— Источник второго рассказа, — начала она, — связан с Куй-ваном, который присутствует здесь сегодня.
Она на миг умолкла и взглянула на Ли Шубая. Тот едва заметно кивнул, и она продолжила.
— Три года назад, когда Пань Сюнь поднял мятеж, Куй-ван получил приказ выступить в поход на Сюйчжоу и соединиться там с шестью военными губернаторами. В день, когда Сюйчжоу пал, он спас двух девочек — лет тринадцати или четырнадцати, которых похитили люди Пань Сюня. Одна из них, по фамилии Чэн, сказала, что ехала искать приют у тётки по имени Лань Дай, но, прибыв в Сюйчжоу, узнала, что та, спасаясь от смуты, уже переселилась в Янчжоу. Девочка подарила Куй-вану серебряную шпильку с листовидными прожилками, но, не имея никаких намерений в отношении этих двух неизвестных сирот, он выбросил шпильку, когда Чэн ушла. С самого начала и до конца, поскольку лица их были перепачканы и неузнаваемы, Куй-ван так и не смог запомнить их облика.
Закончив рассказ, она заметила, как слушатели переглянулись, задумчиво нахмурив брови. Императрица Ван лишь плотно сжала губы и промолчала. Тогда рассказчица добавила.
— Всё сказанное — лишь пересказ чужих историй. А теперь позвольте высказать моё собственное предположение, сложенное из найденных мною обрывков. Разумеется, если кто-то сочтёт это домыслами, — пусть так. Несколько месяцев назад во дворце началась подготовка к выбору супруги для Куй-вана. В то же время Фэн Инян из труппы Юньшао получила письмо с просьбой сопроводить в столицу дочь старого друга. Этой дочерью оказалась Чэн Сюэсэ. Фэн Инян не стала задаваться вопросом, почему просьба пришла не от Лань Дай или других прежних сестёр. Чувствуя долг благодарности, она отправилась на север, в Чанъань, по пути забрала девушку в Пучжоу и привезла её в столицу. Но уже тогда она поняла, что человек, поручивший ей это дело, ныне занимает столь высокое положение, что до него не дотянуться. Сначала, быть может, она радовалась, но когда выбор супруги Куй-вана завершился, она быстро исчезла из этого мира. Ведь незначительная пешка, знавшая правду, была обречена быть устранённой.
— Младшая сестра Фэн Инян, Чэнь Няньнян, прибыла в столицу на её поиски. Но одна скиталась по улицам, а другая жила в роскошных домах, и в городе с миллионом душ они так и не встретились. Чэнь Няньнян обнищала, пока случай не свёл её с Цзинь Ну. Та помогла ей с помощью связей устроить выступление перед императором и императрицей, но, не снискав особого расположения, Чэнь Няньнян вошла в дом Э-вана. По её просьбе я искал следы Фэн Инян в Далисы, и так я узнал о её гибели. Позднее я передал вещи Фэн Инян Чэнь Няньнян, а та согласилась помочь мне вернуть картину, находившуюся у Лань Дай, попросив, чтобы Сюэсэ доставила её в Чанъань. То была «Картина шести дев Юньшао», написанная мужем Мэй Ваньчжи для них шестерых. Как и маленький портрет, что хранился у Чэнь Няньнян, работа художника Чэна поражала живостью — каждая фигура была словно живая, узнаваемая с первого взгляда.
— Два дня назад Чэн Сюэсэ, получив письмо, наконец прибыла из Пучжоу в Чанъань, держа картину при себе. Но именно это и погубило её. После того как картину отняли, она стала безымянным обезглавленным телом, найденным в канале квартала Гуанчжай!
Императрица Ван холодно усмехнулась.
— Какая нелепая выдумка! Ты только что утверждал, будто Сюэсэ привезла в столицу Фэн Инян несколько месяцев назад, а теперь говоришь, что она приехала из Пучжоу сама всего несколько дней назад. Что же, по-твоему, в мире две Сюэсэ?
— Именно так, — ответила Хуан Цзыся, глядя на императрицу с жалостью и скорбью. — Две девушки, которых Куй-ван спас в Сюйчжоу, были ровесницами. Они встретились в бегстве, поддерживали друг друга, пока не добрались до Сюйчжоу. Не найдя родных, попали в руки злодеев и были готовы жертвовать собой ради друг друга, связаны были узами жизни и смерти. Потом они вместе прибыли в Янчжоу, а оттуда переселились в Пучжоу к Лань Дай. Вторую звали Сяо Ши.
