— Сы Юань, вот что ты должен запомнить сильнее всего.
Это сказал ему старший надзиратель Дао, когда пятнадцатилетний Сы Юань только окончил школу при Внутреннем Дворце.
— Если поднимешься по службе, сможешь взять в жёны наложницу, обставить дом красавицами, веселиться хоть каждый день. Многие из нас женятся на придворных фрейлинах, лучшие гейши столицы — сплошь наши выпускницы. Некоторые даже сближаются с принцессами. Но есть один тип женщин, к которым ты не имеешь права даже приближаться. Знаешь, кто это?
— Жёны и наложницы императора?
— Верно. Императрица, наложницы, все женщины императора — неприкосновенны. Сблизиться с ними — страшное преступление. А если ты позволишь себе вожделеть к любимой женщине императора… тогда ты просто приговорён. Даже если закроют глаза на флирт с кем-то из служанок — на это никогда. Это значит — задеть за живое самого Владыку.
На суровом лице Дао не дрогнул ни один мускул.
— С того самого мгновения, как ты испытаешь к фаворитке даже тень желания — ты становишься врагом трона. А здесь, в заднем дворце, евнух не может стать врагом императору. Хочешь выжить — не смей даже думать об этом.
Совет, услышанный девятнадцать лет назад, всё ещё звенел в ушах Сы Юаня — как удар в колокол.
— Эй, Сы Юань! Пойдём запускать змея! — раздался визгливый голос.
— Смотри, мой новый змей!
— Пойдём-пойдём! Запускаем! Сейчас!
Три маленькие принцессы с визгом кружили вокруг него, и Сы Юань, утомлённый до предела, с усталостью выпустил струйку дыма из курительной трубки.
— Мы же запускали змея вчера…
— Вчера — это вчера! А сегодня — сегодня!
— Ветер сейчас такой хороший!
— Змей! Змей! Запускаем!
— Сегодня мы уже играли в мяч, лепили фигурки, запускали петарды, сломали модель корабля и даже получили нагоняй… Вам не надоело? Пора заниматься уроками. Учителя уже ждут.
— Учиться скучно! Змей веселей!
— Ветер уходит! Быстрее!
— Пожалуйста! Змей! Ну змей же!
Три неугомонные сестрички — пятилетняя, четырёхлетняя и двухлетняя — были дочерьми Ли Чжаои, главной госпожи Сы Юаня. Несмотря на то что Ли Чжаои не выросла в традиционных условиях затвора и воспитания, проказы дочек часто выходили за рамки и её представлений.
— Девочки, слушайтесь Сы Юаня, — раздался спокойный голос.
Учителей привела сама Ли Чжаои — фаворитка нынешнего императора Чончэн-ди. Ей было двадцать три. Та же белая, изящная, некогда юная девушка, которую он впервые увидел, когда ей было всего шестнадцать. Взгляд по-прежнему мягкий, но в нём теперь сквозила и непоколебимая власть фаворитки.
— Игры — это хорошо, но вы принцессы. А значит, обязаны учиться всему, что должна знать высокородная женщина. Так что идите и внимательно слушайте наставников.
— Но… ветер уйдёт…
— К вечеру он снова поднимется. А вечерний ветер — даже лучше.
Ли Чжаои, страстно увлекающаяся естественными науками, вела собственные метеонаблюдения. Она даже могла предсказывать силу и направление ветра, сравнивая дневные записи с прошлыми.
— А хотите — запустим светящегося змея? Нарисуем на нём узоры флуоресцентными красками. В тёмном небе он будет сиять, словно звезда.
— Светящийся змей! Хотим!
— Как красиво он будет мигать!
— Миг-миг! Миг-миг!
— Правда хотите?
— Да-а-а!
— Тогда договоримся так: вечером, после занятий. А если хорошо постараетесь — бабушка Хуан-тайхоу пришлёт вам сладости.
— Слушаемся, мамочка!
Радостные девчонки кинулись к учителям, а Сы Юань с усталой нежностью провожал их взглядами, не выпуская изо рта трубки.
