Он не ответил, лишь его дыхание у её уха стало ещё более жарким и прерывистым. Голос его дрожал, слова давались с трудом:
— С того самого дня я постоянно думал о том, что если настанет день, когда я смогу взять тебя за руку, я не выпущу её, пока сам не захочу; если настанет день, когда я смогу обнять тебя, я не отпущу тебя, пока сам не захочу; если настанет день, когда я смогу снова поцеловать тебя — твою руку, твою щёку или твои губы…
Лицо Хуан Цзыся мгновенно вспыхнуло. Она вмиг поняла, какой день он имел в виду; поняла и то, почему он называл эти желания постыдными и не мог никому о них поведать.
Она подсознательно попыталась вырваться из его объятий, чтобы отвернуться. Однако он держал её так крепко, что её попытки лишь дали ему возможность сменить положение. Он прижал её за плечи и, наклонив голову, поцеловал в гладкий лоб.
Она зажмурилась, не смея открыть глаза. Её дрожащие ресницы отбрасывали лёгкие тени в свете ламп, на которых играл багряный отблеск.
Его нежные поцелуи спускались ниже, по её щеке. В ярком свете ламп её губы цветом напоминали смесь персика и розы — воплощение сияющей красоты, собранной за целую весну, что заставляло сердце трепетать.
Однако он долго-долго всматривался в её напряжённое лицо и в конце концов лишь едва коснулся этой весенней яркости. Ослабив хватку, он тихо вздохнул:
— Хорошо, не бойся.
Хуан Цзыся, растерянная и удивлённая, открыла глаза и посмотрела на него.
Он поднял руку, погладил её по щеке и тихо сказал:
— Я не знаю, погибну ли завтра, так зачем же заставлять тебя погружаться в это ещё глубже.
— Это уже не важно, — Хуан Цзыся накрыла его ладонь своей и нежно произнесла: — Раз я пришла сюда сегодня, я хотела сказать ван-е: пока живы вы, живу и я. Если вы отправитесь к северным рубежам, я последую за вами как младший евнух. А если с вами случится беда, я не останусь в живых одна.
Ли Шубай пристально смотрел на неё. Повернув её руку ладонью вверх, он сжал её в своей, поднёс к губам, поцеловал и произнёс слегка охрипшим голосом:
— Не будь такой своенравной, Цзыся. В этом мире ты, пожалуй, лучше всех понимаешь моё нынешнее затруднительное положение. Даже я сам не знаю, смогу ли выбраться невредимым, так как же тебе не осознавать всей чудовищности происходящего?
— Я, разумеется, знаю, — Хуан Цзыся медленно покачала головой и сказала: — Все те странные события, что окружают вас: маленькая красная рыбка, которую выплюнул покойный император вместе с кровью; амулет, найденный на городской башне Сюйчжоу; безумие Чэнь-тайфэй и оставленные ею намёки; причудливое исчезновение и смерть Э-вана… Когда я осмыслила всё это, то поняла, что столкнулась с самой могущественной и ужасающей силой в этом мире. Но, Ваше Высочество, пусть моё тело ничтожно, и я лишь богомол, пытающийся остановить повозку1, я всё же надеюсь, что в тот миг, когда колёса начнут давить, мне удастся заставить их отклониться хоть на самую малость. Быть может, хватит и этой малости, чтобы эта безумная повозка, сокрушающая всё на своём пути, с грохотом развалилась.
Услышав её слова, Ли Шубай слегка опешил и с серьёзным выражением лица спросил:
— Ты уже знаешь истину всех этих дел?
— Да, я уже упорядочила все эти причудливые и трудноразрешимые дела. Более того, я распутала все нити и поняла все использованные приёмы, — она смотрела на него в ярком, льющемся свете ламп; её взгляд был чистым и ясным, без тени сомнения.
Ли Шубай посмотрел ей в глаза, видя в её зрачках своё отражение. Не в силах сдержать трепет в сердце, он притянул её к себе и прошептал:
— Хорошо. В любом случае, до начала утренней аудиенции ещё есть немного времени. Сначала расскажи мне про тот талисман.
Хуан Цзыся не ожидала, что в такой обстановке он первым делом скажет нечто подобное. Поколебавшись, она склонила голову ему на плечо и спросила:
— Вы не устали? Не собираетесь подготовиться к другим делам?
— Готовиться не к чему. Уйдя сегодня, я не знаю, смогу ли вернуться. И прежде чем это случится, я хочу услышать от тебя разгадку самой большой тайны в моей жизни, — сказав это, он слегка обнял её за плечи и добавил вполголоса: — Когда секрет будет раскрыт, и ты будешь рядом со мной, что бы мне ни предстояло встретить, я буду спокоен.
