Он знал, что воскрешать прошлое бессмысленно, но не мог остановиться.
Он хотел обладать всей Сили — её прошлым, её будущим, каждым мгновением её жизни.
— Почему я не встретил тебя раньше, до того как Би Цзяньлян вошёл в твоё сердце… Ведь тогда, в ту ночь, я тоже был на улицах.
Это было в ночь пятнадцатого дня первого месяца шестого года правления Фэнши. Тогда Чуэйфэн ещё был скромным князем.
Отец настоял, чтобы он проводил время с жёнами и наложницами, и Чуэйфэн нехотя согласился, ведя себя как примерный супруг.
Возможно, где-то среди ослепительного моря серебряных огней он прошёл совсем рядом с ещё не знавшей любви Сили.
Возможно…
Возможно, судьба свела их куда раньше, чем она повстречала Би Цзяньляна.
Он знал: проклинать прошлое бессмысленно. Ничего не вернуть. И всё же ненависть к их слишком поздней встрече сжигала его изнутри.
— Нам обоюдно тяжело, Ваше Величество, — тихо сказала Сили.
Она обняла его, её мягкая ладонь через плотную ткань драконьей мантии легла на его израненную спину.
— Я тоже… — её голос дрожал. — Я тоже хотела бы принадлежать тебе безраздельно. Хотела так сильно, что боль приходилось проглатывать молча. Поэтому… прости, что ты не получил мою первую любовь. Прости и потерпи.
— Я знаю… — хрипло ответил он. — Знаю. Но разве это можно вытерпеть? Почему ты полюбила Би Цзинляна? Почему ты не дождалась встречи со мной? Всего три года… Ещё три года, и…
Мысль о том, что кто-то другой однажды заполнил её сердце, сжигала его безжалостным огнём.
— Если бы я встретила тебя первой, — шепнула Сили, — моя первая любовь была бы твоей.
Её голос был нежным, будто ласковое прикосновение — и лишь сильнее разжигал его желание.
— Разве я не могу быть твоей последней любовью?
Подняв лицо, она взглянула на него снизу вверх.
— Я больше ни в кого не влюблюсь, — сказала она. — Всё, что у меня есть, я отдала тебе. Навсегда.
Он смотрел в её влажные, сияющие глаза и, не в силах больше сдерживаться, припал к её губам.
— Ты знаешь, о чём я сейчас мечтаю? — прошептал он сквозь поцелуи, горячие и нетерпеливые.
Он ладонью обхватил её щеку, как будто хотел впитать в себя это тепло.
— Хотел бы, чтобы мы были в спальне.
Сили застенчиво улыбнулась.
— Уже скоро закат, — напомнила она шёпотом.
Он снова коснулся её губ, втягивая её дыхание.
— Я не могу ждать до ночи…
Было мучительно сдерживать порыв сорвать с неё официальный наряд фрейлины.
— Сегодня ночью, — прошептал он. — Жди меня в павильоне Цуймэй.
На прощание он взял её руку в свою. Женская рука, когда-то вызывавшая в нём лишь отвращение и страх, теперь только согревала, зажигала в груди пламя любви.
— Ты наконец-то коснулся моей руки, — счастливо засмеялась Сили и переплела пальцы с его.
Как давно следовало бы это сделать… Если бы он тогда решился на прикосновение, сразу бы понял: её руки совсем не похожи на те, что когда-то унижали его. Не оскорбляющие, не карающие — нет. Эти руки были рождены, чтобы лечить, чтобы согревать.
— И ты так этому радуешься? — с лёгкой улыбкой спросил он.
— Конечно! До сих пор ты всегда отталкивал мою руку. Я боялась, что ты презираешь меня.
— Нет… — он покачал головой. — Я боялся. Боялся, что ты заберёшь с собой моё сердце.
И теперь он сам отдал ей своё сердце. Добровольно. Без остатка.
— Теперь я больше ничего не боюсь, — шепнул он. — Потому что сердце уже твоё.
— Составьте указ, — распорядился он после её ухода. — Возведите госпожу Вэй Жуйхуа в ранг Фанъи.
Он понимал: находясь на самой низшей ступени среди наложниц, ей тяжело держать голову гордо. Хотя бы возвести её на высшую ступень в этом ранге — и это уже поможет изменить отношение окружающих.
(Как бы я хотел провозгласить её единственной своей женой…)
Даже завоевав её сердце, он всё равно оставался неудовлетворённым.
Как бы они ни любили друг друга, Сили не могла сидеть рядом с ним на пирах, не могла делить с ним утренние трапезы. В конце концов, наложница оставалась наложницей, а не официальной супругой.
Когда барьер недоверия пал, обнажилась самая горькая истина: между ними навеки стоит непроходимая преграда — статус.
— Что ещё следует даровать госпоже? — спросил евнух.
— Только то, что соответствует её положению, — строго ответил он. — Больше — нельзя. Иначе вызовет зависть.
По правде говоря, он хотел бы осыпать её лучшими дарами, не уступающими даже императрице. Но знал: чем явственнее его благоволение, тем опаснее будет её положение.
(Сюэлюй… Теперь я понимаю твою боль.)
Чуэйфэн опустил взгляд на ароматный мешочек с тигровым узором, висевший на поясе, и медленно прищурился.
(Тот, кто восходит на трон, получает всё… но вместе с этим теряет всё.)
Трон, сияющий роскошью, был в сущности ледяным чудовищем — безжалостным демоном, сковывающим своего узника невидимыми цепями.
