Семнадцать лет одинокий отец растил ребёнка, холил и лелеял крохотный комочек плоти, что весил меньше четырёх цзиней, пока тот не превратился в красивую, умную и добрую девушку. Никто посторонний не мог представить, чего стоили ему эти годы. Он ночами не смыкал глаз, сидя у постели горячечной Дицуй; стоял на углу улицы, поджидая её, когда она возвращалась с подругами, и ругал её; пропалывая траву у могилы Чуннян, говорил тихо:
— Наша дочь всё больше становится похожа на тебя…
Когда-то он приютил другую женщину, надеялся, что та родит ему сына. Но, узнав, что она тайком обижает Дицуй, не вынес. В пьяной ярости выгнал её прочь. Тогда ему было уже за пятьдесят, и он понял: всё, хватит. Видно, такова его судьба — жить в одиночестве, умереть в одиночестве, а потом позволить Дицуй похоронить себя рядом с Чуннян, завершив жизнь в тихом забвении.
Годы пролетели. Мгновение — и лепечущая малышка, звавшая его «отцом», стала девушкой с белыми орхидеями в волосах, стройной и светлой, словно весенний день. Молодые люди зачастили в его лавку под предлогом купить благовония, лишь бы взглянуть на неё. Тогда он чувствовал и радость, и тревогу. Одну сваху за другой он прогонял, уверенный, что нет на свете мужчины, достойного его дочери.
Он и представить не мог, что эта всегда улыбающаяся дочь встретит самую жестокую судьбу — всего лишь доставив благовония во дворец гунчжу. Подлец Сунь распустил слухи, и вскоре весь Чанъань судачил о несчастье Дицуй. Девушка спрятала палочку благовоний, решив встретиться с Сунем лицом к лицу, но тот опередил её, вырвал палочку и ударил. Это был единственный раз, когда он поднял на неё руку после того, как она выросла. Никто не знал, что в тот миг он уже всё решил.
Он хотел защитить дочь. Хотел отплатить кровью за кровь, смыть позор, что лег на Дицуй. Хотел избавить её от кошмаров и вернуть ей жизнь.
— Почему? — прошептал он, и мутные слёзы покатились по морщинистым щекам, падая на синие кирпичи пола. — Почему? Лишь потому, что она — дочь императора, и, будучи не в духе, может по прихоти исковеркать судьбу моей девочки, бросить её в ад?
Лю Чжиюань говорил почти шёпотом, будто сам с собой:
— Семнадцать лет… Семнадцать лет я растил дочь, с младенчества до такой прекрасной поры… Она — единственное дитя, что дал мне этот век. Я всего лишь ремесленник, не мог подарить ей знатное имя, власть или богатство… Но даже если мне суждено умереть, я добьюсь, чтобы она жила!
Хуан Цзыся ощутила, как горячая волна крови ударила в грудь, глаза защипало. Она сдержала слёзы, но в памяти всплыл образ её собственного отца. В Ичжоу, когда отец отругал её, она упрямо отказалась есть. Мать принесла миску лапши в бульоне, уговаривала, а она отвернулась и вдруг увидела отца, стоящего под деревом во дворе, прячущегося в тени и наблюдающего за ней. Завидев, что дочь заметила его, отец поспешно отвёл взгляд, сделал вид, будто просто проходил мимо, и медленно ушёл вглубь двора.
Она помнила, как солнечный свет ложился сквозь листву на его плечи, оставляя на одежде полосы света и тени. Тогда она не придала этому значения, но теперь воспоминание вспыхнуло ясно, словно те тени отпечатались не на его одежде, а кровью на её сердце.
Неизвестно, сколько времени она так просидела, пока Ли Шубай лёгким толчком не вернул её к действительности. Лю Чжиюань всё ещё стоял на коленях в зале, уже в оковах. Цуй Чунчжан, сидевший на скамье, ударил молотком, затем спросил:
— Подсудимый, стоящий на коленях, — доказательства твоих преступлений, убийств Тунчан-гунчжу, евнуха Вэй Симиня и Сунь Лайцзы — неоспоримы. Есть свидетели и вещественные улики. Признаёшь ли ты вину?
— Признаю, — ответил он твёрдо и ясно.
Цуй Чунчжан взглянул в сторону заднего зала, где император сидел неподвижно, хотя грудь его тяжело вздымалась. Затем снова повернулся к Лю Чжиюаню:
— Есть ли у тебя последние слова?
Лю Чжиюань помолчал. Позади него стоял Чжан Синъин, широко раскрыв глаза, надеясь, что Лю обернётся и поручит ему заботу о Дицуй. Но нет, в конце концов Лю Чжиюань лишь покачал головой.
Цуй Чунчжан снова посмотрел на императора. Лицо того оставалось мертвенно-бледным, дыхание выровнялось. Губы чуть шевельнулись, и он произнёс три слова:
— Казнить тысячью порезов.
Прежде чем Цуй Чунчжан успел осознать сказанное, по залу прокатился глухой удар — Лю Чжиюань рухнул на пол, лицо его посинело.
В суматохе и возгласах первым подбежал Чжоу Цзыцин. Он наклонился, проверил дыхание, затем осторожно разжал ему рот и застыл.
— Что случилось? — спросила Хуан Цзыся.
— Он, должно быть, заранее спрятал во рту восковую пилюлю с ядом. Раздавил её… теперь уже поздно. Яд сделал своё дело.
Хуан Цзыся опустилась на колени, молча глядя на его почерневшее лицо.
Чжоу Цзыцин взглянул на неё и тихо сказал:
— Так даже лучше.
Она тяжело вздохнула, поднялась и доложила императору.
Император вцепился в подлокотники кресла, жилы вздулись на руках. Он взревел:
— Мёртв? Так просто? Разве этим утолить мою ярость!?
Го-гуйфэй, рыдая, воскликнула:
— Ваше Величество, ведь у него есть дочь! Такому злодею нельзя позволить обрести покой даже после смерти!
Император резко спросил:
— Где его дочь? Раз он ушёл от кары, пусть его дочь примет смерть от тысячи порезов вместо него!
Чжоу Цзыцин был так поражён, что чуть не вскочил, но Хуан Цзыся схватила его за руку, чтобы он остался на месте.
— Ваше Величество… — дрожащим голосом произнёс Цуй Чунчжан. — Та, что упала в обморок и была вынесена по вашему приказу… это и есть его дочь, Лю Дицуй.
Император вспомнил случившееся. Гнев душил его, но излить его он не мог, ведь всё произошло по его же велению. Он лишь с силой опустил рукав и крикнул:
— Ищите! Переверните весь город, но найдите её!
