— … А как насчёт золотого лака на ногтях? Что Вы решили, Ваше Величество?
Она не ответила на его предложение, опустив дрожащие ресницы.
— Я прикажу четырём старшим дознавателям тщательно расследовать.
— Ни в коем случае. Это может бросить тень на Ваш авторитет.
— Пусть даже я повторю участь императора Бо, всё равно. А если пострадает Нянь гуйжэнь… боюсь, ты начнёшь меня ненавидеть.
Молитва окончена. Даосская жрица ударила в каменные колокола. Под чистым и ясным звоном начала звучать песнь для успокоения душ.
— Но знаешь… ядовитые цветы следует срезать коротким клинком, предварительно смоченным в яде.
Пятнадцатого числа второго месяца — Праздник Цветов, день рождения всех цветов. Сад украшается яркими тканями, звучат флейты и песни, танцуют, пируют, чествуют богинь цветов.
В заднем дворце тоже устроили пышный приём. Все двенадцать наложниц — кроме Ли гуйжэнь — предстали в нарядах цветочных богинь, а сам сад был оформлен как небесный цветник.
— Похоже, в деле с украденным портретом наметился прогресс, — проговорил Юйсяо, налив себе вина.
— На портрете была отрава. Причём крайне опасная.
— В таком случае… разве виновница уже не мертва?
Придворная в наряде богини роз ахнула.
— Пока нет. Но обречена. Этот яд действует на восьмой день после заражения.
Юйсяо взял сладости у миниатюрного евнуха рядом. Остальные наложницы бросили на того завистливые взгляды. Если император благоволит к мужчинам… значит, у них появился соперник?
— Сначала лёгкое головокружение, одышка, учащённый пульс. Потом из глаз, ушей и носа идёт кровь. Всё учащается, сердце надрывается. Несколько таких приступов — и всё. Человек умирает, истекая кровью.
— Ужасный яд… — прошептала наложница в образе богини корицы, дрожа от страха.
— Но это справедливое возмездие. Ли гуйжэнь не только украла портрет Его Величества, но и повредила его. Нарушить образ принцессы Чуньчжэнь — значит оскорбить самого императора. За это полагается смертная казнь.
— После того как её возвели в фавор, Ли гуйжэнь возомнила себя особенной. Стала надменной, посмела покуситься на чувства, что император питал к принцессе. Умереть из-за своей гордыни — хороший урок для всех.
Это сказала наложница в костюме богини персика. Та, что представляла орхидею, согласно кивнула.
— Я стараюсь ладить со всеми сёстрами, но только к Ли гуйжэнь никак не могу найти подход. Звала её на чай — не пришла. Приветствовала — и то ответила холодно.
— Я вот хотела подарить ей пудру с ароматом розмарина, а она мне язвительно сказала: «Разве вы не знаете, что Его Величество не выносит розмарин?»
Та, что предстала в образе богини гибискуса, тихо шепнула оскорблённо.
Здесь всё было как в цветущем саду. Только одни цветы — ядовитые. И хотя казались прекрасными, стоило коснуться — и яд проникал под кожу.
Но не только ядовитые цветы собрались здесь. Были и те, кто сыпал ядом словами в сторону Ли гуйжэнь.
— Что с вами, Нянь гуйжэнь? Плохо себя чувствуете?
В наряде нарцисса, Нянь гуйжэнь стояла с бледным лицом, опустив глаза.
— …Простите, Ваше Величество. Я плохо себя чувствую ещё со вчерашнего вечера.
— Это недопустимо. Ты вызывала лекаря?
— Ещё нет… Я сейчас уйду.
Шёпотом попросив позволения, она почти убежала с приёма.
— Ну, похоже, настало время для «Сватовства бабочки».
Юйсяо взглянул на Цзюньци, и тот принёс золотую клетку с чёрной бабочкой внутри.
На голове каждой из наложниц красовались цветочные украшения. Согласно дворцовой забаве, приуроченной к празднику рождения цветов, — «Бабочка-сваха» — выпущенная в небо чёрная бабочка должна была опуститься на один из этих цветков: к той, на чьей причёске она остановится, и отправится император этой ночью. Немало женщин именно так становились фаворитками, поэтому каждая из участниц щедро пропитывала свою цветочную заколку благовониями.
— Чёрная бабочка, скажи же нам: с кем я проведу эту ночь? — с лёгкой улыбкой произнёс Юйсяо и выпустил бабочку из золотой клетки.
Воцарился радостный гомон, словно это был не императорский двор, а детский праздник.
— Сюда, сюда! Сядь ко мне! — воскликнула одна из наложниц.
