Все за столом знали о Цилэ-цзюньчжу, девушке, что долгие годы считала себя будущей супругой Куй-вана, но так и не сумела заполучить этот титул. Люди переглянулись, усмехнулись, кто-то протянул с притворным удивлением:
— Ах вот как…
Цзинь Ну рассмеялась:
— Какая досадная случайность! К слову, вчера я играла на пипе для вдовствующей тайфэй и как раз столкнулась во дворце с Цилэ-цзюньчжу.
— Значит, Цилэ-цзюньчжу тоже была во дворце, когда пропала супруга вана? — уточнил Цуй Чунчжан.
— Именно. Она пришла переписывать сутры для вдовствующей тайфэй. Говорят, подкупила одну из приближённых императрицы, чтобы получить это поручение. Всё ради того, чтобы встретить Куй-вана, который каждые десять дней навещает вдовствующую тайфэй, и поговорить с ним.
Собравшиеся вздохнули:
— Вот уж преданность…
— А я слышала, — продолжила Цзинь Ну, — что она даже открыто призналась вдовствующей тайфэй в своих чувствах к Куй-вану, и та, кажется, была не прочь поддержать её. Но судьба распорядилась иначе. Титул ванфэй достался не ей. Когда помолвка Куй-вана с госпожой Ван была утверждена, Цилэ-цзюньчжу сослалась на болезнь и долго не показывалась во дворце. Кто бы подумал, что в день её возвращения ванфэй исчезнет? После того, как всё случилось, я слышала, она даже подходила к павильону Юнчунь, будто хотела взглянуть, что там происходит…
Цзинь Ну прикрыла рот медиатором и хихикнула:
— Я пошла с ней. И, если позволите шутку, выражение лица у Цилэ-цзюньчжу было такое, будто с души свалился камень, словно сбывшаяся мечта.
— Верно, — подхватил кто-то, — когда по столице поползли слухи, что супруга вана исчезнет до свадьбы, она, пожалуй, радовалась больше всех.
Кроме Ван Юня, мужчины дружно расхохотались, не смущаясь его присутствия. Хуан Цзыся тихо вздохнула, глядя на них, и мысленно отметила имя Цилэ-цзюньчжу — пригодится позже. Когда она подняла глаза, то встретила взгляд Ван Юня. Среди шумного веселья он выделялся. Под светом ламп его кожа казалась белой, как нефрит, а волосы — чернее туши; черты лица были тонки, осанка безупречна. В нём ощущалось благородство потомка древнего рода Цзинь, нечто возвышенное и недосягаемое.
Ресницы Хуан Цзыся дрогнули, будто их коснулась игла, и она поспешно отвела взгляд, делая вид, что рассматривает рыбью кость вместе с Чжоу Цзыцинем.
Пир подходил к концу, вечерело. Слуга подошёл сменить свечи. Цзинь Ну вновь взяла пипу, проверила строй и пробормотала:
— Ах, проклятая погода. Целый день дождь, струны отсырели, звук стал глухим.
Хуан Цзыся повернулась к ней:
— Можно ли это исправить?
— Конечно, надо натереть колки канифолью, и всё будет в порядке.
Она достала изящно сделанную коробочку, щепотью взяла золотистый порошок и бережно втерла его в колки.
— Эта канифоль — подарок из дворца. Даже коробочка такая красивая, что я сразу спрятала её за пазуху.
Хуан Цзыся не поняла, зачем та хвастается, и просто сказала, глядя на инструмент:
— Прекрасная пипа.
— Да, её подарила мне наставница. В этой жизни я буду играть только на ней. К другим пипам уже не привыкну. Руки сами ищут её форму.
Цзинь Ну улыбнулась, долго натирала колки, потом нахмурилась и вновь расслабила брови. Она прижала пипу к груди, провела медиатором по струнам — и зазвучала лёгкая, радостная мелодия.
Когда последние ноты стихли, Цуй Чунчжан поднял кубок и произнёс:
— Милость государя безмерна, и долг наш тяжёл. Все мы должны объединить силы, чтобы раскрыть это запутанное дело и оправдать ожидания Его Величества, императрицы и Куй-вана. Пусть каждый внесёт свою мудрость, дабы поскорее восстановить справедливость и воздать Небу благодарность!
На этом официальный пир завершился. Чиновники из Далисы расплатились и проводили Цуй Чунчжана и Ван Юня. За столом остались лишь Чжоу Цзыцинь, Хуан Цзыся и Цзинь Ну, которая складывала пипу в футляр.
Чжоу Цзыцинь взглянул на почти нетронутые блюда и окликнул слугу:
— Эй, у вас есть лотосовые листья? Заверни-ка мне жареную курицу, рыбу и свиную рульку.
Цзинь Ну прыснула со смеху:
— Значит, слухи правдивы, молодой господин Чжоу и вправду ничего не выбрасывает.
— Даже курица, утка, рыба и свинья имеют своё достоинство. Кто захочет стать помоями? — ответил он без тени смущения и рассмеялся. — И вон то блюдо перед тобой, да, вишни, тоже заверни.
— У вишен тоже есть достоинство? — Цзинь Ну взглянула на свои белые пальцы, с неохотой высыпала ягоды на лист и завернула их. — Фу, эти противные плодоножки колются, руки чешутся.
— У тебя руки нежные, кто бы подумал, что даже вишни смогут уколоть, — усмехнулся Чжоу Цзыцинь. — Спасибо.
Он ловко перевязал свёртки бечёвкой и понёс их с собой. Хуан Цзыся нарочно задержалась и, когда Цзинь Ну всё ещё тёрла руки, спросила:
— Госпожа Цзинь Ну, когда мне будет удобно навестить вас?
— О, гунгун Ян, неужели вы тоже интересуетесь пипой? — даже зная, кто перед ней, Цзинь Ну не удержалась и бросила на неё мягкий, кокетливый взгляд.
— Мне просто нужно кое о чём спросить, — ответила Хуан Цзыся.
— О моей наставнице?
Хуан Цзыся лишь улыбнулась:
— Нет, о ваших прежних сёстрах, тех, кто восхищался Куй-ваном.
— Тогда пусть сам Куй-ван придёт спросить, — рассмеялась Цзинь Ну, поднеся руки к губам. — Я с радостью покажу, кто из сестёр им восхищался. Ну, я пошла.
— Госпожа Цзинь Н, — Хуан Цзыся остановила её, понизив голос. — В тот день, в павильоне Пэнлай, вы сказали нечто, что я запомнил…
— Что именно? — Цзинь Ну взглянула на неё с наивным выражением.
Хуан Цзыся наклонилась к самому уху и прошептала, отчётливо выговаривая каждое слово:
— Вы сказали, что супругой вана не должна быть… она.
