— Это осознанный выбор. После этой процедуры я стану бесплодной. Тогда ваша Величественная Длань сможет использовать меня без страха. По дворцовому уставу женщины, утратившие способность рожать, исключаются из списка для возможного потомства. А значит, клан У больше не сможет послать новых девушек в гарем, и вам останется лишь одна сила — клан Жун.
— Ты готова… на это… ради Шииня?
— Шиинь стал евнухом лишь ради того, чтобы иметь возможность увидеть меня в Запретном дворце, — тихо проговорила У гуйжэнь. — Я тоже хочу принести ради него такую же жертву. Если остаток жизни я смогу провести рядом с ним, что значат тело и кровь? Пустяк.
(Неужели У гуйжэнь и впрямь такая решительная женщина…)
Юйсяо всегда считал её избалованной, надменной дворянкой. После разоблачения связей с евнухом он ожидал, что она впадёт в панику, будет рыдать и рваться на волосы, проклинать судьбу… Но всё вышло наоборот. У гуйжэнь оказалась женщиной несгибаемой воли, отважной, готовой пойти навстречу смерти — только бы сохранить любовь.
(Не обошлось здесь без Ли ваньи.)
Без помощи извне У гуйжэнь вряд ли придумала бы столь хитроумный план, и переодеться в евнуха, чтобы пробраться во дворец с Ли ваньи — тоже явно не её идея.
— Ли ваньи, — нарочито спокойно обратился к ней Юйсяо, — как ты считаешь, стоит ли мне принять её просьбу?
Он делал вид, будто не знает об их сговоре, но пламя фонаря в её глазах выдавало куда больше, чем слова.
— Просьба У гуйжэнь затрагивает не только внутренний дворец, но и политическое равновесие всего государства. Я не смею судить о делах столь высокой важности, — с поклоном ответила Ли ваньи.
Слова её звучали как уклончивый отказ, но на деле в них была скрыта подсказка, которая помогла Юйсяо разрешить мучившее его противоречие.
— Но если подумать, именно я — причина её одиночества… если бы не моё присутствие, возможно, она бы не оступилась. Я не обладаю ни добродетелями, ни достоинствами, чтобы заслужить милость правителя. Прошу, накажите меня за то, что из-за меня другие наложницы плачут ночи напролёт.
С этими словами Ли ваньи опустилась на колени. Её лицо было спокойно, но решительно.
(Разделили роли: У гуйжэнь — голос разума, Ли ваньи — голос сердца.)
Да, всё было продумано до мелочей. Не как в случае с делом Чжэ гуйжэнь и Бэй Шаоцзяня, здесь — политика высшего уровня. Поэтому и была выбрана такая тактика: У гуйжэнь напрямую предлагала ценность, Ли ваньи — трогала сердце.
(Эти женщины… одна достойна звания императрицы.)
В последние годы выбор императрицы зависел от того, кто родит наследника. Но если бы Ли ваньи смогла родить сына… она была бы идеальной кандидатурой.
— Ты не пожалеешь? — тихо спросил он.
— Конечно, я боюсь боли. Но… если я стану такой же изломанной, как Шиинь, — хоть немного, — это сделает меня счастливой, — слабо улыбнулась она.
— Пусть у нас не будет титула мужа и жены, но наши души связаны навеки. В следующей жизни мы обязательно встретимся вновь… и будем вместе, — сказала она с такой верой, что Юйсяо не сомневался: она не отступит.
— Так тому и быть — его голос был твёрд. — У гуйжэнь будет подвергнута дворцовому наказанию и повышена в ранге. Шиинь отправится в академию учиться. Вы оба отныне — мои фигуры на шахматной доске. Живите… если можете.
— Благодарю за великую милость, Ваше Величество.
— Пока ты мне верна — не бойся. Но помни: второго шанса не будет. Предашь — умрёшь.
— Смертью готова ответить за неверность, — ответила она, поклонившись в пояс.
— Ладно, с делом У гуйжэнь покончено. А теперь — твоя очередь, Ли ваньи.
— Но она ни при чём! Всё было по моей инициативе!
— И всё же, по твоим же словам, вина на ней тоже есть.
Юйсяо велел увести У гуйжэнь. Та, бросив тревожный взгляд на Ли ваньи, покорно удалилась.
— Ли ваньи, ты змея в обличье прекрасной женщины, — сказал он, присев рядом на колено. — Планируешь ли ты, пряча ядовитые клыки за этой чарующей красотой, вцепиться мне в горло ночью, пока я сплю?
— Ваше Величество одарили меня своей щедрой милостью. Как я могу даже помыслить о злом умысле?
В её спокойных глазах отражался свет фонарей.
— Не верю. Ты слишком умна — даже хитра. Не исключено, что и сейчас ты врёшь.
— Если я действительно смогла бы вас обмануть… тогда, возможно, вы недостойны звания императора?
— Ах ты! Намеренно провоцируешь меня, да?
— Мудрый правитель слушает советы преданных. А пустые женские слова не стоит воспринимать всерьёз, — тихо заметила она.
