Как только они вернулись в покои, Ван Шао опустилась на кровать, стиснув зубы, чтобы выдержать волны боли. Сначала она велела двум евнухам немедленно известить главного евнуха дома вана, затем распорядилась, чтобы несколько служанок позвали повитуху, уведомили дежурного евнуха и отправили гонца во дворец со срочным донесением. Когда всё было устроено, боль внизу живота стала нестерпимой.
Вбежала служанка и, запыхавшись, доложила:
— Остальные госпожи пришли навестить вас, госпожа. Госпожа Го привела с собой сяо-цзюньчжу.
Ван Шао стиснула зубы, не в силах произнести ни слова, и лишь махнула рукой. Служанка замялась, не зная, как поступить, и осталась стоять. Наконец Ван Шао, едва переводя дыхание, выговорила по слогам:
— Уйди!
Служанка шепнула:
— Госпожа Го плачет и говорит, что всё случилось по вине сяо-цзюньчжу. Она хочет извиниться перед вами, госпожа…
— Уходи… — с трудом выдавила Ван Шао.
Юн Линь поспешно вывела служанку. Боль накатывала всё чаще, а повитуха всё не приходила. Большинство служанок уже были разосланы по поручениям, а евнухи, прибежавшие на зов, стояли в растерянности в передней. Юн Линь, которая никогда не была замужем и не рожала, металась в тревоге.
В этот миг вбежала Фанфэй, ведя за собой женщину.
— Повитуха здесь! Скорее, кипятите воду!
— Но ведь Инло отправили за ней, — удивилась Юн Линь. — Откуда ты её взяла?
— Это моя тётя, она живёт неподалёку. Услышав, что госпожа Ван рожает, я сразу привела её.
— Спасибо тебе, — с облегчением сказала Юн Линь.
Ван Шао попыталась приподняться, но новая схватка пронзила её тело. Она поняла, что ребёнок уже идёт, и не имела сил спорить. Схватившись за резной столб у изголовья, она тяжело дышала, не в силах произнести ни слова. К счастью, этот ребёнок оказался не таким трудным, как Сюэсэ, или, может быть, вторые роды всегда легче. После недолгой борьбы раздался громкий крик младенца.
— Поздравляю, госпожа, — сказала повитуха, поднимая ребёнка. — Это мальчик.
Ван Шао перевела дыхание и сжала руку Юн Линь.
— Иди… посмотри…
Юн Линь поспешила за повитухой, помогая с новорождённым. Ван Шао облегчённо выдохнула и мысленно поклялась, что больше она не позволит, чтобы вокруг неё снова собрались такие волки.
В этот момент прибежала повитуха, за которой посылали Инло, и принялась ухаживать за роженицей. Снаружи поднялся шум — вернулся Юнь-ван. Не слушая возражений, он вошёл в беспорядочный покой, сел у кровати и взял её за руку.
— Ты… в порядке? — спросил он с тревогой.
Повитуха улыбнулась:
— Ваше Высочество может не беспокоиться. И мать, и дитя здоровы.
Юн Линь уже внесла младенца. Повитуха, приведённая Фанфэй, шла следом, неуверенно поздравляя. Юнь-ван, сияя, отпустил их с наградой, но при этом не обращал внимания на происходящее вокруг.
Снаружи Фанфэй тут же подступила к повитухе:
— Ну как всё прошло?
Та замялась, потом тихо сказала:
— Госпоже и впрямь повезло. Роды прошли быстро и легко, даже легче, чем у некоторых при вторых детях.
Фанфэй уловила скрытый смысл и бросила взгляд на Го Вань. Та чуть приподняла подбородок. Фанфэй быстро отвела повитуху в сторону, в укромный угол, чтобы расспросить подробнее. Го Вань, наблюдая краем глаза, обняла Линхуэй. На лице её играла улыбка, но холодная, как лёд.
Юнь-ван, переполненный радостью, держал ребёнка на руках. Ван Шао, обессиленная, откинулась на подушки; Юн Линь кормила её ложкой женьшеневого куриного супа. Вдруг за дверью поднялся шум, послышались приглушённые женские рыдания. Юнь-ван нахмурился и велел слуге узнать, в чём дело.
Слуга вернулся с мрачным лицом:
— Госпожа Го… ударила повитуху, что принимала роды.
