В резиденции Куй-вана Цзин Ю вернулся с докладом:
— Ваше Высочество, та Лю Дицуй… я не знаю, куда она подевалась.
Ли Шубай чуть нахмурился и отложил кисть.
— Разве я не велел тебе следить за ней от Далисы?
— Так и было. Но у городских ворот она привлекла лишнее внимание. Я уже собирался вмешаться и защитить её, как вдруг какой-то человек опередил меня и выручил её, — объяснил Цзин Ю. — Помня, что Ваше Высочество приказали лишь проследить, чтобы она благополучно покинула столицу, и видя, что она уже села на лодку и уплыла, я не стал преследовать дальше.
— Хм. Резиденция Куй-вана может приютить её ненадолго, но не вечно. Пусть идёт своей дорогой, — сказал Ли Шубай, услышав, что с ней всё в порядке.
Цзин Ю поклонился, но не ушёл. Ли Шубай, заметив это, жестом велел продолжать.
— Тот, кто спас Лю Дицуй, — Юй Сюань, недавно ушедший в отставку наставник Академии Ханьлинь.
Ли Шубай задумался, потом лишь коротко произнёс:
— Понятно.
Цзин Ю, уловив настроение, поклонился ещё раз:
— Слуга откланивается.
Ли Шубай махнул рукой. Когда Цзин Ю удалился, он остался один в водном павильоне. Летний зной давил со всех сторон, ветер был горяч и тяжёл. Не в силах усидеть, он поднялся и пошёл по извилистому мосту, перекинутому через пруд, где густо цвели лотосы, к переднему двору.
В тот день на дежурстве был Цзин Сюй. Он сидел в боковом зале, оживлённо болтая с Хуан Цзыся, и оба очищали семена лотоса.
— Эй, Чунгу, слышал, ты поедешь с Его Высочеством в Шу? — спросил Цзин Сюй. — Шу — чудесное место, Край изобилия, там горы и воды — загляденье!
— Да, похоже, скоро отправимся, — тихо ответила Хуан Цзыся, подперев щёку рукой и глядя в окно на лотосы. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, туда, где, казалось, стоял кто-то близкий и недосягаемый.
Ли Шубай наблюдал за ней в окне. В памяти всплыл Юй Сюань, обещавший ждать её в Ичжоу.
Юй Сюань… человек сложный, противоречивый. Подозреваемый в убийстве, возможно, причастный к гибели её родителей, и в то же время, добросердечный, помогавший сиротам и вдовам без всякой выгоды. Сирота, поднявшийся лишь силой воли, но добровольно связавший себя с женщинами вроде Го-гуйфэй.
Если он любил Хуан Цзыся, зачем передал её письма как улики и настаивал, что она убийца?
Если ненавидел, то почему пожертвовал карьерой, вернулся в Ичжоу и ждал её оправдания?
Хуан Цзыся и Цзин Сюй заметили его и поспешно встали. Он кивком позвал Хуан Цзыся следовать за собой. Они пошли рядом по тропе вдоль пруда, где ивы склоняли ветви к воде. Ветер нёс аромат лотоса, поднимал края их одежд, то сближая, то вновь раздвигая их.
Ли Шубай остановился под ивой, взгляд его задержался на алом лотосе, распустившемся среди зелени. Он отогнал мысль о Юй Сюане и не стал упоминать его.
— Есть кое-что, что я хочу тебе показать, — сказал он и повёл её к павильону Юйбин.
Это были зимние покои, теперь стоявшие пустыми в летнюю жару. Когда они вошли, спертый воздух напомнил им кладовую Тунчан-гунчжу. Ли Шубай достал из шкафа шкатулку, открыл ее, вынул деревянный лотосообразный футляр, а из него — талисман, который протянул Хуан Цзыся.
Она приняла его обеими руками, и глаза её расширились от изумления. На плотной, чуть пожелтевшей бумаге, среди странных узоров, шесть иероглифов — «вдовец, увечный, сирота, одинокий, калека, немощный» — сияли так, будто их только что вывели кистью. Теперь, кроме прежнего красного круга вокруг слова «сирота», появился ещё один, бледный, обводивший знак «немощный».
Упадок и заброшенность — таков был смысл иероглифа «немощный».
Красный круг был едва заметен, словно только проступил на бумаге, но в его линиях чувствовалось нечто зловещее, будто сама судьба сочилась кровью.
Хуан Цзыся подняла глаза, голос её дрогнул:
— Ваше Высочество… когда это появилось?
— Не знаю. После того как закончилась история с выбором ванфэй, и круг вокруг «вдовца» исчез, я был занят делами и не вспоминал о нём. Лишь несколько дней назад, почувствовав тревогу, вдруг вспомнил и достал посмотреть, — ответил Ли Шубай. Его рука лежала на талисмане, лицо оставалось спокойным, но в глазах стояло недоумение. — Похоже, новая буря уже близка, и мне не избежать её.
— Кто в последнее время входил в павильон Юйбин? — спросила она.
— Много кто: Цзин Ю, Цзин Юй, садовники, слуги. А в те дни, когда меня не было, если кто-то решился бы пробраться, после обхода стражи это было бы несложно. — Ли Шубай нахмурился. — Круг подозреваемых слишком широк, расследовать будет трудно.
— Тогда стоит искать другой путь, — согласилась Хуан Цзыся. — Разберёмся после возвращения из Ичжоу.
Он убрал талисман обратно в шкатулку и, понимая, что уберечься от невидимого невозможно, небрежно положил ее позади себя.
Хуан Цзыся нахмурилась, глядя на шкатулку:
— Сначала я думала, что способ, каким похитили шпильку Девяти Фениксов из покоев гунчжу, похож на то, как появляются и исчезают эти красные круги.
— Но я никогда не позволял никому открывать или закрывать эту шкатулку, — заметил Ли Шубай.
— Да, и всё же как именно другой человек смог вмешаться, я до сих пор не понимаю, — тихо сказала она.
— Если это предупреждение, я встречу его лицом к лицу, — произнёс Ли Шубай холодно. — Хочу увидеть, кто сильнее: бумага, что диктует мою судьбу, или мои собственные руки, что её творят.
Хуан Цзыся смотрела на него с благоговением. В летнем свете он стоял перед талисманом, будто перед зеркалом судьбы, прямой и несгибаемый, как горный хрусталь, сияющий и недосягаемый.
— Всё же лучше быть осторожным во всём, — мягко сказала она.
Он кивнул, запер шкатулку в шкаф и достал свиток с картиной семьи Чжан. Пробежав глазами небрежные линии, он произнёс:
— И всё же это вовсе не «рисунки трёх смертей», как говорили.
— Верно, — вздохнула Хуан Цзыся. — Мы сами тогда надумали толкование в шутку. Кто бы мог подумать, что Лю Чжиюань воспользуется нашими словами, свяжет дело с записями покойного императора и попытается запутать ситуацию.
— В каком-то смысле он был достойный старик, — сказал Ли Шубай, выходя с ней из павильона. Потом, вспомнив что-то, добавил: — Есть ещё одна достойная упоминания особа — императрица Ван вернулась во дворец.
Хуан Цзыся удивилась:
— Императрица действует быстро.
— И двор, и народ в столице ропщут на Го-гуйфэй. К тому же теперь она лишилась последней своей опоры — Тунчан-гунчжу. Как же она сможет воспрепятствовать возвращению императрицы во дворец? А кроме того… — Ли Шубай на миг умолк, словно взвешивая, стоит ли продолжать.