— Тогда из двух, что прибыли в столицу одна за другой, кто же настоящая Чэн Сюэсэ? — спросила императрица.
Хуан Цзыся пристально посмотрела на неё и отчётливо произнесла.
— Укажу лишь на два мелких обстоятельства. Первое: перед исчезновением Ван Жо я как-то пришёл к ней домой. Она ещё спала, будто в кошмаре, и бормотала во сне — «Кровь, кровь…»
Тело императрицы Ван вдруг содрогнулось. Лицо её посинело, и по залу Яньцзи пробежал холодок. Но Хуан Цзыся, словно не замечая, продолжила.
— Второе: когда Цзинь Ну выступала перед вами, Ваше Величество, и увидела Ван Жо, она воскликнула: «Невероятно… Если это так, как же супругой Куй-вана может быть она?» Видите ли, даже Цзинь Ну знала, кто была истинной дочерью своей госпожи. А Мэй Ваньчжи, бросившая ту дочь, не понимала, что женщина рядом с ней — вовсе не её родная кровь, а Сяо Ши.
Императрица Ван сидела неподвижно, словно глиняная статуя. Её прекрасное лицо окаменело, дыхание исчезло, взгляд остекленел. Казалось, душу её разорвали на части невидимые когти. В зале воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на женщину, некогда величественную и неприступную. Теперь она была лишь пустой оболочкой, разрушенной двумя фразами Хуан Цзыся.
— Императрица Ван, — тихо сказала Хуан Цзыся, — вы, вероятно, и не предполагали, что у Фэн Инян, которую вы так легко стерли с лица земли, была подруга, связанная с ней узами жизни и смерти — Чэнь Няньнян. Цзинь Ну рассказывала, что Чэн Сюэсэ удивительно похожа на вас. Потому, увидев Сюэсэ и картину, Чэнь Няньнян всё поняла: кто была дочерью старого друга, кто послал Фэн Инян в столицу и почему та погибла. Поэтому она не привела Сюэсэ ко мне, как обещала, а спрятала её у Цзинь Ну и пустила слух, будто в портретах шести дев Юньшао скрыт секрет необычного танца. Через слова Э-вана и пересуды сестёр Цзинь Ну, часто бывавших во Внутреннем дворце, весть о картине дошла вас. А вы, Ваше Величество, не могли позволить, чтобы её увидели. Ведь среди изображённых на ней была и вы сами.
— Сюэсэ, спасённая Куй-ваном в Сюйчжоу, была упряма и горда. С четырнадцати до семнадцати лет она ждала — ждала, пока мать, которую считала умершей, не пошлёт за ней Фэн Инян, обещая лучшую долю. Но даже тогда она не перестала ждать. Возможно, в глубине души она винила мать за нищету отца, за его раннюю смерть и за собственную скитальческую судьбу. Она с детства таила в сердце неясную, но жгучую ненависть к матери, бросившей её на произвол судьбы. Вместе с Сяо Ши она рассудила, что прошло двенадцать лет, и мать наверняка не узнает дочь, а Фэн Инян, видевшая их лишь мельком, когда они в четырнадцать лет бежали в Янчжоу, не отличит Сяо Ши от неё. Так Чэн Сюэсэ решила отправить Сяо Ши в столицу вместо себя. Быть может, втайне она надеялась, что та встретит генерала, спасшего их обеих в те страшные дни. Но ни одна из них не могла предположить, что мать Сюэсэ ныне занимает столь высокое место, а человек, выбравший Сяо Ши из толпы благородных девиц, окажется тем самым, кто когда-то вырвал их из плена — тем, кого Сюэсэ ждала три долгих года.
Повисла тишина. Мёртвая, звенящая тишина, в которой не смел шелохнуться даже воздух.
Эх, как все закручено!!! Ну как говорится: Сколь верёвочке не виться-а конец то все равно будет!! В этом случае Императора(в то время еще принца) мне жалко! Ваны(Ван Линь) подложили ему эту эту свинью, а он не разобрался! Ван Юня в этом винить не стоит-он тогда еще тоже был ребенком. А с другой стороны если б императрица не была бы столь жадной, надменной, жестокой и в то же время не могла услужить императору-она не дослужилась бы до императрицы! Только была бы наложницей с низким рангом ,а то и вообще без ранга! наверняка там у принца-императора гарем уже был.