— А-Вань? В такой день, и так опрометчиво? — Юнь-ван передал младенца Юн Линь и поднялся, но Го Вань уже втащила повитуху в комнату.
С яростью она толкнула женщину на пол и велела Фанфэй встать на колени.
— Эти двое осмелились клеветать на мою сестру! Я не сдержалась и привела их к вам, чтобы вы рассудили!
— Что случилось? Чем они тебя оскорбили? — Юнь-ван мягко коснулся её плеча.
— Они… они несли вздор, намекая, будто моя сестра… — Го Вань запнулась, указала на повитуху. — Скажи сама!
Повитуха, дрожа, припала к полу, бросила взгляд на Ван Шао и замолчала. Но Фанфэй выпрямилась и заговорила:
— Моя тётя сказала, что по признакам во время родов госпожа Ван рожала не впервые!
В комнате повисла тишина, словно воздух застыл. Юнь-ван резко вдохнул, его взгляд метнулся к Ван Шао.
Ван Шао, всё ещё опираясь на изголовье, уставилась на Фанфэй, потом перевела взгляд на повитуху. Губы её дрожали, по щекам катились слёзы, лицо побледнело до мелового оттенка. После долгого молчания она с болью посмотрела на Юнь-вана. Голос её был хриплым, прерывающимся:
— Ваше Высочество, я не понимаю, откуда взялись такие слова.
Юнь-ван, видя её страдание, колебался между сомнением и гневом. Он шагнул к повитухе:
— Как ты смеешь говорить подобное? Где доказательства?
— Ваше Высочество, — повитуха низко поклонилась, — во время родов эта старая женщина своими глазами видела, что у первородящих родовой путь узок и плосок, а у рожавших прежде — округлый и широкий. За десятки лет я не ошибалась ни разу.
— Ты была тут одна, — Ван Шао задыхалась, — а теперь, когда ребёнок уже родился, тело моё изменилось. Что бы ты ни сказала, я не смогу возразить, так?
Слёзы текли без удержу. Голос её сорвался:
— Я — из знатного рода Ванов из Ланъя, наш род чист и строг. Как смеете вы, простолюдины, порочить меня? Я знаю, вы замышляете зло, хотите лишить вана наследника. Но не думала я, что вы окажетесь столь жестоки, чтобы напасть на меня в день родов, не дать отдышаться, довести до смерти!
Её рыдания заставили Фанфэй и повитуху съёжиться от страха. Го Вань опустила взгляд на них, потом перевела глаза на Юнь-вана.
Тот, видя, что Ван Шао едва держится, поспешил поддержать её за плечи. Но она вцепилась в его руку, ногти вонзились в кожу, как у тонущей, хватающейся за последнюю соломинку. Слабо глядя ему в лицо, она прошептала:
— Ваше Высочество, — прошептала Ван Шао, голос её дрожал. — Помните ли вы, когда я только узнала о своей беременности, у пруда в саду нам явились призраки?
Юнь-ван кивнул:
— К счастью, небеса хранили тебя. Злые духи не смогли причинить вреда.
— Нет, то были не духи, — Ван Шао судорожно вцепилась в его руку. — То был человек, кто-то хотел убить меня и вашего ребёнка!
Она едва переводила дыхание.
— Ваше Высочество, под моей подушкой лежит книга стихов. Посмотрите страницы, где вложены кленовые листья и цветы.
Юнь-ван потянулся под подушку и действительно достал книгу. Развернув её, он нахмурился:
— Это почерк А-Фу?
— Да, я случайно нашла её записи и тогда поняла, что моя сестра, как и я, во время беременности столкнулась с тем, кто притворялся призраком, желая погубить ребёнка. — Глаза Ван Шао наполнились слезами. — Только прочитав её заметки, я узнала правду. Но сестра была слишком мягка, слишком доверчива, и убийца добился своего.
Она закрыла лицо ладонями и разрыдалась, не в силах продолжать.
Юнь-ван резко обернулся. На полу, дрожа, стояла на коленях Фанфэй — лицо её побелело, как мел. Он вспомнил, что эта девушка служила обеим сёстрам, и взгляд его потемнел.
— А-Шао, — спросил он глухо, — ты знаешь, кто покушался на тебя?
