— Сирота, получивший заботливое воспитание управителя Хуана, с того момента его жизнь полностью изменилась. Он поступил в школу, где внимал наставлениям лучших учителей; в округе Шу он стал цайцзы — одарённым учёным, талантливым литератором, чья слава гремела повсюду, и снискал всеобщее восхищение. Он был нежен и внимателен, во всём оберегал дочь управителя Хуана, заставив её полюбить себя, забыв обо всём на свете. Спустя три года он получил степень цзюйжэня, и, овеянный весенним ветром успеха, приготовился вступить на путь к синим облакам1. Тогда он понял, что ему больше не нужно использовать врагов. Поэтому он съехал из резиденции управителя Хуана и подарил Хуан Цзыся резной нефритовый браслет с двумя рыбами.
Чжоу Цзыцин, услышав слова о нефритовом браслете с двумя рыбами, оторопел, а затем поспешно бросился в соседнюю комнату, принёс его, положил на стол и сказал:
— Осторожно, на нём сильный яд.
— Браслет, несущий в себе смертельный яд, — Хуан Цзыся, ничуть не испугавшись, осторожно взяла его и показала всем. Браслет переливался мягким светом; мириады лучей проникали сквозь ажурную резьбу и отражались назад, создавая неописуемую игру красок.
Она глубоко вздохнула и указала на восемь вырезанных внутри знаков:
— «Глава всех деревьев, что за беда в малом изъяне..». Этот браслет был создан в соответствии с узором самого нефрита, а слова на нём вырезаны его собственной рукой. Можно сказать, что этот браслет — единственный в Поднебесной, второго такого нет. После побега Хуан Цзыся мы нашли его у Фу Синьжуань. Проверка Чжоу Цзыцина показала, что яд, погубивший Фу Синьжуань и Вэнь Яна, решивших вместе уйти из жизни, — вовсе не мышьяк, который обнаружил тогдашний уцзо. Они погибли от крайне редкого и ценного яда чжэньду, который встречается лишь в глубинах императорского дворца.
При этих словах не только Чжоу Сян и Фань Инси негромко вскрикнули, но даже Ван Юнь изменился в лице и нахмурился.
— И это навело меня на мысль: когда погибла семья управителя Хуана, Хуан Цзыся тоже носила на руке этот браслет, подаренный Юй Сюанем, не снимая его ни на миг. Тот же браслет был надет на Фу Синьжуань перед смертью. И в обоих случаях погибшие выглядели так, словно отравились мышьяком. Есть ли между этим связь? — она медленно положила браслет и тихо продолжила: — Поэтому Чжоу Цзыцин отправился к могилам семьи Хуан, вскрыл их для повторного осмотра и привёз срезанные волосы троих погибших. И действительно, они тоже умерли от яда чжэньду!
Её взгляд, пронзив толпу ошеломлённых людей, остановился на Юй Сюане. Она произнесла каждое слово с расстановкой:
— Семья управителя Хуана и Фу Синьжуань — два типа людей, которые никак не могли пересечься, но в итоге они умерли от одного и того же редкого яда. А значит, велика вероятность того, что яд чжэньду находился в этом браслете, сделанном руками Юй Сюаня. Это их единственная общая черта.
Тело Юй Сюаня сотрясала сильная дрожь, он невольно съёжился и с силой прижал ладони к вискам, изо всех сил стараясь сохранить сидячее положение. Но это было бесполезно: вены на его висках и тыльной стороне ладоней вздулись, он так крепко закусил нижнюю губу, что та посинела, но он не мог сдержать прерывистых стонов.
Хуан Цзыся смотрела на его почти предсмертные муки, не говоря ни слова. Она лишь тяжело дышала, по капле вытесняя из груди ненависть и скорбь вместе с дрожащим выдохом, чтобы собственное сознание не разорвало на куски.
В комнате поднялось волнение, подобное скрытому течению.
— Чунгу, у меня есть сомнение. Ты просил Фугуя лизнуть твою руку, которой ты касался браслета, я и сам проверял его снаружи и внутри — было доказано, что он не ядовит, — подал голос Чжоу Цзыцин, нарушая гнетущую атмосферу. — К тому же Юй Сюань подарил его Хуан Цзыся, а Ци Тэн подарил его Фу Синьжуань за несколько месяцев до случившегося. Я хочу спросить: если в браслете действительно был яд, то неужели он то появляется на нём, то исчезает? Или же в подаренном браслете можно настраивать время действия яда?
— Да, яд в этом браслете действительно можно контролировать, для этого нужно лишь одно мимолётное движение, — сказав это, Хуан Цзыся медленно подняла браслет и поднесла к глазам, вглядываясь в него.
