Может быть, если отбросить все мысли о мести, всё бы и завершилось — просто уйти вслед за ними. Возможно, так было бы легче. Не осталось бы ни беспредельного одиночества, ни той всепроникающей, до самого костного мозга, пустоты. Тогда душа наконец смогла бы обрести покой…
— …Государь?
Фэйянь не успела договорить — её внезапно заключили в объятия, и аромат драконова благовония окутал всё тело. Она растерялась, сердце замерло.
— Ты куда вдруг исчезла… Я не мог тебя обнять — и от этого тревога просто сжигала меня, — прошептал император.
— Даже если меня не будет, рядом с Вами всегда найдутся другие наложницы, чтобы служить…
— Другие женщины не смогут заменить тебя.
Когда он обнимал её так крепко, трудно было не задаться вопросом — неужели он действительно любит её?
Но… этого не может быть.
— Я хочу тебя.
— …Тогда этой ночью Государь прибудет в Си-жун-дянь? Или повелите мне идти в Сяньцзя-дянь, чтобы служить?
— Нет. Я не об этом. Я хочу всё, что есть в тебе. Всё, что ты есть — я хочу это себе.
— Всё?.. Но разве я уже не отдала Вам всё, что у меня есть?
Всё это время, исполняя супружеский долг, как учили в «Золотом женском трактате», она ощущала лишь облегчение от того, что выполнила свою обязанность. Надеяться на что-то большее казалось уже излишним — неразумным.
— Есть кое-что, чего у меня до сих пор нет.
— …И что же это?
— Твоё сердце, Ли Фэйянь.
Она с опаской взглянула на его лицо. В его глазах она увидела отражение — испуганное, словно подстреленная птица, не знающая, куда бежать.
— Ты отдала мне своё тело, но так и не позволила прикоснуться к своей душе.
— Это страшно. До жути страшно. В одно мгновение показалось, будто всё внутри неё обнажили, вывернули наружу, и сердце её опустело, как выжженная пустыня.
— Сердце… разве это так важно? Я — всего лишь одна из Ваших фигур на шахматной доске. Простая наложница, приглашённая в игру. Стоит потерять ценность — и меня отбросят.
Если в Вашем сердце есть хотя бы капля жалости ко мне, Вы должны понимать, насколько жестоко и безжалостно требовать от меня сердце.
Фэйянь смотрела на белые пионы, расплывающиеся в темноте.
— Моё сердце принадлежит только мне. Даже если Вы — правитель всего Поднебесного, я не могу отдать Вам то, что давно принадлежит только мне.
Даже если это сердце уже мертво — оно не для императора. Она больше не могла вынести потерь. Родители и брат ушли — и мысль о том, что любимый человек тоже исчезнет, заставляла её дрожать от ужаса. Мимолётная любовь — не её путь. Если ей не суждено найти того, кто будет с ней всю жизнь — пусть лучше она вырвет из себя все чувства и умрёт одна, с холодным сердцем.
— Наверное, мне не следовало увлекаться тобой…
Он будто застрял, не договорил и вдруг снова обнял её.
— Я думал, что моё сердце уже никогда не оживёт… Но когда я увидел твоё подавленное лицо — как ты сжимаешь в себе эту боль и не знаешь, куда её деть… я почувствовал, как всё внутри разрывается.
Он прижал её к себе, словно хотел оградить, укрыть от всего. Нельзя.
Нельзя поддаваться, нельзя привыкать, нельзя надеяться. Стоит только согреться — и потом боль от утраты будет в сто раз сильнее.
— Я хочу, чтобы ты могла плакать. Чтобы ты, когда рядом со мной, могла свободно, открыто, не стыдясь — плакать.
Слова его были искренни, и голос — ласковым, проникающим в самое сердце. Её решимость начала колебаться.
— Благодарю, Государь… но мне этого не нужно.
Собрав всю волю, она оттолкнула его. Ледяной голос, сдержанная поза. Она уставилась на белые пионы так, будто только они могли уберечь её от падения в бездну.
— Даже если заплакать — что изменится? После слёз останется лишь пустота. Ничего больше.
— Почему же ничего? Если ты заплачешь — значит, ты всё ещё способна чувствовать. А раз можешь плакать — сможешь и смеяться. Значит, сердце твоё живо. А раз сердце живо — есть и надежда. А где надежда — там и жизнь.
Белые пионы под лунным светом были так прекрасны, что разрывали душу.
— В тот день, под старой грушей, ты просила меня: пожалуйста, не отнимай у народа последнюю надежду, не гаси тот свет, что у них остался. Разве ты сама — не одна из тех самых людей?
Серьги из зелёного хрусталя звякнули, звук их был ясен, звенел внутри, как капля в сердце.
— Если ты не можешь верить мне как мужчине — так поверь мне как императору. Я хочу — не как любовник, а как правитель — наполнить твоё сердце светом и теплом.
Хочу, чтобы ты снова научилась плакать — потому что только тогда ты сможешь по-настоящему улыбаться. Ради того дня… когда твоя жизнь снова наполнится светом и надеждой.