Хуан Цзыся молча повернула голову и посмотрела на него, затем выпрямилась и сказала:
— Ван-е, достаньте ту шкатулку.
Ли Шубай снова легонько обнял её за плечи, после чего встал, подошёл к краю, вынес шкатулку и поставил перед ней:
— Этот амулет переменчив и постоянно намекает на мою судьбу, это так необычайно странно. Не знаю, сможешь ли ты всё ясно объяснить за столь короткое время?
— Ни вы, ни я не верим в призраков и богов. Раз мы знаем, что это дело рук человеческих, что же здесь может быть странного или неразрешимого? — Хуан Цзыся положила руку на шкатулку и продолжила: — Уловка с этим амулетом кажется сложной, но на самом деле для неё требуются очень простые приёмы. Например, два совершенно одинаковых талисмана и две совершенно одинаковые шкатулки.
В этот момент, словно была опрокинута последняя преграда, Ли Шубай мгновенно всё понял. Он издал короткое «угу» и задумчиво произнёс:
— Вот оно что!
— Вы говорили, что, едва получив амулет в Сюйчжоу, не придали ему значения и просто хранили его как придётся. Думаю, в то время кто-то, опередив военное донесение о смерти вашей матушки, одновременно поставил красный кружок на иероглифе «сирота» на вашем талисмане и на своём — ведь чтобы линии были идентичными, это можно сделать только в виде печати, иначе вы бы точно заметили малейшие различия в начертании. После того как вы впервые обнаружили странность в талисмане, противник подослал убийц, и тот человек на другом амулете обвёл кружком иероглиф «калека»… — Хуан Цзыся, держа в руках плотный лист талисмана, тихо продолжала: — Чжоу Цзыцин узнал от старого мастера И, что для каллиграфии и живописи часто используют киноварную тушь, смешанную с белым уксусом и чайной золой. Чай поглощает запах уксуса, и оба компонента могут вытягивать цвет. Приготовленная таким образом киноварная тушь через некоторое время естественным образом выцветает, оставляя лишь бледный след. Поэтому, если бы вы тогда погибли, талисман можно было бы просто выбросить. Если же вы действительно остались бы калекой после покушения, он мог бы, пока киноварь ещё не выцвела, подменить его другим талисманом, где иероглиф «калека» обведён обычной киноварью, которая никогда не бледнеет. Но поскольку вы благополучно поправились, тот цвет сам собой постепенно исчез, и об этом больше не стоило беспокоиться.
Ли Шубай кивнул:
— И тогда я начал придавать этому талисману-фучжоу большое значение. Не доверяя обычным замкам, я специально заказал эту шкатулку с секретным замком. Чтобы отпереть её, требуется очень много времени, к тому же при её изготовлении я произвольно составил комбинацию из восьмидесяти знаков, о которой заранее даже сам не догадывался. Я полагал, что так смогу постоянно держать её под присмотром и обезопасить, но кто же знал, что с ней всё равно что-то проделают.
— Да, на первый взгляд кажется, что если не знать последовательности знаков, то для открытия замка потребуются десятки тысяч попыток. Даже если заучить код, нужно сопоставить все разрозненные знаки один за другим, чтобы открыть его, а это никак не получится сделать быстро. И поскольку эта шкатулка всё время находилась перед глазами Вашего Высочества, конечно, ни у кого не хватило бы дерзости и времени, чтобы с таким трудом открывать её и подменять талисман, — кивнула Хуан Цзыся.
— Однако если шкатулок две и они совершенно одинаковы, всё меняется. У Цзин Ю, Чжан Синъина и других приближённых людей, пока есть возможность входить и выходить, достаточно мгновения, чтобы подменить шкатулку так, что никто не заметит. И даже если при подмене он не успеет выставить разрозненные знаки на другой шкатулке в точно таком же порядке, он всегда может сказать, что знаки сдвинулись на поверхности во время уборки, и в этом нет ничего страшного, — сказал Ли Шубай и снова задумался. — Вот только код для открытия шкатулки я выставлял случайно. Мастер, изготовивший шкатулку, мог бросить на неё беглый взгляд, но я не верю, что он мог в одно мгновение запомнить восемьдесят знаков.
- Идиома «богомол, пытающийся остановить повозку» (螳臂当车, táng bì dāng chē) — человек, который переоценивает свои силы и пытается совершить невозможное. ↩︎
