— В составе использованного вещества обнаружены следы минерала под названием цзыданьша, — говорилось в отчёте, который Фэйянь разбирала в одиночестве.
— Никто не видел подозрительных лиц до возгорания. Однако на ветвях возле очага были привязаны верёвки… Вот, Ваше Величество, потрогайте, они ещё влажные.
Император осторожно провёл пальцами по верёвке.
— Лёд. Это был лёд, — кивнула Фэйянь. — Вы же помните эксперимент с Огненной жемчужиной? Если придать льдинке ту же форму, она тоже способна фокусировать солнечные лучи.
Лёд привязывали к ветвям в месте, где на него падал полуденный свет. Когда он таял, начинался пожар. Люди бросались тушить огонь… А цзыданьша, в присутствии и воды, и огня, взрывается.
Пожар стал приманкой. И… целью была она. Без сомнений.
— Кто-то тайно вынес оригинальный том из Си-жун-дянь, подложил его в кучу списанных книг… Это ловушка. Чтобы вы оказались рядом с очагом взрыва, — мрачно заключил император.
— Мой книжный шкаф защищён механическим замком, — шептала Фэйянь. — Ключ есть только у меня… и ещё у одной девушки.
Та девушка недавно утонула в заброшенном садовом пруду. По результатам вскрытия — несчастный случай. Рядом нашли предсмертную записку: Су гуйжэнь угрожала мне, и я украла книгу по её приказу.
В комнате Су гуйжэнь нашли такие же верёвки и книгу с описанием цзыданьши. На допросе она закричала:
— Раз у меня был умысел, разве я бы оставила улики?! Это же абсурд!
Сегодняшний взрыв унёс не одну жизнь. Три молодых евнуха погибли, пятеро тяжело ранены, ещё дюжина получила ожоги и находится на лечении.
— Сы Юань… Он тоже… — Фэйянь, прикрыв рот ладонью, задрожала. — Он пошёл за книгой… Огонь опалил ему лицо…
Она хотела вызвать врача. Но пожилой тайи ей отказал.
— Император — исключение. А в остальном, мы, врачи Тайююань, лечим тех, чьё тело стоит тысячи золотых: принцев, наложниц, жен, достойных сна. Не кастратов. Наши руки не для них.
Фэйянь выпрямилась:
— Но у нас нет времени везти пострадавших за пределы дворца. Прошу — окажите им помощь сейчас.
— Я же сказал — мы не лечим… этих, — старый тайи сжал губы.
— А я — любимая наложница императора, — невозмутимо ответила Фэйянь, холодно глядя на него из-под опущенных ресниц. — Так что вполне могу распорядиться, чтобы твои чистые руки отрубили на казненной скамье.
Старик побледнел. Девушка выпрямилась, её голос зазвенел:
— Представьте, что будет, если я с плачем отправлюсь к Его Величеству и расскажу, что вы, будучи врачом, отказались лечить раненых — явное служебное преступление. Что тогда?
— Прошу, не говорите столь безосновательные вещи, недостойные слуха государя!
— Хочешь узнать, на чьей стороне он встанет?
Фэйянь чуть улыбнулась. Не доброй улыбкой — нет. Словно кошка, готовая разодрать когтями чужую репутацию.
— Принимайтесь за дело, господин врач. Или мне придётся отправиться на приём к императору.
Взгляд старого тайи метнулся от одного лица к другому — никто не смотрел на него. В окружении царившей во дворце любимой фаворитки — даже старые служители не решались идти против.
— Недопустимо, — прошипел он. — Принуждать врача лечить… евнухов!
— Если потребуется — я понесу наказание. Только прошу — не наказывайте их, — с поклоном, грациозным и решительным, опустилась на колени сама Фэйянь.
— Фэйянь, не стоит, ты ведь сама ранена. Это может усугубить состояние.
Да, она действительно обожгла руки, когда бросилась спасать Сы Юань. К счастью, ожоги были неглубокими — за пару дней всё заживёт.
(…Это кто-то подговорил Су гуйжэнь.)
Сама Су никогда не интересовалась книгами. Ей неведомы были ни ледяные жемчужины, ни цзыданьша. Кто-то наставил её. Кто-то, знающий. Кто-то, кто знал и о книге, и об устройствах, и о том, где они хранятся.
