Хуан Цзыся на миг застыла, не в силах вымолвить ни слова.
Сяо Ши безмолвно опустилась на колени и совершила глубокий поклон им. Мягкий подол её платья скользнул по полу, тихо, как падающий без ветра лепесток.
— Сяо Ши благодарит Куй-вана за спасённую когда-то жизнь, — произнесла она.
Ли Шубай едва заметно кивнул, не проронив ни слова.
Сяо Ши всё ещё была на коленях. Её взгляд, спокойный и печальный, был устремлён на него; в глазах клубились тысячи невысказанных мыслей, но ни одна не находила выхода.
После долгого молчания она заговорила хриплым голосом:
— Всё это время я жила в заброшенном дворце Тайцзи… Там почти не бывает посторонних, никто не знает, кто я, и лишь сегодня императрица Ван сказала мне, что, если бы не я, Сюэсэ, возможно, осталась бы жива.
Сяо Ши говорила тихо, не поднимая головы, и казалось, что она едва дышит.
Хуан Цзыся медленно произнесла:
— Всё это — прихоть судьбы. Смерть Сюэсэ не на твоей совести.
Лицо Сяо Ши, бледное и без румян, стало почти прозрачным. Она подняла глаза, в них не было жизни, лишь усталость.
— Но я думаю, — прошептала она, — что Её Величество права. Если бы не я, Сюэсэ не умерла бы…
— А если бы не ты, — ответила Хуан Цзыся, — Сюэсэ погибла бы ещё три года назад.
Но эти слова не принесли утешения. Голова Сяо Ши опускалась всё ниже, пока она почти не припала к земле. Прижав лоб к сложенным рукам, она заговорила, с трудом сдерживая рыдания:
— Если бы не Сюэсэ, меня бы и на свете не было… Мы держались друг за друга в смутное время, потом вместе добрались до Янчжоу, потом до Пучжоу. Тётушка Лань Дай приняла нас как родных, и, как Сюэсэ, я училась у неё игре на цине и танцу. Мы не были великими мастерицами, но эти три года были счастливыми… Если бы… если бы только Фэн Инян не появилась тогда перед нами, мы бы и сейчас жили спокойно…
Ли Шубай молча наблюдал, холоден и неподвижен.
— Сегодня императрица, разгневанная, обвинила меня в том, что я, ослеплённая тщеславием, выдала себя за Сюэсэ и навлекла беду… Но ведь ни она, ни я не знали, кем стала её мать. Даже Фэн Инян, когда пришла за нами, не знала…
Сяо Ши закрыла лицо дрожащими руками, и слёзы потекли меж пальцев.
— Тогда тётушка Лань Дай с мужем уехали в Чжанъе. Привратник сказал Сюэсэ, что её мать прислала людей, чтобы отвезти её в столицу, будто бы для брака по договорённости. Сюэсэ не хотела ехать. Она говорила, что мать бросила их ради богатства и славы, из-за чего отец умер от тоски, едва пережив тридцать лет… Она не желала видеть её! Но я уговаривала, хоть тётушка Лань Дай и заботится о нас, найти достойного жениха девушке нашего происхождения нелегко. Если мать может устроить её судьбу, разве это плохо?..
Сюэсэ тогда взяла меня за руку и сказала:
— А что, если так? Мать бросила меня, когда мне было пять, а Фэн Инян видела нас лишь раз, в Янчжоу, когда мы были в пыли и лохмотьях, лет в тринадцать. Кто теперь узнает меня? Ты поедешь вместо меня. Если повезёт, выйдешь замуж удачно. А потом… потом…
Она вынула серебряный слиток, тот самый, что Куй-ван когда-то велел нам взять с собой, разломила его пополам и дала мне одну часть:
— Возьми это как знак. Прошу, разузнай в столице о том человеке, где он теперь. Прошло три года, почему он не пришёл за мной с той шпилькой? Даже если бы он поехал в Янчжоу, в Юньшао ему сказали бы, что тётушка Лань Дай теперь в Пучжоу…
В тот миг я хотела сказать ей, что тот человек выбросил её шпильку сразу же. Я хранила её тайком три года, надеясь вернуть, когда она выйдет замуж. Но я знала, что, если скажу, это разобьёт ей сердце. Лучше уж промолчать. Я решила отвезти шпильку её матери.
Сяо Ши замолчала, глядя в пустоту. Потом прикусила губу и продолжила:
— Но когда я вошла в дом Ванов и впервые увидела императрицу Ван, я поняла, что мы с Сюэсэ совершили страшную ошибку. Мы не знали, что её мать стала почти небожительницей. Думали, что она вышла замуж за богатого купца или мелкого чиновника… Но я не посмела признаться. Узнав, кто она, я поняла, что если скажу, что я самозванка, это будет всё равно что подписать себе приговор. Я поднесла ей шпильку с прожилками листа, и она не усомнилась в моей личности. Потом сказала, что Куй-ван выбирает себе супругу, и, поскольку в семье Ван нет достойных девушек, я могу участвовать в отборе как дочь четвёртой ветви. Я была счастлива: думала, что если стану женой вана, не только обрету богатство и почёт, но и смогу найти того, кого любила Сюэсэ…
Но когда меня провели в задний зал, и я увидела стоящего передо мной Куй-вана…
Её губы задрожали, горло сжалось, слова застряли. После долгой паузы она закрыла лицо руками и зарыдала:
— Тогда я поняла, что судьба сыграла злую шутку. Всё кончено.
Голос её был хриплым, едва пробиваясь сквозь сжатое горло, и в тишине ночи звучал особенно безысходно.
Порыв ветра заставил дворцовые фонари бешено качнуться, и дрожащий свет лег на её лицо, искажая его, будто в зыбком зеркале.
— Я не могла раскрыть тайну. Ночами меня мучили кошмары: снилось, что я, укравшая любовь Сюэсэ, погибаю страшной смертью… Но я всё равно предавалась грешным мечтам — стать знатной супругой, любимицей судьбы…
Она опустилась на пол, вцепившись ногтями в каменные плиты, пока те не сломались, но боли она не чувствовала.
— Я даже думала, что выйду за Куй-вана, а Сюэсэ просто не позволю встретиться с ним. Найду ей лучшего мужчину на свете…
Хуан Цзыся взглянула на профиль Ли Шубая. Его лицо оставалось непроницаемым, он смотрел на колышущиеся под галереей фонари.
И Хуан Цзыся невольно подумала:
«Есть ли хоть какой-то смысл в этих муках, страданиях и любви, растраченных на человека, чьё сердце навеки холодно? Подобно фонарям, разбросанным по саду, сколь бы ярко они ни сияли, кто вспомнит теперь, какой цветок, распустившийся в полночь, они когда-то озаряли?»
