Нежные пальцы, запутавшиеся в его волосах, вдруг замерли.
— До того как я стал императором, трон был мне недоступен. Я не был тем мужчиной, ради которого женщины отдаются без колебаний, — спокойно заговорил Шаоцзин. — Ныне императрица держится гордо, с достоинством законной супруги, но когда она ещё была княжеской женой, от недовольства буквально задыхалась. Каждый день твердило одно и то же: «Я мечтала стать наложницей императора, а меня выдали за какого-то циньвана!» — с таким видом, будто это величайшее унижение. И от её бесконечных жалоб болела голова.
Дуань Жуйфэй была такая же. Когда на троне сидел Фэнши-ди, она хотела стать его женой. А выйдя за меня — князя без шансов на престол, — чуть не рыдала от отчаяния.
— Если подумать, мои женщины — все как одна такие.
После воцарения красивые девушки сами потянулись в гарем, как пчёлы на мёд — всё ради титула. Ни одна не пришла ко мне ради меня самого.
— Впрочем, кто их за это осудит? Даже женщина не станет добровольно выходить за такого человека.
Он усмехнулся, глядя в воду. На голове у него была корона с двенадцатью свисающими шёлковыми знаками — символ власти, но в глубине души он всегда чувствовал себя запасным, безымянным.
Тут в него плеснули горячей водой.
— Эй! — Он встрепенулся и оглянулся. — Не надо так внезапно. Перепугался!
Вэй Жуйхуа стояла, сжав губы, и смотрела исподлобья.
— Месть, — сказала она. — Меня из-за Вас императрица отчитала. Мол, я осмелилась оставить Его Величество на ночь в своих покоях. А потом наложницы пустились в язвительные замечания — от них и стены вянут.
Во вторую ночь он задержался у неё до самого утра. Он хотел убедиться — убедиться, что она ничем не отличается от остальных. Что она недостойна того, чтобы сбивать его с толку.
Но вышло иначе. Сомнения лишь крепли. Она — действительно другая?
(Всё из-за того поцелуя.)
Она не просила богатства, не просила власти — лишь поцелуя. Ни одна до неё такого не делала. То, как она сказала это, будто просила поцеловать её как возлюбленную… сбило его с толку, смутило, заставило колебаться.
Он сам себе казался глупцом. Ведь Вэй Жуйхуа вовсе не питает к нему чувств. Просто, разбитая любовью, она сбежала в гарем. Просто оказался он рядом, и больше некому было сказать: «Поцелуй меня». Она подчинилась приказу — не из желания. То, как она шептала ночью, казалось нежностью — но ведь это было всего лишь исполнение долга.
(Разве это не естественно?)
Он — император. Она — наложница. У каждого свой долг. Даже без любви нужно соединиться, чтобы родился наследник. Во имя династии. Даже если от этого внутри всё гниёт.
Это пустота. Леденящая до ломоты в костях. Но выхода нет — не для тех, чьи руки опутаны цепями гарема.
— Прости.
Слова вырвались неожиданно легко, почти против воли.
— Я больше не сделаю того, что тебе неприятно.
Он не должен был просить прощения. Вэй Жуйхуа принадлежала ему. Её тело — его, её жизнь — его. Он мог брать её когда угодно, и это не нарушало ни одного закона. Ему не нужно было ни её любовь, ни её согласие. Достаточно тел. Души — необязательны. Он никогда не ждал искренности.
Если так… зачем он просит прощения?
Он ведь знает: даже если встанет перед ней на колени и будет умолять, жалости от неё не дождётся.
— Вам… не нужно извиняться, — пробормотала она, лицо её стало ещё теплее от пара.
— Я просто… хотела предостеречь. Всё должно быть в меру. За одну ночь столько раз… Боюсь, это может навредить Вашему телу. Гарем — важен, конечно, но ночь — время для отдыха. Если из-за меня Вы недоспите, меня снова отчитают. Так что… пожалуйста, впредь ведите себя благоразумно.
Шаоцзин поднялся из воды, осторожно коснулся её пылающей щеки, заглянул в её влажные, чуть подрагивающие глаза.
