Хуан Цзыся поднялась и заметила, что убийца едва держится в сознании, но его взгляд по‑прежнему был прикован к ней. Сделав вид, будто не замечает этого, она повернулась к реке, чтобы омыть руки, и только тогда поняла, что растрёпанные волосы совсем распустились. Густые чёрные пряди обрамляли бледное лицо, и скрывать свой настоящий облик больше не имело смысла. Она поспешно собрала волосы, перевязала их, потом достала из‑под седла последние две стрелы и вошла в горный поток, остановившись посреди воды.
Ручей был мелок, рыба — тощая, но её водилось немало, и она была глупа, не спешила уплывать от человека. Хуан Цзыся стала перекладывать камни, сооружая маленькую запруду, постепенно сужая пространство, пока не загнала несколько рыб к самому берегу. Затем она метко ударила стрелой и пронзила двух рыб размером с ладонь. Рыбы забились на древке, блестя серебром чешуи.
Хуан Цзыся вышла на берег, держа стрелу, и вдруг вспомнила, что именно так ловить рыбу когда‑то научил её старший брат. Тогда она была его маленькой тенью, а он, ещё мальчишка с детскими косичками. Теперь она всё так же пользовалась его приёмом, но брат уже покоился под Жёлтыми источниками, плоть и кости его давно обратились в прах.
Сердце сжалось. Она застыла у воды, не в силах пошевелиться. Потом подняла руку и прижала локоть к глазам, позволяя ткани впитать накатившиеся слёзы. Мёртвых не вернуть, разве можно позволить себе утонуть в скорби?
Она очистила рыбу кинжалом, нарезала тонкими ломтиками, вынула кости. Разжечь огонь не решилась, поблизости могли быть убийцы. Но в эпоху Тан любили есть сырые ломтики рыбы, и без огня можно было обойтись. Правда, раньше она всегда ела их с горчицей, а теперь, без приправы, вкус казался нестерпимо рыбным и жирным.
Хуан Цзыся достала соль, найденную при убийце, посыпала ею рыбу и подошла к нему. Указав на него кинжалом, сняла кляп и тихо сказала:
— Голоден? Вот еда. Только не шуми.
Убийца удивлённо уставился на неё, пока она не сжала его подбородок и не вложила кусочек рыбы ему в рот. Лишь тогда он понял, что она и впрямь кормит его. Он встретил её взгляд — глаза Хуан Цзыся отражали лунный свет, словно две звезды, — и стал машинально жевать, почти не чувствуя вкуса.
— Вкусно? — спросила она.
Он помедлил и ответил:
— Немного отдаёт тиной…
— Я натёрла солью, что ты носил с собой. Разве плохо?
— Есть можно, — нехотя признал он.
Хуан Цзыся дала ему ещё кусочек, внимательно следя за выражением его лица. Он не отвёл взгляда и тихо спросил:
— Почему ты добра ко мне?
Она не ответила. Дождалась, пока он доест оба ломтика, и снова заткнула ему рот тряпицей.
— Значит, твоя соль всё‑таки не отравлена, — заметила она.
Он ошеломлённо смотрел ей вслед, и на губах его появилась горькая улыбка.
Хуан Цзыся съела половину рыбы сама, а вторую половину отнесла к Ли Шубаю. Опустившись на колени рядом, она подняла его руку и прижала тыльную сторону ладони к своей щеке, проверяя жар. Противоядие наконец подействовало. Пусть поздно, пусть он ещё не очнулся, но мертвенная бледность сошла с лица, а чернота на левом локте спала.
Она облегчённо выдохнула. Усталость и страх, терзавшие её всю ночь, вдруг отступили, оставив лишь опустошение. Хуан Цзыся осела на землю, голова закружилась, и она, прижавшись лбом к коленям, закрыла глаза, пытаясь перевести дыхание.
Когда головокружение прошло, она подняла взгляд и увидела, что Ли Шубай уже открыл глаза. Всё это время он смотрел на неё, не отводя взгляда. Их глаза встретились, и Хуан Цзыся ощутила, как мгновенно рассеялись все ночные страхи и смятение. Она невольно наклонилась ближе, и слёзы вновь подступили к глазам.
— Вы… наконец проснулись…
Ли Шубай заметил блеск слёз в уголках её глаз и, несмотря на слабость, едва заметно улыбнулся.
— Проснулся, — прошептал он.
От этой улыбки что‑то дрогнуло в груди Хуан Цзыся, распускаясь, как цветок под первым солнцем. Это было похоже на то, как ребёнок впервые видит, как тает весенний снег, как майская мошка впервые садится на цветок, как цикада выбирается из тьмы подземелья и впервые смотрит в чистое небо, открывая для себя неведомое, пугающее и прекрасное.
Сквозь густую листву высокого дерева пробивались золотисто‑красные нити света. Лёгкий ветер колыхал ветви, и пятна света дрожали на их лицах, переливаясь, как вода. В этом мерцающем сиянии ночные страдания вдруг потеряли вес. Они смотрели друг на друга, словно заново родившись, не в силах отвести взгляд.
Хуан Цзыся протянула руку и коснулась его лба. Жар ещё держался, но он был жив. Сквозь слёзы на её губах появилась улыбка.
— Вы очнулись, как же хорошо, — прошептала она, дрожа.
Ли Шубай, глядя на её лицо, озарённое улыбкой, хотел поднять руку и коснуться её, но тело не слушалось, даже один палец казался тяжелее тысячи цзиней. Он лишь ответил ей слабой улыбкой и тихим:
— Угу.
— Ваше Высочество, вы голодны? Хотите воды? — спросила Хуан Цзыся.
Он моргнул в ответ. Тогда она встала, принесла воды и осторожно помогла ему сделать несколько глотков.
