Ли Жунь подошёл к ним и, улыбнувшись, обратился к Ли Шубаю:
— Четвёртый брат, что привело тебя сюда?
Ли Шубай повернулся к нему, слегка кивнул.
— Седьмой брат.
Заметив, что рядом с Ли Шубаем никого, кроме Хуан Цзыся, Ли Жунь коротко кивнул ей и вновь улыбнулся брату:
— Погода сегодня чудесная, а уличные фонари сияют, словно звёзды. Неудивительно, что Четвёртый брат вышел прогуляться. Однако идти только с молодым евнухом, не слишком благоразумно. Следовало бы взять с собой пару императорских стражников.
Ли Шубай протянул руку и коснулся кисточек, свисающих с фонаря:
— Если вокруг будет слишком много людей, как я смогу насладиться такой тихой ночью?
Ли Жунь оглядел улицу, где под светом фонарей редкие прохожие двигались, и кивнул.
— Верно. Мы выросли среди вечной суеты и редко видим подобное спокойствие.
Ли Шубай, казалось, не желал продолжать разговор.
— Скоро начнётся комендантский час. Тебе лучше возвращаться.
— Да, — согласился Ли Жунь, но вдруг вспомнил. — Четвёртый брат, если будет время, загляни ко мне. Ученица Дун Тинлань, Чэнь Няньнян, теперь служит придворной музыкантшей у меня в резиденции.
— Разве она не собиралась вернуться в Янчжоу?
— Девятый брат недавно привёл её во дворец, чтобы играть для наложницы Чжао. Там были и император, и императрица. Но наложница Чжао предпочитает пипу, император любит более живые увеселения, а к звукам циня равнодушен. Императрица же по натуре сдержанна, редко устраивает пиры и не проявляет особого интереса к музыке. Я расспросил Чэнь Няньнян, и она сказала, что пока хочет остаться в столице. Похоже, она всё ещё ищет Фэн Инян.
Хуан Цзыся и Ли Шубай обменялись взглядами. Они не ожидали, что Чэнь Няньнян окажется в доме Ли Жуня. Казалось, неведомая сила постепенно сводит воедино разрозненные нити событий.
Ли Шубай оставался спокоен.
— Понимаю. Навещу тебя, когда появится время.
— Превосходно. Я всё приготовлю к твоему приезду.
Когда повозка Ли Жуня скрылась за поворотом, Ли Шубай вновь посмотрел на фонарь перед собой и медленно произнёс:
— Что ты думаешь о Э-ване?
Хуан Цзыся задумалась.
— Если кто-то хочет скрыть свою личность, лучший способ — выдать себя за человека с яркими приметами. Думаю, потому и выбрали Э-вана, чтобы сбить нас со следа.
— А другая возможность?
— Возможно, Э-ван, поддавшись детской прихоти, вмешался в выбор вашей невесты, а сам тем временем учился фокусам на Западном рынке, а потом подослал людей, чтобы напугать вашу будущую супругу.
Хуан Цзыся, прислонившись к иве за спиной, лениво крутила в пальцах тонкую ветку.
— Как ни размышляю, первая версия кажется куда правдоподобнее.
— Я не похож на тебя, — тихо сказал Ли Шубай. — Мне не по душе разбирать всё по косточкам. Но и без рассуждений я знаю, что это не он. Не верю, что он осмелился бы играть со мной под самым моим носом.
Он говорил медленно, почти задумчиво.
— В этом мире мало тех, кто решится открыто выступить против меня. Я лишь хочу понять, кто толкает его ко мне, заставляя думать, будто он — зачинщик.
***
Девятый день пятого месяца. До свадьбы Куй-вана оставалось семь дней.
Ночью шёл мелкий дождь, и столица утонула в дымчатом тумане. По пути к резиденции семьи Ван Хуан Цзыся приподняла бамбуковую шторку у окна повозки и взглянула наружу. Ветви, отягощённые влагой, низко склонялись к земле. Персики и сливы уже отцвели, зато акации Чанъаня только начинали распускаться, наполняя город лёгким ароматом. Белые гроздья свисали с ветвей, их бледность казалась почти призрачной. Когда пара веток коснулась окна, Хуан Цзыся по мягкому звуку поняла, что это не дождь, а цветы.
У ворот уже ждали слуги семьи Ван с зонтами. Завидев карету, они поспешили навстречу.
— Гунгун Ян, вы наконец прибыли. Её Величество императрица призвала юную госпожу во дворец и велела, чтобы вы и тётушка Су Ци сопровождали её на аудиенцию.
— Поняла, — кивнула Хуан Цзыся.
Слухи, что бурлили по столице, дошли даже до ушей императрицы Ван, редко покидавшей внутренние покои. Сегодняшний вызов несомненно означал, что предстоит серьёзный разговор.
Погружённая в мысли, Хуан Цзыся взяла зонт и прошла через передний двор, вдоль крытого коридора. Пройдя алые ворота, она свернула к западному двору, где жила Ван Жо.
Во дворе буйно росли орхидеи, а молодые листья тянулись длинными зелёными лентами, частично заслоняя решётчатые окна. Под дождём всё выглядело холодно и безмолвно.
Хуан Цзыся закрыла зонт и остановилась у окна. Под навесом росли цветы, а под ними стояла большая фарфоровая чаша с тремя или четырьмя пёстрыми кои. Их красно-белые тела мерцали в мутной воде. Она смотрела, как капли дождя падают на широкие листья, разбрызгивая мелкие капли.
В тишине послышалось неясное бормотание. Хуан Цзыся обернулась и заглянула в окно. У подоконника стояла кровать. На ней, беспокойно ворочаясь, спала Ван Жо. Даже во сне её брови были сведены, лицо искажено страхом, руки судорожно сжимали одеяло, а на лбу выступили капли пота. Казалось, она переживала невыразимый ужас.
Хуан Цзыся колебалась, стоит ли будить её, когда услышала, как та прошептала:
— Кровь… кровь…
Озадаченная, Хуан Цзыся наклонилась ближе. Вдруг голос Ван Жо стал умоляющим:
— Мама Фэн, не вини меня, ты не должна была знать…
Порыв ветра и дождя хлестнул по боку Хуан Цзыся. Она быстро отступила, и в тот же миг Ван Жо вскрикнула и проснулась.
Хуан Цзыся спокойно стряхнула капли с одежды, подошла к двери и тихо постучала:
— Ваше Высочество.
Внутри сидели две служанки. Одна, по имени Сяньюнь, сообразительная и проворная, сразу открыла дверь.
— Гунгун Ян, наконец-то вы пришли. Её Высочеству приснился кошмар.
— Да, я слышал снаружи, — ответила Хуан Цзыся, стряхивая остатки дождя.
Она повернулась и увидела, как Ван Жо медленно садится на постели. Девушка смотрела на неё, глаза всё ещё были затуманены страхом, словно тень сна не отпускала.
Хуан Цзыся подошла ближе.
— Ваше Высочество, что вам приснилось?
— Чунгу… — голос Ван Жо дрожал. Её глаза, обычно ясные, как осенние воды, наполнились слезами. Она долго колебалась, потом отвела взгляд и прошептала:
— Я… я видела, как действительно исчезаю из этого мира…