В зыбком сне она ощутила: чья-то широкая ладонь нежно гладит её щёку.
Движение было таким лёгким, таким ласковым, что она, не сдержавшись, тихо вздохнула.
— Ваше Величество… вы проснулись? — прошептала она, борясь с тянущим ко сну оцепенением.
Сквозь полуприкрытые ресницы она увидела склонённого над собой мужчину, чьё лицо в зыбком свете лампы казалось ещё более ярким и прекрасным.
— Я смотрю на твоё спящее лицо, — тихо сказал он.
Свет лампы блестел на его резких чертах, смягчая их и придавая почти неземную красоту.
Сили обожала этот миг: видеть, как он, лишь её один, в этом потаённом мире принадлежит ей.
Пусть даже на время короткого сна — это было счастье.
— Смотреть на меня — плохой способ снять усталость, — робко пошутила она.
— Знаю. — Он улыбнулся и слегка ущипнул её за щёку. — Только всё сильнее сержусь. На тебя. За то, что околдовала меня таким милым лицом.
(Будто сон… Как могло случиться, что Его Величество так любит меня?)
Прошёл уже месяц с тех пор, как её возвели в ранг Фанъи и выделили отдельный павильон Дефэйдянь. Почти каждую ночь император приходил к ней.
Однако он неизменно покидал её до четвёртого часа (около двух часов ночи): он не хотел, чтобы новая наложница, не родившая ещё наследника, навлекла на себя зависть двора, если вдруг осмелится удержать императора до утра.
Как бы тяжело ни было расставаться, как бы ни хотелось уснуть в его объятиях и встретить вместе рассвет — она знала: наложнице следует помнить своё место.
— Спите, Ваше Величество, — прошептала она.
— Если я усну, как же я проведу ночь с тобой?
— Во сне… — мягко ответила она.
— Глупышка. — Его голос стал ещё ниже, бархатнее. — Когда ты здесь, рядом со мной, зачем мне искать тебя в сновидениях?
Он улыбнулся и, не давая ей ответить, вновь припал к её губам.
Сили обвила руками его крепкую спину. Под её ладонями ощущались неровные рубцы — следы былых мучений. Когда-то императрица Гунмин изливала на него всю свою жестокость, оставляя на теле сына эти кровавые свидетельства.
Когда он впервые рассказал ей об этом, она рыдала, как малое дитя.
Женщина, что дала ему жизнь, обрушила на него не только удары тела, но и жестокость, раздирающую душу.
И теперь, каждый раз, прикасаясь к этим следам, её сердце снова и снова разрывалось от боли.
— Почему ты плачешь? — нежно спросил он, стирая с её глаз слёзы.
— Мне хочется… забрать половину твоих шрамов себе, — всхлипывая, прошептала она.
Если бы можно было хоть немного облегчить его страдания…
— Нет, — с улыбкой ответил он. — Твоя нежная кожа не для шрамов.
Его губы скользнули по её шее.
— Тебе больше идут следы моих поцелуев.
И нежные отметины их любви множились на её теле — словно знаки незримой клятвы.
— Ваше Величество, пора, — донёсся из-за занавеси голос евнуха Ми.
Время расставания настало.
— Если бы можно было, я бы спал с тобой до самого полудня… — с досадой пробормотал он, поднимаясь.
Сили тоже встала, помогая ему привести в порядок одежду.
— Если бы я осмелилась остаться с вами до рассвета, мне самой было бы страшно, — с улыбкой ответила она.
Но в глубине сердца она мечтала провести с ним ночь до самого рассвета, сидеть рядом за утренним столом, встречать вместе первые лучи солнца.
Только нельзя было говорить этого вслух. Всё, что происходило в спальне, записывалось евнухами и отправлялось на просмотр императрице Цзя. Одна неосторожная фраза — и её бы обвинили в претензиях на место императрицы.
— Принеси то, что я велел подготовить, — бросил император.
Ми-тайцзян почтительно вошёл, приоткрыв занавесь, и вручил ему свёрток из шёлка.
Чуэйфэн раскрыл свёрток — в нём была изысканная ало-красная нижняя одежда.
— Это сделали по моим эскизам. Вышивка — павлин и пион.
Он развернул ткань.
На ней переплетались два символа счастья: павлин — знак мужского начала — и пион, олицетворяющий женскую красоту.
— Какой величественный павлин, — восхищённо прошептала Сили, разглядывая узор в тусклом свете.
Павлин казался не столько птицей, сколько могучим тигром с роскошными крыльями, ярко сияющим в темноте.
— Я думал о тебе, когда создавал этот рисунок, — с улыбкой сказал он. — Нравится?
— Очень нравится! — Сили просияла. — Я сейчас же надену его!
Повернувшись спиной, она быстро сняла ночное одеяние, набросила алую ткань на плечи, обвязала шнурки за шеей — а потом, опустив взгляд, поднесла ему завязки на спине.
— Помоги мне, — шепнула она.
Он медленно завязал шнурки, задержав пальцы на её тёплой коже.
Когда Сили обернулась, на ней была только эта ало-красная одежда, украшенная ярким павлином и пионовыми цветами.
Император не отрывал от неё взгляда.
— Оставь её на себе, — сказал он, обнимая её. — Считай, что этот павлин — это я.
Сили легко кивнула и прижалась к нему, поддавшись нестерпимому желанию удержать его рядом. Она нежно коснулась его губ своими. — Я буду беречь тебя, — шепнула она.