— Я могу тебя поцеловать?
— Почему… Вы спрашиваете?
— Я обещал, что не стану делать то, что тебе неприятно. Если ты не хочешь, я больше не прикоснусь к твоим губам.
Зачем? Почему он так жаждет этого?
Жаждет её доверия. Её взгляда, полного чувства.
(Глупость…)
Даже если она влюбится — что это даст?
Сотрёт ли это то, что въелось в кости?
И разве любовь — она правда способна что-то изменить?
Нет. Это всего лишь сон. Иллюзия.
Он знал. Всегда знал. Он не заслуживает любви.
Но он всё же её захотел.
Чтобы она смотрела на него — на него, не на императора.
Чтобы желала именно его — не имя, не титул, не чью-то тень.
— Если бы ты действительно смогла так смотреть на меня… возможно, даже это пустое тело стало бы хоть чуть-чуть… значимым, — прошептал он.
— Вы… слишком эгоистичны, — тихо сказала Вэй Жуйхуа, упираясь в его грудь сжатыми в кулачок руками. — Сами приказываете мне не прикасаться к Вам, а теперь говорите, что хотите прикасаться ко мне.
— Ты хочешь прикасаться ко мне?
— …Я не хочу, чтобы только Вы имели на это право. Когда тебя трогают, как вещь… становится горько на сердце.
— Я не вижу в тебе вещь. Я просто…
Он хотел сказать: «боюсь». Но не смог. Женские руки — то, что внушало ему первобытный ужас. Как об этом рассказать?
— Не трогай мою спину. Всё остальное — неважно.
— Из-за ран… Вы не хотите, чтобы я касалась Вашей спины, да? Ах… я же только что… окатила Вас горячей водой! Неужели обожгла шрамы? Или мыло попало… Простите, простите меня. Я знала, что у Вас раны, и всё равно…
Лицо её скривилось, брови сжались от боли. Словно она сама невольно кого-то ранила — и теперь переживает. Его охватило странное тепло. Она… беспокоится. По-настоящему. Так заботятся о том, кого любят.
— Твоё имя… Сили, да?
Их взгляды переплелись. Шаоцзин обнял её за талию, прижал к себе.
— Позволь мне, Сили. Позволь утонуть в твоих губах…
Сили молча опустила ресницы и осторожно, с замиранием сердца, коснулась его руки. Её ладони скользнули по руке, плечам и груди.
Он больше не мог ждать — прижался к её губам. Её тело в его объятиях слегка дрожало, будто томилось в ожидании.
— Я вышла за Вас по собственной воле, — прошептала она, когда он втянул её в ванну, продолжая целовать. Я думала: раз уж Вы самый бессердечный человек в мире, я смогу служить Вам всю жизнь и не влюбиться…
— И как тебе такой муж? Оправдывает ожидания?
Аромат орхидей витал в воздухе. Шаоцзин нежно поцеловал её в губы, тёплые и сладкие, как мёд.
— Сейчас — да, — прошептала она. — Оправдывает.
— А если однажды я нарушу твои ожидания? Если… — Он хотел спросить «если я полюблю тебя — ты сможешь ответить тем же?», но вместо этого вновь прикоснулся к её губам.
Стать верным мужем, любящим только одну женщину, — это лишь иллюзия. Как бы он ни любил её, судьба императора — постоянно предавать. Такой его удел.
«Думал, что, став императором, получу всё. Ошибался…» — когда-то сказал Сюэлюй. И теперь Шаоцзин, кажется, наконец понял, что он имел в виду.
В середине мая, наложница Ли Шяньфэй благополучно родила наследника.
По традиции, в честь рождения царевича наложницы обменивались вышитыми пелёнками. В этот день, помимо самой Ли Шяньфэй, все жёны собрались в зале дворца Хэнчунь. Каждая сидела за вышивальным столом, вышивая узоры со счастливыми пожеланиями.
(Сегодняшняя Тяо Цзинфэй — она настоящая? Или опять призрак?)
Сили, вышивая узор «Кирин несёт дитя», с любопытством посматривала на Тяо Цзинфэй.