(Ответ просто блестящий.)
Юйсяо невольно рассмеялся, на душе стало легко, почти весело.
— Но всё равно тебе не уйти от наказания. — Он поднял её руку, и его взгляд упал на сверкающее кольцо.
— Вот неудача. С золотым кольцом ты недоступна для ночной службы.
— В гареме красавиц хоть отбавляй. Даже если я не могу исполнить свой долг сегодня, разве не найдётся та, что удовлетворит Ваше Величество?..
Но не успела она договорить — как он прервал её поцелуем, крепко прижав к себе.
— Ты мне нужна, Ли ваньи. Только ты. Другие — не важны.
Хотя красивых женщин — как звёзд на небе, а милых — хоть пруд пруди, но по-настоящему загадочных почти не встретишь. И уж точно нет другой, подобной Ли ваньи.
Что скрывается за её спокойной улыбкой? Какие тайны таятся в глубине её безмятежной души? Что отражается в этих осторожных, глубоких глазах?.. Юйсяо не мог дождаться момента, когда всё это наконец откроется перед ним.
— Сегодня достаточно будет просто, если ты поспишь рядом со мной, — сказал он. — Обещаю, я не развяжу тебе пояс.
— …А можно тогда не трогать меня даже через одежду?
— И обнять тебя тоже нельзя? Я всего лишь хочу прижаться лицом к твоей шее… вот так.
Он сказал — и поцеловал её в шею. Белоснежная кожа, мягкая, как фарфор, сразу залилась румянцем.
— Нет, всё же нужно соблюдать правила дворца. Сегодня… лучше обойтись без службы во дворце.
— Что ж, тогда мне остаётся только ждать, когда ты сама согласишься. Тогда я снова тебя призову.
Юйсяо отпустил Ли ваньи и взял у Цзюньци древнюю книгу.
— Эту книгу я с трудом разыскал в библиотеке внешнего дворца. Жаль, что сейчас не время…
— Неужели это… оригинал «Каталога чудесных механизмов Западного края»?
Ли ваньи потянулась было за книгой, но Юйсяо ловко увернулся.
— Я даже словарь западного языка с собой принёс, хотел читать с тобой вместе. Но, похоже, придётся отложить. Ну да ладно, пора бы уже отдыхать. Сегодня спи одна. Я не буду мешать — отдохнёшь как следует.
Он уже собирался повернуться, как Ли ваньи схватила его за рукав.
— …Ваше Величество.
— Не получится разжалобить меня. Если не хочешь спать рядом со мной, забудь об оригинале.
— …Вы уверены, что… только поспать — и всё?
— Конечно. Я не собираюсь силой брать твоё тело.
— …Я вам не верю. Ваше Величество часто бывает со мной слишком… напористы.
Она смущённо опустила ресницы. Свет слабосиней бабочки слабо озарил её шею, делая её особенно прелестной.
— Ладно, ладно. Сдаюсь. Сегодня обойдусь без настаиваний.
— …А оригинал?
— Ладно, бери. Это первый том. Словарь слишком тяжёлый, пусть Инь принесёт его тебе позже.
— Благодарю Ваше Величество!
Ли ваньи приняла книгу с улыбкой, распустившейся, как цветок лотоса.
— Завидую. Кажется, ты больше радуешься этой книге, чем мне.
— Но ведь Вы специально искали для меня этот оригинал. Я искренне благодарна, Ваше Величество.
— Благодарна… — пробормотал Юйсяо. — Этого мне мало. Я хочу большего.
(…Хочу, чтобы она сказала, что любит меня?)
Что за чушь. Единственная, кого он любил, — это старшая сестра по отцу, принцесса Фэнцзи. Ни к одной другой женщине он не питал таких чувств. С тех пор как король соседнего государства отнял у него Фэнцзи, его сердце умерло. Безвозвратно.
«Оно ещё проснётся, однажды…» Эти слова сказал ему дед, ныне покойный Верховный император. Он утверждал, что сердце его не умерло, а лишь спит, и настанет день, когда оно вновь оживёт.
— Я правда очень-очень благодарна Вам, Ваше Величество! Я сейчас так счастлива!
Глядя на её улыбку — счастливую, светлую — Юйсяо почувствовал, будто что-то дрогнуло у него в груди.
(Чьё же оно, твоё сердце?)
Если бы он мог заполучить его прямо сейчас — он бы немедленно это сделал. Он бы заключил её сердце в золотую клетку, закрыл на засов, чтобы никто больше его не нашёл. Даже она сама.
Чтобы оно никогда не покинуло его. Чтобы навсегда принадлежало только Юйсяо.
Даже в ближайшем окружении было слишком много подозрительных фигур — нельзя было терять бдительности.
— Это… человек из людей даогуна? — спросила Фэйянь.
Когда Сы Юань вывел её из павильона Тодзин, они по дороге увидели, как на каменной мостовой, под проливным дождём, стоял на коленях молодой евнух. Он не укрывался зонтами — дождь со щебнем и пылью безжалостно хлестал его по плечам.