(Наверняка — он. Тот самый человек.)
Он, возможно, уже понял, откуда пошёл анонимный донос. А ведь бумага, чернила, почерк — всё было подготовлено с особой тщательностью. Где-то она допустила ошибку?
Но он не отступится. За спинами других женщин, других фавориток он может продолжить нападение. Ему не нужен прямой удар. Он может ударить через других.
Чтобы не было новых жертв — придётся на время затаиться.
(Но когда он попадётся — ему не будет пощады.)
— Ты пережила ужас — позволь мне хоть стихом утешить тебя, — сказал император, развернув свиток.
Он сел к столу, и под его кистью легко и быстро появились строки — тонкие, будто дыхание ветра, но несущие жар его сердца.
— Ваше Величество…
Он взял её за руку — ту, что всё ещё была холодна от шока.
— Я понимаю твою боль. Я чувствую её так же, как и ты.
И, наклонившись, прошептал ей на ухо — так, чтобы даже за стеной никто не услышал.
Фэйянь закрыла глаза. Слёзы побежали по щекам.
(Он делает всё это ради меня. Ради моей мести. Ради моей боли.)
Этот путь был жесток. И любому, кто встал бы на него, пришлось бы заплатить дорого. Но здесь, во дворце, жалость не выживает. Сострадание — слабость. Любовь — уязвимость. Совесть — бесполезна.
Это место требует нечеловеческих решений. И если её месть — нечеловечна, пусть так.
(Теперь — не отступлю.)
Если уж она ступила на этот путь — ей идти до конца. Даже если в конце её ждёт самое страшное.
— Что бы ни случилось — я всё равно люблю тебя, — прошептал император, и Фэйянь с силой обняла его.
— Я тоже… люблю. Что бы ни случилось, как бы ни сложилась судьба — я люблю тебя.
Слов, казавшихся такими страшными, нельзя было больше сдерживать. Они вырвались наружу — и заполнили её целиком.
— Так рано отправляетесь к Инь-тайцзяну? — удивилась Чжухун, войдя, пока госпожа переодевалась.
— Старшие дамы — за городом. Сегодня не нужно являться к ним с поклоном. Времени много.
Старшая вдовствующая императрица и госпожа Жун отбыла в уединённый даосский монастырь. Вернутся они только через десять дней.
— Но, миледи… Я слышала… слухи.
— Какие ещё слухи?
— Говорят, будто между вами и Инь-тайцзяном… нечто большее. Конечно, это глупости, но… Ваше доброе имя… и ещё…
Чжухун опустила голос.
— Говорят, будто вы неспособны к зачатию…
Фэйянь помолчала. Затем отпустила всех фрейлин, кроме Чжухун, и тихо сказала:
— Второй слух — правда. Тайи Чун сказала мне, что шансов у меня почти нет.
— Император… знает?
— Нет. Я попросила её молчать. Но однажды — он всё равно узнает. Я могу сколько угодно купаться в его милости — но ребёнка я ему не подарю.
— Может, это ошибка? Может, всё ещё можно вылечить…
— Мы уже лечим. Чун-тайи прописала средство, оно укрепляет ци и кровь, делает тело восприимчивее. Но побочные эффекты… головокружение, тошнота…
— Вот почему вы всё чаще хвораете…
— Говорить тебе об этом… стало легче. Я даже не знала, как тяжело хранить в себе такую тайну.
— Теперь вы не одна. Я рядом. И молчать — буду.
Фэйянь слабо улыбнулась. Чжухун, жёнка евнуха, с руками тёплыми и живыми, вдруг показалась ей не соперницей, не женой врага — а кем-то очень близким.
— А—а— рот открой, — сказала Фэйянь, поднося ложку лечебной каши Сы Юань. Тот скривился так, будто это яд.
— Почему вы каждый день приходите ко мне, миледи?
— Потому что волнуюсь за тебя.
— Да я за вас волнуюсь!
Он отнял чашу и начал размешивать её с раздражением.
— Слышал, У гуйжэнь теперь стала Нин-фэй. А это, между прочим, один из двенадцати титулов фэй. Выше вас по рангу!
