Фэйянь была старшей дочерью семьи Ли, чей статус в империи был крайне низким. И тем не менее, её детство было счастливым: отец — образованный, мягкий человек, мать — хозяйка и красавица, брат — справедливый, ласковый. Она росла в любви.
Но в семь лет её жизнь оборвалась.
В тот день мать отправилась с родственницами в театр. После спектакля она исчезла — словно провалилась сквозь землю.
«Если не хочешь говорить — не заставляй себя», — отец мягко пытался успокоить мать.
«Нет… я не хочу лгать тебе, господин мой. Я… расскажу всю правду».
И тогда, захлёбываясь слезами, дрожащим голосом она поведала обо всём, что с ней произошло за эти пять дней.
На самом деле, маленькая Фэйянь не до конца понимала, о чём говорила мать. Она лишь уловила, что та была похищена по дороге домой из театра и опозорена каким-то евнухом.
Слово «похищение» она ещё могла как-то осмыслить. Но что значило «опозорена» — не понимала вовсе.
По рассказу, сам евнух даже не прикоснулся к матери, но велел своим людям… надругаться над ней. Для семилетней девочки это было чем-то невообразимо страшным, грязным, пугающим до дрожи.
Возможно, даже десятилетний брат не до конца всё понял. Но он знал: мамина плоть была изувечена, а сердце — разорвано. Он чувствовал, сколько боли она пережила.
«Возмутительно! Завтра же иду в магистрат! Эти негодяи должны быть казнены!» — отец вскочил, лицо его исказилось от ярости, но мать в отчаянии упала перед ним на колени.
«Нельзя! Ради всего святого, не подавай в суд! Этот евнух… его называли “главным надзирателем”. Его особняк — роскошный, полон прислуги. Если он настолько влиятелен, ему и скрыть следы преступления ничего не стоит».
Она тряслась, умоляя: если сделать один неверный шаг, если вспугнуть зверя раньше времени — беда обрушится на всю семью.
«Я поняла по обрывкам их разговоров — это не первый случай. Он уже осквернял и других женщин. Но ни о каком судебном деле против евнуха я не слышала. Никто не смеет возразить. Или… всех уже заставили замолчать. Он сказал: если я обращусь к властям, моя дочь… моя маленькая Фэйянь пострадает так же. Если так случится… я…»
Она не смогла договорить, только горько зарыдала. И хотя отец был вне себя, под мольбами жены сжал кулаки и сдержал гнев. Но брат… брат не захотел смириться.
«Я не позволю этой мрази остаться безнаказанной!» — он подал жалобу в ведомство. Слушание принял чиновник, пообещав наказать виновных. Но на следующий день всё резко переменилось.
«Возможно, ваша мать сама вступила с кем-то в связь, а потом, чтобы оправдать свою неверность, сочинила всю эту историю», — грубо отрезал чиновник.
Оказалось, дело уже перекочевало в руки того самого евнуха. Но брат не сдался. Он решил добраться до наследного принца и лично подать прошение. И тогда его зверски убили. Той самой рукой, что накануне нежно гладила чёрную кошку…
«Так вот почему ты боишься кошек», — прошептал император, сидя рядом. Его рука крепко обвила плечи Фэйянь — и только тогда она осознала, что всё это время дрожала.
«Брата убили. Настоящий убийца скрылся, а официально всё свалили на другого. Я тогда указала, что это не тот человек, но никто не слушал. Свидетели якобы были, да и тот признался. Кто поверит мне?»
Мать велела ей больше никогда не упоминать об этом. За семьёй уже следили. Любое неосторожное слово — и погибнут ещё люди. Фэйянь должна была выжить, поэтому ей запрещено было говорить. Но Фэйянь тогда не сдержалась — она сорвалась:
«Так ты предпочитаешь молчать?! Ты правда хочешь, чтобы брата забыли? Его смерть — всё равно что гибель уличной собаки?! Что для тебя важнее — его жизнь или твоя честь?!»
Каждое слово — как нож в сердце. Мать побледнела, сникла. И тут — отец ударил Фэйянь по щеке.
«Позор — не на твоей матери. Позор — на том подлом евнухе!» — впервые в жизни он так кричал. Он был вне себя от ярости, но Фэйянь не отступала, не опускала взгляд.
«Тогда нужно говорить! Нужно открыто заявить о нашей беде! Ты ведь — чиновник! Ты должен добиться справедливости…»
«Прости меня, Фэйянь. Всё это… вина матери», — вдруг прошептала мать, обняв её.
От неё всегда пахло чем-то вкусным — только что сваренные булочки, жареная курица с пряностями, тушёный карп с уксусом и перцем…
Но в тот день от неё пахло лишь густым, душным благовонием.