— Сужэнь, не кричи так грубо! Ещё испугаешь бабочку!
— Кхе-кхе… аромат твоей заколки, У гуйжэнь, просто удушающий!
— Чжэ гуйжэнь, у тебя веер упал.
— Ай, у Жань гуйжэнь пчела на голове!
— Пчела!? А-а-а! Кто-нибудь, уберите её!
— Тише, тише! Бабочка будто бы направляется к заколке Жун гуйжэнь…
Чёрная бабочка, грациозно порхая, словно дразнила женщин, жаждущих благосклонности.
— Ну надо же, какая неожиданность…
Бабочка медленно сложила крылышки — и опустилась вовсе не на цветок ни одной из наложниц, а на шапочку миниатюрного евнуха, с которого Юйсяо чуть ранее взял сладости.
— Что ж, значит, сегодня ночью меня составит Суянь, — с ухмылкой объявил император. Евнух попытался было возразить, но лишь склонил голову в покорности.
— Всё из-за тебя!!
Чашка с грохотом разбилась об пол. Женщина, чьё лицо было искусно украшено, а теперь перекошено злобой, сгорбилась на коленях перед слугой по имени Дунсюй.
— Это ты предложил украсть портрет из кабинета императора и подбросить Ли гуйжэнь! С момента, как я до него дотронулась, прошло семь дней! Если яд подействует — я умру! Всё по твоей вине!!
Она хватала всё подряд — чайник, вазу, шкатулку с инкрустацией — и швыряла в его сторону.
— П-пожалуйста, успокойтесь! Я сейчас же позову лекаря!
— Сам император сказал — яд смертелен! Разве лекарь поможет!?
— Конечно! Во дворце немало дел о ядовитых происшествиях. Придворные лекари в этом поднаторели…
Хотелось в это верить. Умирать Дунсюю совершенно не хотелось. Император описывал ужас: кровотечение из глаз, ушей, горла… смерть в страшных муках, хуже даже, чем кастрация.
— Умоляю, госпожа, успокойтесь, — всхлипывая, просил Дунсюй. — Волнение только усугубит состояние…
— А что, хуже уже некуда!? Всё из-за твоих идиотских идей! — она снова замахнулась на него, но внезапно замерла.
Её тщательно накрашенное лицо стало мертвенно-бледным. Прелестная маска обратилась в камень.
— Неужели… яд уже подействовал!? Госпожа, я сейчас… я за лекарем! — бросился он к двери, но, повернувшись, застыл в ужасе.
Он понял, почему она окаменела. Из-за ширмы вышел молодой человек.
Великолепной внешности, с холодной аурой, ароматный, как зимний лотос, — во всём дворце такой только один.
— Разгром впечатляющий, — невозмутимо произнёс Юйсяо. — Среди разбитого явно есть дорогие вещи. Не иначе как приступ ярости… весьма роскошный.
— В-Ваше Величество! Это… это я нечаянно всё уронил…
— Вот это преданность, — хмыкнул Юйсяо. — Голова в крови, но всё равно выгораживаешь свою госпожу.
Дунсюй только теперь понял, что у него течёт кровь — одна из вещей угодила в висок.
— Было бы жаль казнить такого верного слугу. Слушай, если раскроешь всю правду и станешь служить мне, я прощу тебе преступление. Что скажешь?
Он протянул шёлковый платок с вышитым пятилапым драконом — символом императора. Такой дар мог заставить душу затрепетать.
— Ваше Величество! Этот пёс клевещет на меня! — завопила наложница, бросив на Дунсюя ненавидящий взгляд.
— Это всё он придумал! Я с самого начала была против! Он сам украл портрет и всё свалил на меня! Он не слуга — он предатель!
— А ты сама каждый день твердила: «Ненавижу Ли гуйжэнь!» — выкрикнул Дунсюй. — Это ты искала способ избавиться от неё. Я всего лишь предложил вариант!
— Знаете что… — зевнул император, играя веером. — Про то, что яд действует на восьмой день — я соврал. На самом деле, он срабатывает на седьмой. То есть сегодня.
Оба застыли. У Дунсюя перехватило дыхание, а наложница будто утратила голос.
— Значит, вас ждёт совсем немного времени. Скоро начнётся головокружение, затем — одышка, а потом…
Он обернулся к своему телохранителю:
— Принеси вино.
Тот принёс два кубка.
— Это противоядие. Если не хотите умереть в агонии, пейте.
Первая схватила кубок наложница. Дунсюй последовал её примеру. Горьковатый напиток казался божественным.