— Видно, провинился и теперь несёт наказание, — протянул Сы Юань, лениво выпуская из трубки тонкую фиолетовую струйку дыма.
— Даогун ведь строг до жестокости. Наверное, ему предстоит простоять на коленях весь день.
— Правда? А на вид он такой вежливый…
— Это только на вид, — усмехнулся Сы Юань. — На деле он как настоящий привратник ада — стоит оступиться, тут же полетят тумаки. В его глазах всё вокруг — лишь мусор. Даже я не раз от него получал, и не на шутку.
Все евнухи, обучающиеся в Нэйшутане, проходят через должности «от записи до поручения». Только дослужившись до звания младшего надсмотрщика, можно выйти из-под чужой опеки и завести собственных подчинённых. Сы Юань сам когда-то был учеником даогуна.
— Впрочем, его суровость помогла мне быстро вырасти. Да и когда меня оклеветали и бросили в темницу, он помог замять дело и спасти мою шкуру.
— Значит, не такой уж и плохой наставник.
— Эх, даже так, я всё равно завидую Бэйдунсю, который при Ли-гунгуне служит. Он никогда не бьёт и не ругает, добрый, надёжный… И главное — деньги взаймы даёт!
— А даогун, видимо, и гроша не даст?
— Угу. Такой скупердяй, что ни монеты из него не выжмешь, — пробурчал Сы Юань. — Зато вот жену свою, госпожу Шэ, балует вовсю. На каждый её день рождения, на годовщины, на праздник фонарей, на Дуаньу, на Циси и даже на императорский день рождения он ей что-то дарит. Я как-то раз в шутку сказал, что день рождения императорского рода и госпожа Шэ — вещи вообще не связанные… Так он молча как заехал мне — аж синяк на щеке неделю не сходил.
— Значит, он всё-таки муж преданный.
Фэйянь молча слушала, но мысли её были заняты совсем иным.
На дворе стоял четвёртый месяц — по дворцу следовали друг за другом пышные пиршества в честь цветения пионов. Пение, музыка, смех — всё это наполняло пространство дворца, и Фэйянь, не выдержав этой какофонии, вышла во двор. Она стояла под луной и смотрела на молчаливо распускающийся белый пион.
(…Мой враг всё ещё жив?)
До того как она увидела список имён, она верила — нет, была уверена — что враг жив. Но теперь, когда перед ней лежал список с пометками о смерти половины надзирателей десятилетней давности, уверенность начала пошатываться.
Если враг уже мёртв — тогда всё, ради чего она пришла во дворец, теряет смысл. Даже если она найдёт его могилу, отомстить не сможет — лишь выплеснуть старую боль, и остаться с пустотой. Но если он и правда был казнён за преступление — то, может быть, и не заслуживает захоронения. А если от тела не осталось даже костей, кому тогда мстить?
— Почему ты выглядишь такой подавленной, Ли ваньи?
Фэйянь вздрогнула — император Юйсяо стоял рядом. Даже привычное присутствие Чжухун она не заметила — он, видимо, отослал её заранее.
— Потому что белый цвет — цвет траура…
Похороны брата, похороны матери, похороны отца. Тогда она, облачённая в белые траурные одежды, шаг за шагом шла к могиле. На братовых похоронах рыдала навзрыд, почти готовая последовать за ним. На материнских — стиснув зубы, не проронила ни слезинки. А на отцовских… на тех она уже была пустой внутри — без боли, без слёз.
Все слёзы были пролиты, полсердца — умерло. Только когда она вспоминала врага — сердце вновь начинало стучать. Именно он был первопричиной всего: если бы не его насилие над матерью, семья бы не погибла, не была бы стерта с лица земли. Брат, родители — все они были бы рядом, жили бы счастливо.
Нет, не только четверо. Брат наверняка бы уже обзавёлся семьёй, а в доме звенел бы детский смех. Фэйянь запускала бы воздушных змеев с племянниками, делала для них игрушки — механических кукол. А родители, ставшие бабушкой и дедушкой, уж точно твердили бы с любовной настойчивостью: «Теперь твоя очередь, Фэйянь, хотим понянчить внуков!» — и подбирали бы ей жениха, с таким усердием, словно выбирали драгоценность.
(…Но теперь я — жена императора.)
Если бы отец с матерью были живы, они бы ни за что не позволили ей пойти в гарем. Ведь попав сюда, домой уже не вернуться. Даже письма — и те под контролем. А дворец… это опасное место, полное интриг и теней. Отец с матерью никогда не стремились к власти, и им бы и в голову не пришло желать, чтобы их дочь стала фавориткой государя.
(…Если бы я могла уйти вместе с ними — как же это было бы хорошо.)
Иногда такие мысли вдруг охватывали её — тоскливые, беспросветные. Даже если кровная месть будет свершена, домой уже не вернуться. Никогда больше не увидеть родителей и брата. Тогда для чего всё это? Зачем держаться за жизнь, зачем продолжать дышать, если сердце не бьётся по-настоящему, а существование стало бессмысленным?