«Прошу тебя, умоляю — не говори больше об этом. Если с тобой что-то случится… я… я не переживу…»
Фэйянь зарылась в её объятия и разрыдалась навзрыд.
Она очень любила брата. Он делился с ней лакомствами, учил редким иероглифам, запускал с ней воздушного змея. Она не хотела верить, что никогда больше не увидит его.
«А спустя ещё полгода… не стало и матери».
Соседи начали шептаться: будто госпожа Ли изменяла мужу. Эти слухи распускал всё тот же евнух. А всё из-за того, что она хотела развестись. Считала, что опозорила род Ли.
Отец, конечно, был против. Он любил её всем сердцем, всей душой. Родственники давили на него — требовали развода, но он каждый раз гневался и отказывался.
«Я не понимаю, почему все винят мать. Она ведь ничего дурного не сделала. Её похитили… она стала жертвой… Почему её нужно выгонять?!»
За день до смерти мать сделала для Фэйянь множество милых безделушек — те, что она так любила в детстве. Она была весела, и Фэйянь снова, впервые за долгое время, улыбнулась. Ей показалось, что жизнь вернулась в прежнее русло…
«Мать… вскрыла себе горло ножом. А потом бросилась в реку. Она не оставила себе ни малейшего шанса на спасение».
Она написала прощальные письма — одно отцу, одно дочери. В письме для Фэйянь просила забыть всё плохое, жить спокойно и счастливо. Если отец женится вновь — относиться к мачехе с почтением, как к родной.
Отец сжёг своё письмо. Наверняка там было то же — просьба начать новую жизнь.
Дом без брата и матери стал тишиной, что душила. Отец замкнулся, слёг. Фэйянь носила его по знахарям, но он слабел всё больше.
«…Когда это было… ты тогда ударил меня… Это была моя вина. Я прошу у тебя прощения», — сказал он ей однажды слабеющим голосом, нежно гладя по щеке. Эти слова навсегда остались в её памяти.
«Нет, это я виновата, папа. Я не должна была срывать злость на маме».
Может быть… её слова тогда тоже подтолкнули мать к тому последнему шагу.
«Ты не виновата. Ни твоя мать, ни брат… никто из вас не виноват. Всё — моя вина. Я был слаб. Бесполезен. Ни власти, ни средств… я не смог защитить семью от этого мерзавца».
Он повторял: «Простите меня, простите…» — снова и снова.
На следующий день отец умер.
С тех пор Фэйянь жила в доме дяди. Началась другая жизнь. Но она ни на миг не забывала — ни о брате, ни о матери, ни о том евнухе, чья кровь должна была однажды искупить всё.
Тот евнух, что осквернил её мать и убил её брата. Подлый негодяй, что разрушил весь её дом. Он и по сей день живёт безнаказанно, продолжает носить человеческую личину, словно ничего не случилось. Его преступления до сих пор не раскрыты, кровь за кровь — ещё не заплачена.
— С каждым днём моя ненависть становилась всё сильнее, — прошептала Фэйянь. — С каждым рассветом я мечтала, чтобы он расплатился за всё. Чтобы вкусил на себе тот стыд, что сжигал мою мать, ту боль, что пронзила моего брата, ту горечь, что довела до гибели моего отца… чтобы понял, что такое ненависть, сжирающая изнутри. Я в уме казнила его тысячу раз, раз за разом, всеми способами. Даже не зная, как он выглядит, — я убивала его снова и снова…
Её враг — влиятельный евнух, один из верхушки дворцовой иерархии. А сама она — приживалка в доме дяди, даже тени этого человека увидеть не могла.
Но шанс, наконец, представился. Она вошла в Дворец под личиной двоюродной сестры.
С того дня, как ступила за ворота, она поклялась: она отомстит. Во что бы то ни стало.
— У гуйжэнь помогла мне достать список старших евнухов, служивших десять лет назад. Половина из них уже мертва. Что стало с остальными — кто знает. Но даже сейчас я не уверена: жив он или мёртв.
Фэйянь вцепилась пальцами в рукав.
— Я думала, как только попаду во Дворец, сразу всё выясню… А оказалось, я была глупа. Подозреваемых слишком много. Если расследовать в одиночку… сколько лет на это уйдёт?..
— Я помогу тебе, — сказал император, накрыв её руку своей ладонью.
— Я помогу раскрыть его преступления. Он будет наказан.
— А если… если мой враг — высокопоставленный евнух? Если не так просто от него избавиться?
— Неважно, насколько он влиятелен. Если он виновен — я заставлю его пасть. Найдутся способы. Во Дворце у каждого есть враги. Стоит лишь пошатнуться — и всё, что ты нажил, превратится в прах.