— Благодарим за великую милость, — оба рухнули на колени.
Спасены. Прощены. Боль отступила. Сердце, что гремело как набат, наконец обрело покой.
(Если бы и впрямь стать верным слугой императора… было бы неплохо.)
Когда-то, узнав, что император снова призвал Ли гуйжэнь, его госпожа пришла в ярость и выместила злобу на Дунсюе:
«Почему не меня?! Я же красивее этой Ли гуйжэнь!!»
Слуга, будучи неказистым внешне, каждый день становился мишенью — побои, крики, оскорбления.
Но теперь всё было иначе.
『У Ли гуйжэнь даже евнухи при ней — все стройные и красивые, а ты, урод, хуже болотного червя!』
Когда-то, в деревне, Дунсюй считался красивым юношей. Но с тех пор как попал во дворец, понял: его внешность — даже не третьего сорта. Здесь, в императорских покоях, служат евнухи, по красоте не уступающие небожителям. А он — всего лишь червь, ползущий по земле.
Но став евнухом, пути назад уже не было.
После поступления в Учебный зал внутренней службы, Дунсюй показывал отличные успехи, усердно трудился под началом влиятельного начальника, и к тридцати годам дослужился до старшего евнуха при знатной наложнице.
Он служил ей с усердием, не покладая рук. Работал ради того, чтобы она стала фавориткой. Терпел побои, насмешки, унижения, даже если хозяйка просто хотела разрядиться. И всё же — когда грянула беда, она первая переложила на него вину.
『Преданность? Она была отрезана вместе с тем, что мне отсекли при посвящении.』
Дунсюй вспомнил слова своего однокашника по учебному залу — тогда он осуждал Сы Юань за долги, теперь же… теперь понимал его. Отдавать всё ради хозяйки — глупо. Всё равно станешь брошенной собакой. Лучше служить тому, кто действительно достоин. Тому, кто сидит на троне.
Я буду служить императору. Как только он подумал это, грудь пронзила тревожная мысль:
(…Что-то тут не так. Почему нас так просто простили?)
Портрет принцессы Чуньчжэнь — это реликвия. Император её боготворит. Украсть и изуродовать — и при этом попытаться обвинить в этом Ли гуйжэнь, его фаворитку… Разве можно было ожидать пощады?
Да и зачем императору вообще было давать противоядие, если у него уже были доказательства вины?
(Нет… что если это и было настоящее отравление?)
— До сих пор не поняла, Чжэ гуйжэнь? — с улыбкой произнёс император, словно насмехаясь над глупцами.
— На портрете не было яда. Настоящий яд — в том, что вы только что выпили.
Дунсюй схватился за горло. Чжэ гуйжэнь побледнела, словно захотела вырвать то, что уже проглотила.
— Уже поздно. Яд подействует через восемь дней — и всё произойдёт, как я описывал на пиру. До того — вас допросят следователи Дворцовой стражи.
Он закрыл веер. Из-за ширмы выступил рослый евнух с устрашающей репутацией — Цюань Шишу, заместитель начальника Дворцовой стражи, прославившийся своей жестокостью.
— В-ваше Величество! Я… я искренне вас люблю…
— Обвиняемым запрещено касаться императорского тела.
Чжэ гуйжэнь вцепилась в подол драконьей мантии, но ножной евнух с силой отдёрнул её руку.
— Допрашивать преступников — прерогатива полиции заднего дворца. Остальное предоставим Цюаню.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — Цюань поклонился, готовый к действию.
Дунсюй был ошеломлён. А затем — император вновь протянул ему платок, украшенный вышитым драконом.
— Хочешь служить мне, Бэй Дунсюй?
Он… хочет меня спасти? Это… это знак? Надежда?
— Если ты готов, возьми это.
С дрожащими руками Дунсюй принял платок, словно вцепился в последнюю нить спасения.
— Хорошо. Тогда слушай приказ: жди меня в Дворце Девяти Истоков.
В ту же секунду он вскинул голову.
Дворец Девяти Истоков… дворец, где покоятся умершие императоры. Обитель мёртвых.
(…Ты был прав, Сы Юань.)
Для евнуха преданность — пустой звук. Как бы ты ни служил — вечно будешь игрушкой, посмешищем, мишенью. Будь ты хоть под ногами наложницы, хоть у трона — конец всё равно один.
— Н-ну… слуга повинуется…
Он припал лбом к полу, на котором блестели осколки фарфора, и сжал в руках драконов платок. Евнух — это личная вещь императора. И если он больше не нужен, его выбросят, как сломанную куклу.