Две прозрачные ажурные рыбки живо и ласково кусали друг друга за хвосты, играя и догоняя друг друга. Тонкие волны плавно текли вокруг них, а из-за резьбы они казались необычайно прозрачными и яркими.
Глядя на этих рыб, она тихо произнесла:
— Поскольку качество нефрита было не лучшим, для придания ему прозрачности середину сделали полой. Множество резных узоров и пустот мешают осмотреть каждую деталь. И в это время достаточно поместить каплю яда чжэньду внутрь резной полости, дать ей немного подсохнуть и запечатать тонким слоем воска — тогда яд ни за что не просочится наружу. Если не случится ничего непредвиденного, эта капля смертельного яда могла бы сопровождать хозяйку всю жизнь, оставаясь никем не замеченной.
Она опустила ресницы, отводя взгляд от браслета. Та колючка, что вонзилась ей в сердце полгода назад, в этой кровоточащей боли заставляла её мысли становиться всё более ясными и даже леденящими. Всё её существо напряглось, заставляя стоять ещё прямее и твёрже.
— В день, когда случилась беда в доме управителя Хуана, с неба падал весенний снег и цвела слива мэй.
Юй Сюань пришёл к ней после полудня и подарил ветку зелёной сливы. В тот момент, когда она с улыбкой принимала цветок, или когда они вместе собирали сливу в заднем саду, а может, когда они шли рука об руку, прижимая к себе цветы — он ногтем или веткой сливы слегка соскрёб воск с браслета, и яд чжэньду, спрятанный внутри, оказался полностью открыт.
Затем Юй Сюань ушёл, а семья Хуан собралась в зале за тёплым ужином. Как любимая дочь в семье, она по обыкновению разливала всем суп и подавала чаши гостям.
Но в тот день из-за размолвки она последовала совету матери и сама отправилась на кухню, чтобы принести оттуда большую чашу супа из бараньих ножек.
Покинув двери кухни, миновав дерево мушмулы перед двором, пройдя через калитку с трещинами в деревянных досках, она вышла на дорожку из гладкого сизого кирпича, тянувшуюся вдоль длинной галереи.
Большая чаша была тяжёлой, и если бы на ней была крышка, донести её таким образом было бы невозможно, поэтому она оставила крышку и несла чашу в руках.
В тёплых парах супа браслет на её руке запотел. Иногда он задевал край чаши с легким звоном…
Влажный пар стекал вниз, неся с собой яд чжэньду, от которого нет спасения и нет лекарства, и вливался в общую чашу с супом из бараньих ножек.
Как он и желал, она старательно подносила суп каждому, прося прощения, и яд разошёлся по всем чашам.
Единственное, что пошло не по его воле: из-за накопившейся печали она сама не притронулась к этому супу с лёгким запахом баранины.
Он использовал её как острый клинок, её же руками отомстил за гибель своей семьи и разорение дома, сделав так, что и она, подобно ему в прошлом, осталась одна, скитаясь по свету.
Когда Хуан Цзыся договорила, в комнате воцарилась тишина.
Взоры всех присутствующих были прикованы к Юй Сюаню.
Холодный пот насквозь пропитал его одежду; от того, что он с силой сжимал виски, несколько прядей волос на лбу выбились и, намокнув от пота, прилипли к бледному лицу. Необычайная чернота волос и необычайная бледность кожи внушали ужас.
Хуан Цзыся даже не взглянула на него. Её взор застыл в пустоте, и лишь слова, лившиеся из её уст, звучали тихо и неспешно, но при этом непререкаемо:
— На браслете так много отверстий. Чтобы перестраховаться на случай, если ты не сразу найдёшь ядовитое место, ты наверняка запечатал воском сразу несколько. В тот день ты, возможно, вскрыл одно или два. Но одно-два точно должны были остаться — ведь Ци Тэн, когда спасал тебя, скорее всего, узнал об этом браслете от тебя же. Когда он решился убить Фу Синьжуань, чтобы жениться на дочери управителя Чжоу, он вспомнил об этом способе. Он выкупил браслет из ломбарда, заманил Вэнь Яна в дом Фу Синьжуань и тем же методом соскрёб одну восковую печать, подстроив так, чтобы Фу Синьжуань своими руками приготовила ядовитый отвар и погибла. А я во время вчерашнего испытания вскрыл последнее отверстие.
Чжоу Цзыцин тут же закивал и, внезапно всё осознав, воскликнул:
— Точно! Неудивительно, что ты тогда подцепил там что-то ногтем. Если бы ты сейчас не сказал, я бы и не понял, зачем это было нужно!
- Путь к синим облакам — метафора стремительного карьерного роста и высокого положения в обществе. ↩︎
