Хуан Цзыся долго молчала, прежде чем спросить,
— Значит, после того вы больше не видели ни Чэн Цзиньсю, ни Сюэсэ?
— Нет, — ответила императрица Ван. — Когда я решила войти в резиденцию Юнь-вана, я попросила ту сестру выкупить из ломбарда шпильку с каплей росы на жилке листа. Отдала её им вместе с деньгами на дорогу и велела сказать, что Мэй Ваньчжи умерла. Пусть больше не ищут её.
Хуан Цзыся тихо ждала продолжения, но императрица Ван, казалось, больше не хотела говорить. Она лежала без сил, словно растворяясь в воспоминаниях среди роскоши дворца. Она долго молчала, потом опустила глаза и горько усмехнулась.
— Да, с того дня Мэй Ваньчжи умерла. С тех пор я боялась и ненавидела пипу, больше никогда не касалась её. В этом мире осталась лишь Ван Шао, живущая лучше всех, затворница в глубинах дворца, окружённая блеском и шелками. Даже смерть моя будет пышной, в залах, покрытых парчой. Я познала вершину славы, я искала милость и обрела её.
Голос её звучал пустынно, но под этой сухостью чувствовалось упрямство. Она больше не хотела говорить и едва заметно махнула рукой, отпуская Хуан Цзыся.
Когда Хуан Цзыся уже поднялась, чтобы уйти, за спиной прозвучал тихий шёпот,
— Три года назад всё, что я сказала, — правда.
Хуан Цзыся вздрогнула и обернулась. В дальнем конце зала стояла эта холодная, непоколебимая женщина.
— Тогда, — продолжила императрица Ван, — я увидела тебя четырнадцатилетней: ты шла под весенним солнцем в серебристо‑алых одеждах, лёгкая, как цветок кардамона на ветру. И вдруг я подумала, если бы Сюэсэ была рядом, она, наверное, была бы столь же прекрасна.
Ночь во дворце Тайцзи стояла безмолвная и пустая. Хуан Цзыся медленно вышла из покинутого дворца. Над головой едва заметно двигались звёзды, по дороге один за другим гасли дворцовые фонари, а в тишине ночи густо звенели насекомые.
Хуан Цзыся подняла голову к небу, где теснились звёздные россыпи. Если судьба каждого человека — это звезда, то сейчас все судьбы казались лишь крошечными искрами. Жизнь в этом мире — как трава на ветру. Даже если звёзды падут дождём над пустыней, их сияние будет мгновенным, и через тысячелетия останется лишь лёгкий вздох.
Она дошла до ворот дворца Тайцзи. Когда боковая дверь медленно распахнулась, под звёздным небом стояла высокая, прямая фигура. На фоне безмолвной луны и звёзд он смотрел на неё спокойно, но в глазах его, где отражались небесные огни, дрогнула едва заметная рябь, словно вода шевельнулась в тот миг, когда он увидел её.
Хуан Цзыся остановилась у ворот, на мгновение растерявшись. Он подошёл ближе и холодно произнёс,
— Что стоишь? Пойдём.
— Ваше Высочество… — тихо позвала она, глядя на его силуэт в звёздном свете. — Вы всё это время… ждали меня здесь?
Он отвернулся и ответил:
— Просто проходил мимо.
Хуан Цзыся посмотрела на безмолвный Чанъань, погружённый в комендантский час, и невольно улыбнулась. Ли Шубай не обернулся, направился к экипажу. Хуан Цзыся поспешила за ним и, не удержавшись, спросила,
— А если бы… ну, допустим, я не поняла вашего намёка и действительно погибла? Неужели ваше ожидание не оказалось бы напрасным?
Он не обернулся:
— Во‑первых, императрица Ван уже лишена власти и заточена в холодном дворце. С какой стати ей убивать тебя, ту, что разоблачила её? Как бы она объяснила это императору?
Хуан Цзыся подумала, что, не зная дворцовых интриг, она и вправду не могла бы догадаться. Но если всё было так безопасно, зачем он трижды сталкивал её в воду? И зачем стоял здесь всю ночь?
— А во‑вторых? — спросила она.
Ли Шубай наконец взглянул на неё краем глаза. В ночной тишине мимо них прошелестел ветер.
— Во‑вторых, если бы ты не поняла столь очевидного, ты не была бы Хуан Цзыся.
Хуан Цзыся невольно улыбнулась. После пережитой опасности ночь казалась мягкой и доброй.
Они ехали вместе в повозке к резиденции Куй-вана. Золотые колокольчики на дуге тихо звенели. Внутри покачивался стеклянный сосуд, в котором у дна спала маленькая красная рыбка, словно цветок, погружённый в безмолвную воду. За окном медленно скользили огни Чанъаня, то яркие, то тусклые, как дыхание времени. Свет и тень колебались в узком пространстве между ними, будто застыв в воздухе.
А в это же мгновение, у городских ворот Чанъаня, Сяо Ши стояла под звёздами Млечного Пути, прижимая к груди белоснежную урну. В ней было всё, что осталось у неё в этом мире. Она подняла лицо к небу и горько заплакала.
За сотню ли от столицы Чэнь Няньнян, спешно бежавшая из города, шла по ветреной равнине. Под звёздным небом она смотрела вдаль, на бесконечную дорогу, и понимала, что теперь она совершенно одна. В руках у неё осталась лишь пара маленьких кусочков нефрита — последняя нить, связывавшая с прошлым.
Под звёздами и луной, раскинувшимися над девятью провинциями и десятью тысячами ли, ночь безмолвно поглотила все звуки.
