Тем днём из дворца пришла весть, что императрица Ван слегла и была переведена во дворец Тайцзи для восстановления. Дворцовые дела временно перешли под управление наложниц Чжао и Го.
— С тех пор как император Гао-цзун и императрица У переселились во дворец Дамин, — возбуждённо рассказывал евнух Лу Юньчжун из дома Куй-вана, — дворец Тайцзи почти пустует. Там остались лишь несколько старых наложниц. А теперь императрицу Ван отправили туда одну. Говорят, смерть Ван Жо сочли дурным знаком, потому император и сослал императрицу, будто в холодный дворец.
За ужином евнухи, как водится, обсуждали новости.
— Чтобы правящую императрицу изолировали в другом дворце, такого ещё не бывало!
— А как же император У из Хань и императрица Чэнь Цзяо? Прецедент есть, — возразил другой.
— По-моему, семье Ван теперь не позавидуешь!
Хуан Цзыся молча убирала посуду. Когда она поднялась, чтобы отнести блюда на кухню, Лу Юньчжун окликнул её:
— Эй, Чунгу! Ты ведь сопровождал Его Высочество, когда он ездил проститься с госпожой Ван Жо? Говорят, императрица так рыдала, что волосы распались, а лицо стало белее бумаги. Правда?
Хуан Цзыся тихо ответила, игнорируя восхищённые взгляды остальных и равнодушно кивнув:
— Да. Императрица Ван была безутешна.
— Слышал, ты даже надел браслет на тело покойной? Вот это да, достойно уважения!
— Угу, — кивнула она рассеянно и, словно вспомнив что-то, спросила: — А слуги семьи Ван ничего не говорили? Что шепчут в столице?
— Да ничего особенного. Разве не ты раскрыл дело? Те две служанки госпожи Ван сговорились с остатками людей Пань Сюня и убили её. Разве не ты всё это выяснил? Расскажи подробности!
— Всё так и было. Больше нечего добавить, — отрезала она и поспешила уйти.
Какая нелепость, будто она божество, способное за день выдумать целую историю о том, как Сяньюнь и Жаньюнь убили Ван Жо!
Отнеся посуду на кухню, Хуан Цзыся уже собиралась выйти, когда привратник позвал её. Прибыл евнух Чанцин, недавно последовавший за императрицей Ван во дворец Тайцзи. Несмотря на ссылку, он по-прежнему держался с достоинством старшего дворцового служителя: брови сведены, взгляд надменный, в осанке — скрытая тревога.
— Гунгун Ян, — произнёс он, — Её Величество зовёт вас. Говорит, кто-то желает с вами поговорить.
— Конечно, сейчас, — ответила Хуан Цзыся и поспешила переодеться.
По пути она остановилась и решила сперва уведомить Ли Шубая.
Лето вступало в силу, и Ли Шубай всё чаще проводил вечера в павильоне у воды. Когда Хуан Цзыся пришла, он стоял у пруда, глядя на гладь, где под первыми огнями дворцовых фонарей колыхались лотосовые листья — то высокие, то низкие, серебристо мерцающие, будто покрытые инеем или лёгкой дымкой.
Она остановилась на противоположном берегу, не решаясь подойти. Но Ли Шубай вдруг повернул голову и встретил её взгляд. Тогда она поклонилась через пруд и уже хотела уйти, как он слегка поднял руку, приглашая подойти.
Хуан Цзыся поколебалась, но, вспомнив, что жалованье её зависит от него, быстро подошла к нему.
— Уже поздно, — сказал он. — Куда направляешься?
— Императрица прислала Чанцина. Говорит, кто-то хочет меня видеть.
— Понятно, — отозвался он равнодушно и махнул рукой, отпуская её.
Она повернулась, но в тот миг почувствовала резкий удар под колено. Правая нога подкосилась, и, потеряв равновесие, она с плеском упала в пруд.
К счастью, было неглубоко, а Хуан Цзыся умела плавать. Выбравшись между лотосами, она подняла голову и, глядя на стоявшего на берегу Ли Шубая, возмущённо спросила:
— Зачем?
Он не ответил. Стоял, заложив руки за спину, и молча наблюдал.
Хуан Цзыся, ворча, стерла грязную воду с лица, выбралась по камням Тайху и, отжимая рукава, пробормотала:
— Что это значит, Ваше Высочество? Теперь мне придётся снова купаться и переодеваться. Сколько времени я потеряю…
Не успела договорить, как краем глаза заметила движение — полы его одежды вновь взметнулись. Она отпрянула, но поздно: удар пришёлся сбоку, и с новым всплеском она снова оказалась в воде.
Пруд вздымался волнами, брызги осели на листья лотоса, и под светом фонарей отражения на воде заиграли ослепительным блеском. Сквозь рябь Хуан Цзыся видела, как Ли Шубай стоит на берегу с лёгкой улыбкой. Ветер колыхал подол его светло-зелёного шёлкового одеяния; в облике его было что-то завораживающе утончённое. Но для неё он казался лишь безжалостным мучителем.
Стоя по колено в мутной воде, среди сломанных стеблей, она даже не стала смахивать ряску с волос и лица — просто пошла к берегу и, не поднимаясь, взглянула на него снизу вверх:
— Зачем?
Ли Шубай наклонился, разглядывая её с явным удовольствием; даже в уголках глаз мелькнула редкая насмешка.
— Зачем что?
— Пинать меня в воду дважды — это вам забавно?
— Забавно, — без стыда признался он и кивнул. — После многих дней раздумий сегодня я наконец разгадал загадку. Неужели не повод отпраздновать?
Хуан Цзыся почувствовала, как закипает злость.
— Так вот как Его Высочество празднует, глядя, как я дважды плюхаюсь в пруд?
Улыбка Ли Шубая исчезла.
— Конечно, нет, — сказал он и поманил её пальцем. — Поднимайся.
Хуан Цзыся, тяжело дыша, снова ухватилась за камни и выбралась на берег. Но едва успела выпрямиться, как воздух у уха засвистел. Мир перевернулся, и в следующее мгновение ледяная вода сомкнулась над ней вновь.
Всплеск, брызги, её собственный сдавленный вздох — всё смешалось в одно.
— Трижды, и будет в самый раз, — произнёс он с берега.
