Ван Юнь, всегда мягкий и приветливый, словно весенний ветер, теперь смотрел на неё неподвижно и не моргая, с глубиной, в которой невозможно было различить дна. Его голос, низкий, но ясный, прозвучал отчётливо, слово за словом.
— Чем провинился перед тобой род Ванов? Почему… снова и снова ты вынуждаешь меня дойти до этого?
Хуан Цзыся ощутила, как холод пробежал по груди под тяжестью его взгляда. Но она лишь сжала зубы и ответила.
— Не понимаю, о чём вы говорите. Я знаю одно, что справедливость и истина живут в сердцах людей. Пусть убитая была певичкой или нищенкой, пусть убийца — император или генерал, я лишь хочу говорить правду, которую открыл, и остаться верным своей совести.
Сказав это, она резко повернулась и почти бегом выскочила за дверь.
Теперь ей оставалось лишь быть осторожнее. Она была в изнеможении, которое сковывало тело и разум, у неё не было сил думать дальше.
У ворот дома Ванов уже начиналось движение. Как и было решено, тело Цзинь Ну готовили к отправке в Ланъя, к родовым могилам Ванов, для пышных похорон.
Хуан Цзыся остановилась, не замечая, как ноги сами замерли под высоким кипарисом у ворот. Она долго смотрела на чёрный лакированный гроб, словно не видя ничего вокруг.
Ли Шубай обернулся.
— Что с тобой?
После долгого молчания она тихо произнесла.
— Думаю о Цзинь Ну.
Когда девочке было пять, она умирала от холода и голода на улице. Ветер приподнял занавеску кареты Мэй Ваньчжи, и та увидела её руки. Тогда Мэй Ваньчжи велела взять ребёнка домой. Она сказала, что Цзинь Ну небеса дали эти руки, чтобы играть на пипе.
В двадцать лет, во дворце Дамин Чанъаня, Цзинь Ну играла мелодию, которой её научила Мэй Ваньчжи, на пипе, подаренной ею же. В ответ Мэй Ваньчжи вручила ей коробочку с канифолью — ядом, который впитался в те самые руки и оборвал жизнь, продлённую когда-то на пятнадцать лет.
Хуан Цзыся стояла под деревом и тихо спросила.
— Этот конец… неужели он не без конца?
— Почему же? — ответил Ли Шубай, затем покачал головой. — Заставить убийцу понять, что она собственными руками убила родную дочь, обречь её жить в кошмарах до конца дней — разве не самое тяжкое наказание?
— Хотя, если она смогла когда-то бросить ребёнка, то, пожалуй, сумеет изгнать его и из сердца. Женщина, прожившая жизнь во дворце, не знает, что такое поражение.
— А Чэнь Няньнян? — прошептала Хуан Цзыся. — Она добилась мести, заставив врага совершить преступление, но теперь ей, наверное, суждено жить с муками совести.
— А императрица Ван… — она подняла глаза. — Всё же она женщина. Как бы сильна ни была, она не смогла сдержать слёз по утраченной дочери.
Сквозь изумрудные ветви просачивался солнечный свет, ложась редкими пятнами на их лица. Это мягкое сияние напомнило Хуан Цзыся о самом императоре, человеке, известном своей кротостью и добротой.
Тогда, у траурного зала, когда Ли Шубай намекнул, что преступницей может быть императрица, император лишь бросил на неё короткий взгляд, закрыл глаза и медленно произнёс.
— Если честь династии останется непорочной и никто посторонний не узнает, то даже если императрица преступила закон, я всё равно должен узнать истину и воздать по заслугам.
Так рухнули двенадцать лет супружества, казавшиеся прочными, как у простой четы. Они разбились, словно стекло, о слухи, что заполнили столицу: «Император — высок, императрица — воинственна». Ни один правитель не стерпит подобного равновесия.
Хуан Цзыся подняла взгляд к солнцу, теряясь в мыслях.
Ли Шубай посмотрел на неё.
— Всё ещё не радуешься?
Она молчала, лишь повернулась к нему.
— Императрица упряма и властна, — продолжил он. — В последние годы она слишком вмешивалась в дела двора, карала людей по прихоти. Даже император не мог её удержать. Помогая Его Величеству и нанося ей столь тяжкий удар, ты совершила большую службу.
— Император и вправду поверил, что я дальняя родственница рода Хуан?
— Верит он или нет, неважно. Раз уж он дал слово, вскоре выйдет указ, что дело твоей семьи будет пересмотрено. Тогда я сам отвезу тебя в Шу.
При этих словах грудь Хуан Цзыся сжалась, дыхание перехватило. Шу — земля, где покоятся её родители и родня. Теперь она вернётся туда, чтобы разрушить ложный приговор, смыть кровь несправедливости и найти убийцу.
Из глубины сердца поднялось чувство, острое, как радость и горечь одновременно. Она стояла перед ним и не могла понять, то ли счастье, то ли печаль кружили ей голову.
