приходил расспросить о дочери, и как раз тогда его схватили. Я сама видела, как его увели.
— Говорят, он твердил, будто его дочь служит в резиденции гунчжу, и даже предъявил золотую жабу в доказательство. Но следов дочери там не нашли. — Хуан Цзыся внимательно следила за каждым движением Чанпу. — Помнится, тётушка, вы говорили, что дочь Цянь Гуаньсо — это Чуй Чжу.
Чанпу не дрогнула. Она продолжала считать, будто ничего не произошло.
— Да, я и сама была поражена, когда узнала вчера. Оказалось, Чуй Чжу вовсе не его дочь. У его дочери на запястье было родимое пятно, а не шрам. Я ошиблась.
Хуан Цзыся нахмурилась.
— Значит, это была ваша ошибка?
— Именно. Сначала Цянь Гуаньсо сказал, что у дочери есть отметина на запястье. Я увидела у Чуй Чжу шрам и решила, что речь о ней. Потом он принёс мне благовония лунного ладана в благодарность, и я подумала: «Значит, точно Чуй Чжу». Но когда его допрашивали в Далисы, он сказал, что у дочери розовато-голубое родимое пятно. Весь дом гунчжу обыскали, никого с таким признаком не нашли. Я потом спросила Чуй Чжу, и она поклялась, что это не она. Даже служанки подтвердили, что она никогда не встречалась с Цянь Гуаньсо тайно. Разве это не странно? Нашёл ли он свою дочь? С кем он тогда виделся? Или, как говорят в Далисы, он вовсе не искал дочь, а сговаривался с Вэй Симинем, чтобы обокрасть дом гунчжу?
Хуан Цзыся пристально посмотрела на неё.
— Значит, тётушка, вы утверждаете, что ничего не знаете и ни в чём не замешаны?
— Конечно! Или вы, подозреваете меня, Ян-гунгун? — Чанпу прижала руку к груди, глаза её округлились от ужаса. — Ян-гунгун! Я никогда не бывала в покоях гунчжу! Не видела ни шпильки Девяти Фениксов, ни золотой жабы! Я ведь всего лишь кухарка, почти не встречалась с гунчжу…
— Верю, что вы не причастны к делу и невиновны, — тихо сказала Хуан Цзыся.
Её взгляд, холодный и проницательный, словно пронзал насквозь.
— Но вот во что я не верю, — продолжила она, — так это в то, что вы не знаете, кто дочь Цянь Гуаньсо.
— Я не знаю! Клянусь, не знаю! — в отчаянии вскрикнула Чанпу.
Хуан Цзыся молчала, наблюдая за ней с лёгкой усмешкой. Под этим взглядом Чанпу не выдержала. Она осела на низкую табуретку, прижала ладонь ко лбу и прошептала:
— Не могу сказать, правда, не могу…
В её лице смешались страх и растерянность, но в глазах застыло упрямство, будто она скорее примет смерть, чем выдаст тайну.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Хуан Цзыся вздохнула.
— Неважно. Я уже знаю, кто эта дочь.
Чанпу наблюдала, как она встала и без колебаний вышла за дверь. Не удержавшись, Чанпу пошатываясь последовала за ней, оперлась о дверной косяк и спросила:
— Вы… вы знаете, кто это?
— А как вы думаете? — Хуан Цзыся обернулась. На её лице играл отблеск летнего солнца, делая черты чуть неясными. Но голос звучал спокойно и твёрдо, с уверенностью, не допускавшей сомнений:
— В этом доме Тунчан-гунчжу, кто же ещё мог бы быть?