— Знаете… вы теперь совсем как мать, госпожа, — пробормотал он.
— Я и есть мать. Странные ты вещи говоришь.
Она чуть наклонила голову, и тонкий звон украшений пронёсся в воздухе.
Ли Чжаои не была той, кого называют «красавицей, достойной летописей». Нет, и уродкой она не была — просто заурядной женщиной, такой, каких тысячи. Род её — не знатен. В музыку и танцы не обучена. Ни кулинарного дара, ни особого искусства вышивки. Ни блестящих стихов, ни изящной каллиграфии. Что же тогда сделало её избранницей императора?
Наверное, ум. А ещё — умение сдерживать и воспитывать даже таких шаловливых дочерей.
— Пожалуй, Его Величество вот-вот придёт. Сы Юань, помоги мне подправить макияж.
— Вам и так хорошо. Уже прекрасны.
— Опять льстишь.
— Но вы же сами дали мне серебро. Госпожа щедрая! Мне служить такой — честь.
Он с довольной улыбкой припрятал полученную монету.
— Я плачу не за комплименты, а за дело.
— Слушаюсь-с! Раз платите — хоть покрасьте меня целиком.
Они прошли в комнату для грима. Сы Юань в совершенстве владел искусством придворного макияжа и был её личным стилистом.
Пудра, цветок на лбу, золотая фольга, румяна… всё ложилось на лицо мягко и изящно. Подперев её тонкий подбородок, он подкрашивал губы алой кистью. И вдруг его рука задрожала.
— Что такое, Сы Юань?
Она обернулась. Искренняя и открытая — ничего не подозревающая. И в эти моменты он чувствовал к ней… даже злость.
— Весна. Используем ярче цвет.
— Не будет слишком вычурно?
— Наоборот. Ещё больше подчеркнёт вашу белизну.
— Ты так говоришь, что впору ещё монету дать.
— Вы уже дали, госпожа. А теперь сидите смирно. Ещё слово — и губы станут кривыми, как у демона.
Даже если цвет будет слишком ярким — пусть. Пусть он скроет эти лепестковые губы.
Хотя… он знал. Это не поможет.
— Сегодня ты особенно прекрасна, Фэйянь.
Император появился с обычной для него мягкостью в голосе, назвав личное имя своей любимой наложницы — Ли Чжаои.
(…Фэйянь, значит.)
Сы Юань всегда знал имя своей госпожи. Но сам он никогда не осмеливался произнести его вслух. Он — всего лишь низший слуга, у него нет права звать её по имени. Это казалось естественным, само собой разумеющимся. Но стоило императору сказать «Фэйянь» — и будто клинок полоснул его сердце.
— Сейчас у принцесс уроки, — напомнила Ли Чжаои.
— Наверняка они прилежно занимаются. Мы договорились — когда закончат, пойдём запускать воздушных змеев с флуоресцентным орнаментом, — с улыбкой сказала она.
— Звучит заманчиво. Мне бы тоже хотелось побыть с вами.
— Конечно, если Ваше Величество придёт, девочки будут в восторге.
— А только ли девочки?
— И я, конечно же, тоже, — мягко ответила Ли Чжаои.
Они с императором — идеальная чета, пара, на которую смотришь с восхищением. Все, кто служил им — евнухи, фрейлины, — глядя на них, радовались от души.
Когда-то и Сы Юань радовался так же. Видеть, как госпожа купается в благосклонности правителя, — для любого евнуха это была удача, ведь и ему доставались крохи милостей, а денежки капали веселей.
Но уже несколько лет, наблюдая за Ли Чжаои и императором вместе, он больше не ощущал прежней радости. Наоборот — всё внутри сжималось. Чтобы не выдать себя, он вынужден был притворяться, улыбаться, изображать радость. А истина была в том, что он давно понял, что именно за чувство терзает его до боли — и ничего не мог с этим поделать. Чем сильнее он его подавлял, тем больше оно рвалось наружу. Чем больше оно сжималось внутри, тем невыносимей становилось.