— …Такой, как я… Я уже разучилась надеяться. У меня больше ничего не осталось.
— Мои подданные должны хранить в сердце надежду.
В голосе императора прозвучала твёрдая решимость. Он выпрямился, глядя на луну, высоко висящую в ночном небе.
— Про великого Тайдзу говорили, что он был светел, как солнце. Его добродетель и заслуги согревали людей, как дневное солнце, освещая всё Поднебесное. Я, конечно, не достоин равняться с основателем династии… Но я не хочу быть солнечным императором.
Я хочу стать таким, как эта луна — ясным, тихим, мягким светом над землёй.
Голос его был полон нежности и стойкости. Он окутывал, пробирался в самую душу. Фэйянь была потрясена — будто внезапно осталась без опоры, и не знала, куда скрыться.
— Солнечный свет слишком ослепителен, на него невозможно смотреть прямо в глаза. А вот лунный — даже самый яркий — всегда ясен и мягок. Его можно поднять голову и спокойно созерцать. Лунный свет тих и безмолвен, он способен молча охранять тех, кто в одиночестве проливает слёзы, принося им хоть каплю утешения.
Под чистым лунным светом профиль императора казался поистине священным и величественным — так, что от изумления хотелось затаить дыхание.
— Я — отец всех подданных, а значит, и твой отец тоже. Отеческая любовь, подобно луне, восходящей в ночном небе — это закон небес и природы, не требующий доказательств.
Сын Неба — разве он сам тогда не человек?
— Во всей Поднебесной никто не вправе отвергать милость императора. Иначе — ему не место в моей державе. Того, кто не надеется на милость государя, я не стану удерживать. На землях моей страны — несчётное множество таких, кому требуется забота и снисхождение. Моя милость велика, но я не в силах тратить её на тех, кто не жаждет её получить.
Он отпустил Фэйянь. В одно мгновение вся накопленная теплота исчезла, и в сердце её вспыхнула горькая пустота.
— Если ты хочешь — просто возьми. Стоит тебе захотеть — и я дам.
— …Государь, я…
Слова оборвались на полуслове. Боль стиснула горло, будто его разрывали изнутри. Она не могла говорить, не могла вымолвить и фразы. Нужно сказать, что не хочу. Надо решительно отказать. Если она не хочет снова терять, ей придётся отказаться от всякой надежды.
Она не может позволить себе опереться на кого-либо. Потому что стоит снова довериться — и снова быть брошенной — она не вынесет. Никаких ожиданий. Никаких желаний. Ведь стоит только допустить, что можно что-то потерять, — и сердце тут же наполняется страхом.
Но — почему же тогда её тело вдруг предательски сдвинулось с места? Почему, несмотря на ужас в душе, её ноги сделали этот шаг вперёд?
Всего один шаг — и между ними осталась лишь полшага. Можно ли… ещё чуть-чуть… ещё на один шаг приблизиться к нему, как к той недосягаемой луне? Император, заметив её нерешительность, распахнул объятия.
— Иди сюда.
Он улыбался так тепло, что эта улыбка искажалась от слёз. Фэйянь сделала шаг. Перешагнула пропасть в полшага, бросилась к нему — как заблудившийся и уставший ребёнок, наконец-то нашедший дорогу домой, к тёплым и сильным отцовским рукам.
— Пусть и на меня тоже прольётся свет луны… прошу, Ваше Величество…
Так долго она была одна. Так долго хотелось просто опереться на чью-то спину. Её почти раздавила пустота. Но ведь всё это — от страха. Страха быть отвергнутой. Страха, что, протянув руку за теплом, её оттолкнут. И чтобы не обжечься, она заперлась в себе, не веря, что кто-то когда-то захочет её спасти.
— …Мне не нужно много. Совсем чуть-чуть. Хоть капельку…
Но если император обнимет её крепко, она хочет отдать ему всё. Всё, что носила в себе, всё, что столько лет хранила в одиночестве. Она хочет отдать ему не только тело — но и сердце.
— Ли Фэйянь… — он обнял её крепко, всем телом, всей душой.
— Как ты желаешь, я буду любить тебя всем сердцем.
Голос его был тёплым, как родник, и от этих слов слёзы Фэйянь хлынули, не в силах больше держаться.
— Отныне тебе больше не нужно всё сносить в одиночку. Все твои страдания и боль — отдай их мне.
В объятиях императора, в этой мягкой, наполненной чувствами тишине, она заплакала навзрыд — как ребёнок, которому, наконец, разрешили быть слабым.
— Я превращу их в надежду и верну тебе обратно.
Каждая жилка, каждая прядь волос отзывались пульсом — мощнее, чем любые прикосновения, чем любые страсти.
— “Светлый и благородный правитель — это великая мечта всего народа.”
Так было написано в древних хрониках, что она читала ещё в детстве. И, да — они не солгали. Фэйянь сейчас — по-настоящему чувствовала: у неё появилась надежда.