Та аккуратно вышивала на пелёнке узор «Счастье с небес» — паук, свисающий на паутине. Паука прозывали «сын радости», считая благим знаком. Его появление — к счастью, ниспосланному свыше.
Тяо Цзинфэй, как всегда, сидела прямо, с холодным взглядом. Ходили слухи, что, помимо поразительного ума, она владеет искусством вышивки. Под её изящными, белыми, словно у белой рыбы, пальцами, паук оживал на ткани, будто вот-вот зашевелится.
— Ах, у меня закончилась красная нить. Кто может поделиться?
Императорская Инь Жуйфэй окинула взглядом остальных, и Тяо Цзинфэй первой протянула моток.
— Вот, возьми.
— Благодарю, сестрица.
(Наверное, сегодня это действительно она. Кажется, обувь на ней есть.)
У светлячков множество имён, но больше всего Сили нравилось «ночная свеча». Их дрожащий свет в тёмном воздухе, колеблющийся в вечернем ветре, будто вышивает огненные узоры на полотне ночи.
Император, взяв Сили за руку, увёл её с пира. Они бродили вдоль ручья.
Была ночь ловли светлячков. Вода журчала, прохладный воздух обвевал кожу. Всё было необычайно спокойно и хорошо.
Наверное, всё потому, что рядом Его Величество. Даже в темноте больше не страшно.
Тьма всегда была врагом Сили. Но стоило идти рядом с императором — колени переставали подкашиваться, и темнота теряла свою силу.
— Я велел Скрытому отделу стражи проверить, — сказал император, остановившись у клумбы с ирисами. — У Тяо Цзинфэй действительно бывают странности в поведении.
— Например?
— Например, среди ночи внезапно просыпается и начинает бродить. Или, когда её зовут, не отвечает — просто сидит в оцепенении. А ещё… разговаривает с пустотой, будто рядом кто-то есть. И одна из её служанок говорила то же, что и ты: будто видела вторую Тяо Цзинфэй.
— З-значит… это и правда был её дух?! — голос Сили задрожал. Она крепко вцепилась в руку императора.
— Тогда… может быть… та, что была на пиру — тоже…?
В зале пира висело множество фонарей, но Сили вдруг вспомнила: её взгляд ни разу не зацепился за ноги Тяо Цзинфэй…
— Чего ты смеёшься? — нахмурилась Сили, увидев, как император расплылся в улыбке.
— Ты и правда словно притягиваешь всё потустороннее. Сначала призрак в храме Тяньцзин, теперь вот — дух Тяо Цзинфэй?
— Это не смешно! Вдруг… вдруг этот дух нападёт на вас?!
— Жалкий дух не представляет угрозы, — спокойно ответил он и кивнул на ароматный мешочек у себя на поясе.
Это был тот самый саше с узором тигра, который Сили вышила собственными руками и подарила ему. Она не была искусной вышивальщицей, но всё же умудрилась вышить тигра — хранителя от злых духов — довольно точно.
«В задворках дворца полно нечисти. Носите это — пусть никакая тварь не подойдёт к вам близко.»
Кажется, императору этот подарок действительно пришёлся по душе — всякий раз он появлялся с ним при себе.
— Может, стоило вышить дракона?
— Драконов я насмотрелся. А тигр — куда интереснее, — с усмешкой проговорил он и нежно погладил мешочек, словно драгоценность.
— Каждый раз, когда я его вижу, я думаю о тебе.
Сердце забилось с перебоями. Волна необъяснимого страха захлестнула её. Сили крепче прижалась к его руке.
— Что такое, Сили? Ты побледнела.
Его голос был тёплым, обволакивающим, как туман в утренней долине. Но эта теплота только усилила боль в груди. Боль, что давно должна была уйти.
…Сколько ещё это продлится?
Сколько ещё император будет так смотреть на неё? Сколько ещё позволит ей быть рядом, касаться его? Мысль об этом будто выдернула опору из-под ног. Стало страшно. Так страшно, будто вновь очутилась одна посреди непроглядной тьмы, без прошлого, без будущего, без пути. — Бояться нечего, — шепнул он ей на ухо, обнимая. — Я защищу тебя.