— Она моя подруга. Я рада за неё.
— Госпожа Ли, вы ведь уже давно не бывали на ночлег у императора, верно? Стоит только на миг зазеваться — и вы потеряете его милость, — с шутливым упрёком сказала Чжухун.
— Теперь мне совсем не до борьбы за благосклонность, — ответила Фэйянь, мягко улыбнувшись. — Одной лишь заботой о тебе хватает дел по горло.
Она было протянула руку к перевязанной стороне лица Четырёх Желаний, но, испугавшись причинить боль, снова её опустила.
— Лечение идёт хорошо? Если что-то не так — ты должен сказать мне об этом.
— Более чем хорошо. Тайи заботятся как о принце. Да вы и не должны были угрожать им ради меня. Мы, евнухи, просто слуги — по первому зову, по первому взмаху руки. Не стоим того, чтобы ради нас вмешивались…
— Я не считаю, что вы — просто слуги. Вы важны. Каждый из вас. Особенно ты, Сы Юань.
Она взяла пустую чашу от лекарственной каши, налила в таз воду, окунула в неё мягкую ткань, отжала и сказала:
— Ну вот, ты поел. Теперь пора тебя обмыть. Снимай одежду.
— Чего!?
— Жарко ведь. Закрой-ка шторы. Солнечные лучи так ярко светят, прямо на тебя — это может быть неловко.
— Неловкость тут ни при чём… Погоди, почему это вы сами раздеваетесь!?
— Потому что жарко. Вся вспотела, одежда липнет к телу, так неуютно.
Фэйянь сняла лёгкий верх с узором лотоса — под ним осталась только лёгкая кораллово-розовая юбка, закрывавшая грудь. Плечи и спина обнажились, её кожа блестела в полутьме.
— Ну, теперь твоя очередь. Не бойся, здесь только мы с тобой. Никого больше.
— Вот именно — потому и не хочу раздеваться!
— Ты ранен, тебе нельзя упрямиться. Если не хочешь — я сама помогу тебе снять.
— Эээй! Что вы такое говорите! Нет, не надо…!
— Вы, похоже, заняты?
Из-за ширмы у входа раздался голос императора. За ним, с опущенными глазами, стоял Дао-гун.
— Завидная картина. Евнух, обесчещенный обнажённой красоткой…
— Это не то, что вы подумали, ваше Величество! Госпожа лишь с заботой о моей ране…
— Ах, оказывается, забота — это теперь называется так? Что скажешь, Дао-гун?
— Госпожа просто переоделась, чтобы не мучиться от жары. Шторы опустили, чтобы солнце не слепило глаза. Вот и вся причина…
— Верно, жара стоит сильная. Даже слишком. Вот только странно — день за окном, а в комнате, как в сумерках.
Голос императора звучал холодно, в глазах же бушевало беспокойство.
— Сы Юань стесняется. Вот и опустили шторы, чтобы не смущать его. Никакого злого умысла.
— …Госпожа Ли! Уж больно ты уверенно говоришь — будто ещё чуть-чуть, и умысел появится!
— Я просто хотела обтереть ему тело. Понимаю, что это может быть неправильно понято.
— …Ты — моя наложница, а занимаешься тем, чем должна бы заниматься жена евнуха?
Император вскрикнул. Фэйянь, глядя на Сы Юань, спокойно ответила:
— Он пострадал из-за меня. Заботиться о нём — моя обязанность.
— Государь! Госпожа — это просто сострадание! Она милостивая женщина…
— Да, это известно. Фэйянь поистине добрая, даже к евнухам относится с жалостью.
Слова эти были холодны, как лезвие. В комнате вдруг стало стынно, словно в ней налетел северный ветер.
— Заботься, как хочешь, госпожа Ли. Одевайся, как развратница. Делай, что хочешь.
— Государь, это всё недоразумение! Госпожа, умоляю, объясните!
— Я не оправдываюсь. Если вы, государь, способны так меня обвинить, то вы — ослеплены.
Фэйянь спокойно провела холодной тканью по шее. Сы Юань выглядел так, словно сейчас задохнётся — рот открывался, но слов не было. — Раз так — убери её имя из списка на ночлег. Нет, даже не так — выброси эту дощечку вовсе.
