Поняв, что ей не справиться с человеком перед собой, Хуан Цзыся ощутила полное бессилие. Она молча отвела взгляд и спросила:
— Чем же она заслужила твоё восхищение?
— Эта история началась три года назад! — глаза Чжоу Цзыцина загорелись. — Мне тогда было пятнадцать, ей — двенадцать. В пятнадцать я ещё не знал, чего хочу от жизни. Думал, что стану таким же, как старшие братья. Один зарыт в счетах в Министерстве работ, другой день за днём переписывает бумаги в Департаменте государственных дел. Все говорили, что они — люди выдающиеся, а я не видел в этом ничего великого. Мир так прекрасен, зачем тратить годы, бесцельно скитаясь в чиновничьей рутине? И вот, когда я был в полном смятении, появилась Хуан Цзыся!
При виде того, как в лунном свете блеснули его глаза, Хуан Цзыся вдруг захотела оторвать куриное крыло и съесть его, лишь бы потом её вырвало, и облегчить душу.
Голос Чжоу Цзыцина стал громче, в нём звенело возбуждение:
— Тогда я понял, ради чего живу! Хуан Цзыся была всего двенадцати лет, девчонка, а уже помогала Синбу распутывать неразрешимые дела, сияя, как звезда. А я? Что делал я в двенадцать? Что делал все пятнадцать лет? Услышав о её подвигах, я вдруг понял смысл жизни! Передо мной открылся широкий путь, я увидел своё предназначение, своё будущее!
Хуан Цзыся не выдержала и перебила:
— А ты не слышал, что Хуан Цзыся убила свою семью и бежала?
— Невозможно! — он решительно потряс куриной ножкой.
С тех пор, как случилось то дело, это был первый человек, который верил в неё так безоговорочно. На миг ей показалось, что он всего лишь простоват, но всё же в сердце шевельнулось лёгкое тепло. Она посмотрела ему в лицо и спросила:
— Почему?
— Что — почему?
— Почему ты веришь в неё?
— Потому что, — он улыбнулся, — если бы Хуан Цзыся и вправду захотела убить кого-то, она придумала бы способ, который никто бы не раскрыл. Разве стала бы она просто так, грубо, травить родных? Это было бы позором для её имени!
Хуан Цзыся снова подняла взгляд к небу. Мимолётное чувство, что только что тронуло её, показалось теперь напрасным.
Когда Чжоу Цзыцин доел жареную курицу, прошёл почти час. Он достал мешочек с семечками, половину протянул ей. На этот раз она не отказалась, взяла горсть и тихо стала щёлкать. Луна клонилась к западу. Приближалась четвёртая стража ночи.
Чжоу Цзыцин вынул серебряные пластинки, запечатанные во ртах трёх трупов. Только та, что была у тела, предположительно принадлежавшего Фэн Инян, почернела. Он тщательно отмыл её, но серо-чёрный налёт не сходил.
— Она умерла от яда, — сказал он.
Хуан Цзыся тихо откликнулась:
— Угу.
Фэн Инян, мастер игры на цине из Янчжоу, наставница при ванфэй Куй-вана, умерла среди беженцев в Ючжоу. Причина смерти — отравление. Но будущая супруга Куй-вана утверждала, что мама вернулась в Янчжоу.
Пока Хуан Цзыся размышляла, Чжоу Цзыцин уже вскрывал труп.
— Для надёжности проверим желудок и кишки.
Желудок и кишки были рассечены, пересохшие от огня, но всё ещё отвратительные. Даже Чжоу Цзыцин, обычно с нервами, крепкими как палочки для еды, не выдержал, отвернулся, лишь украдкой поглядывая. Когда он запечатывал серебряную пластину, пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное.
— Эй, Чунгу, иди посмотри! — позвал он.
В его ладони лежал крошечный предмет, поблёскивающий под луной. Хуан Цзыся надела перчатки, взяла находку и внимательно рассмотрела. Это был кусочек нефрита цвета бараньего сала, полупрозрачный, не больше ногтя. Она стерла кровь и грязь, подняла к свету. На нём был вырезан один иероглиф — «Нянь». Белый нефрит мерцал, словно вода, и Хуан Цзыся долго смотрела на этот знак, погружённая в мысли.
Позже белый нефрит лежал перед Ли Шубаем. Он взглянул на вырезанный знак, но не притронулся.
— Что это? — спросил он.
— Возьмите и посмотрите сами, — ответила Хуан Цзыся.
Ли Шубай не дотронулся до нефрита. Он взял стеклянный сосуд, где плавала красная рыбка, и сказал:
— Трогать такую вещь? А вдруг её достали изо рта мертвеца?
— Нет, — серьёзно сказала Хуан Цзыся. — Не изо рта.
Только тогда он протянул изящные пальцы, взял нефрит между большим и указательным пальцами и прочёл:
— «Нянь»?
— «Нянь», как в имени Чэнь Няньнян, — пояснила она.
Он положил нефрит, задумался и спросил:
— Хочешь отдать его Чэнь Няньнян?
— Тогда ей придётся рассказать о смерти Фэн Инян. Она поднимет шум, и это насторожит убийцу.
— Хм. Пока оставь при себе, — сказал Ли Шубай и вернул нефрит.
Хуан Цзыся аккуратно завернула камень в ту же ткань и спрятала в рукав.
Ли Шубай нахмурился:
— Странно, почему они оставили такую важную вещь при Фэн Инян?
— Потому что она проглотила её перед смертью, — ответила Хуан Цзыся.
При этих словах у Ли Шубая дёрнулся глаз. Хуан Цзыся ощутила странное удовлетворение и добавила:
— Её тело было наполовину обуглено, но внутренности почти не пострадали. Мы достали нефрит из желудка.
Ли Шубай посмотрел на свои пальцы, потом поднял глаза на Хуан Цзыся. На его обычно безмятежном лице впервые мелькнуло чувство.
Хуан Цзыся спокойно встретила его взгляд:
— К счастью, мы с Чжоу Цзыцином всё закончили до рассвета и восстановили место захоронения. Следов не осталось.
Ли Шубай перевёл взгляд с её лица на свои руки, потом не выдержал, схватил фарфоровую чашу для промывки кистей и стал яростно тереть ладони в воде.
— Хуан Цзыся, исчезни немедленно!
После ночи, проведённой над трупом, Хуан Цзыся вдруг почувствовала, что всё было не зря. Увидев, как Куй-ван теряет самообладание, она весело крикнула:
— Слушаюсь, повелитель! — и побежала спать.