— Ваше Величество желает взглянуть на принцесс? — спросила Ли Чжаои.
— Конечно. Но сначала есть дело поважнее.
— Что же за дело?
Она склонила голову, и император бережно заключил её в объятия.
— Я хочу попробовать вкус твоих губ.
Губы, которые Сы Юань только что с тщанием накрасил, были растерты поцелуем до беспорядочной алой крошки. Он заранее знал, что так будет. Но всё равно выбрал насыщенный красный — быть может, это была его тихая дерзость. Бессильное восстание против неизбежного.
Какая же это глупость. Ведь губы Ли Чжаои принадлежат императору. Не только губы — всё: имя, голос, аромат, улыбка, кожа, тепло… даже сердце. Всё это его. Император любит её, и она отвечает ему взаимностью. Что может быть прекрасней? Что может быть счастливей?
Эти мысли беспомощно вертелись в голове. А на самом деле он сгорал от ревности. Он хотел выкричать свою боль, выбросить это пламя наружу. Хотел, чтобы она узнала. Хоть как-нибудь. Хоть намёком. Ведь они видятся каждый день, рядом каждый миг… и всё же между ними стена, которую он не может преодолеть. Это убивало его.
— Всем удалиться. Я хочу побыть с Ли Чжаои наедине.
По приказу императора все разошлись. Сы Юань сел на ступеньки, глядя, как император уводит её к беседке. Над головой сверкали зимние цветы восковой сливы, словно посыпанные золотой пылью на фоне лазурного неба. Он смотрел на них, пуская сизые клубы дыма.
— Смотри-ка ты, какой расслабленный, Ин-найцзянь — сказал кто-то, подсаживаясь рядом.
Это был Дао, старший евнух при императоре. Его считали воплощением строгости и дисциплины. Если подчинённый ошибался — он не прощал. Бил, топтал, унижал. Но при всём своём жестком нраве, он почему-то всегда носил с собой леденцы — в виде мордочки кота. Когда Сы Юань впервые увидел это, он смеялся, показывая пальцем: «Тебе-то сколько лет, а ты всё сосульки лижешь, да ещё и кошачьи!» — за что тот палец был ему переломан. С тех пор, даже если Дао выглядел смешно, Сы Юань не смел усмехнуться.
— Ага, пока принцессы на занятиях, у меня передышка. А как вернутся — снова будут носиться по всему двору. …О, благодарю.
Дао протянул ему очередную «кошачью голову». Сы Юань не хотел брать, но отказ был чреват переломами, так что взял.
— А ты не хочешь стать тайцзянем? — спросил вдруг Дао.
— Конечно хочу. Раз уж евнухом стал, то чего ж не дотянуться до вершины? Брать взятки, командовать мелочью, смотреть сверху на чиновников — это ж мечта!
— А если она сбудется? Что дальше?
— Ну… буду счастлив. Думаю, это уже близко. Когда Ли Чжаои станет гуйфэй, я — в полной мере Ин тайцзянь. Осталось недолго. Жду с нетерпением.
В иерархии евнухов звания шли от младших (шаоцзянь) к средним (нэйцзянь), и, наконец, к высшему — тайцзяню. Тайцзянь имел почёт, равный министру. Все тысячи евнухов мечтали достичь этой ступени, но лишь немногие добирались до неё. Обычно за спиной — влиятельный покровитель.
Если наложница становилась гуйфэй, её личный евнух обычно получал чин тайцзяня — это был максимум среди слуг женских покоев.
— А что если я скажу, что ты можешь стать тайцзянем не дожидаясь её возвышения? Ты бы ухватился за такую возможность?
— Ха? И что это ещё за предложение?
Дао с видом читающего священное писание лизнул свою кошачью конфету.
— Глава Ююньцзянь стар, скоро уйдёт в отставку. Мне велено подыскать ему замену. Я думаю выдвинуть тебя.
— Ююньцзянь… ну-ну. Любопытное местечко.