— Но… ведь Вы, Ваше Величество, вовсе не обязаны вмешиваться… Это не Ваша вина…
— Напротив. Твой брат погиб потому, что хотел обратиться ко мне за помощью. Народ верит в меня, и я подвёл их. Его смерть — и на моей совести.
— Вы… не могли знать. Не ведающий — не виновен…
— Нет, знание тут ни при чём. Я — Император.
Сын Неба должен быть как небо — безмерен и милостив.
Но идеал остаётся идеалом. Мир велик, народов — несчётное множество, и одна рука не может прикрыть всё небо. Даже драконье сердце имеет предел. Но именно Император должен быть воплощением надежды.
— Я не спас тогда твоего брата и родителей. Позволь мне сейчас, хоть немного, вернуть себе честь Императора.
И прежде чем она успела что-либо ответить, он запечатал её губы поцелуем.
— Ты — моя наложница. Ты принадлежишь мне. А твой враг — значит, и мой враг тоже.
Фэйянь хотела что-то сказать, но вместо слов — лишь слёзы, заливающие лицо.
— Я… я боюсь, — прошептала она, прижавшись к нему. — Я так боюсь потерять это счастье, которое у меня теперь есть…
Святая благосклонность — не вечна. Голос Били снова зазвучал в ушах.
— Людская жизнь конечна. Вечность — обман. Но пока мы живы, мы можем её пообещать. Пусть даже у этой «вечности» есть срок. Это — всё, что я могу тебе дать.
Слёзы Фэйянь оставили мокрые следы на вышивке драконов. В эту секунду ей даже захотелось — просто умереть в этих объятиях.
— Если ты родишь сына — я сделаю тебя Императрицей.
— А если… я не смогу?
— Тогда ты станешь главной наложницей. Место Императрицы останется пустым. На церемониях и пирах рядом со мной будешь стоять ты.
— Ваше Величество, такие решения не должны приниматься сгоряча. Ведь положение во Дворце связано с политикой…
— Если кто-то посмеет возразить — я парой слов утихомирю любого. Я хочу, чтобы рядом была ты, Ли Фэйянь.
Грудь её сжалась от жара, в горле — ком. Сквозь слёзы она улыбнулась:
— У меня ещё нет ребёнка. Разве не рано говорить о будущем?
— Согласен. Но прежде всего, ты и я должны исполнить супружеский долг.
Император поднял её на руки и вышел из павильона.
— П-подождите… куда мы?
Он не ответил, а только взглянул на неё с хитрой улыбкой, что могла бы родиться лишь в покоях. Щёки Фэйянь вспыхнули. Похоже, сегодня ночь они проведут в резиденции Хуэйчжао-вана… Хотя до вечера ещё далеко.
— Может… стоит всё же немного умерить пыл. Здесь ведь не дворец. И Историографа с нами нет…
— Всё в порядке. Историограф сегодня тоже прибыл с нами.
— А… вот как… Может, тогда… может быть, сначала посмотреть на картины из коллекции вана? Говорят, это редчайшие шедевры, стоит взглянуть…
— Даже самое выдающееся полотно ничто по сравнению с твоим прекрасным обнажённым телом.
Шепот его слов, дыхание на щеке — щекотка, от которой хочется сгореть. Она теряет все силы, беспомощно лежит в его объятиях, совсем как испуганная птичка. Не знает, что сказать, не знает, как реагировать. Но в глубине сердца… сладкое, мучительное блаженство.
Прости меня, Били…
Вина царапает сердце когтями.
Я не отдам тебе его. Никому не отдам.
Императора. Его любовь. Эту жизнь. Всё — моё. Даже если для этого мне придётся обречь тысячи женщин на несчастье.
По дороге в павильон Вэньцан, Фэйянь заметила Сы Юань. Хотя сегодня после обеда он отпросился, казалось, вернулся не домой отдохнуть, а направился куда-то в противоположную сторону от выхода из заднего дворца.
— Наверняка пошёл на свидание с какой-нибудь знакомой из женской прислуги, — съязвила Чжухун, сопровождающая Фэйянь.
— Чжухун, ты, кажется, не слишком-то жалуешь Сы Юаня?
— Никак нет. Этот человек — бабник, пьяница, извращенец, дурной характер, да ещё и вороват. Кроме симпатичной мордашки — в нём нет ни капли достоинства.
Резко, но не без оснований. Большинство обвинений имели под собой почву.
(А шесть лет назад… правда ли он тогда был невиновен?)
Любопытство взяло верх — Фэйянь решила проследить за ним.
(Согласно записям, Сы Юань был сиротой.)
