— Ты любишь читать, Сусянь-фэй. Что обычно выбираешь?
— Романы, истории, поэзию, пьесы… всё читаю.
— А что любишь больше всего?
— Особенной любви ни к чему не питаю.
— Даже романы Шуанфэйлуна?
— Если выходит новое, беру, читаю. Но чтобы — любить… нет.
— Ты же первая читательница во дворце, и всё же — ничего любимого?
— Так и есть.
Цзылянь изумилась.
— Странно. Я всегда думала, раз ты читаешь без конца, то непременно увлекаешься стихами или романами.
— Не то чтобы я их отвергаю. Но всё это — лишь вымысел.
— А летописи? История ведь не вымысел.
— Подлинная история — это древние вещи, что сохранились доныне. А записи летописцев — не сама история, а лишь рассказ о ней. Скорее — окаменелости истории.
— Сурово ты о летописцах отзываешься.
— Нет в том злого умысла. То же самое я скажу и о поэтах.
Сусянь-фэй пригубила холодного зелёного отвара.
— Какое бы ни было событие, какое чувство — едва его облекут в слова, свежесть улетучится. Пусть украшено красивыми эпитетами, пусть приправлено драмой — всё равно теряется сияние живого мгновения.
— К примеру, этот пейзаж?
— Да. Вот эта чистая музыка воды, солнечные блики на глади, крик зимородка — всё полно жизни. И разве можно передать это на бумаге так же, как мы сейчас ощущаем? Сколько бы ни искать слов, они не вместят всего света, звука и дыхания ветра. Это живое, и язык не способен удержать его целиком. Стоит заключить в слова — и впечатление начинает бледнеть.
— Глубокая мысль. Стоит над ней поразмыслить.
— Простите. Я, наверное, утомляю вас.
— Вовсе нет. Забавно видеть, что ты можешь быть такой разговорчивой.
— А мне скучно, — вмешалась Нинфэй, лениво сунув в рот кусочек холодного финикового пирожного. — Ничего не понимаю.
— Тут нет ничего трудного, — объяснила Цзылянь. — Сусянь-фэй хочет сказать, что нельзя запереть в бумаге живое мгновение. Оно единственное и невосполнимое, потому нужно его ценить. Верно?
— Верно. Живое, горячее мгновение дороже любых подделок и литературных вымыслов.
— Эх, скукотища, — фыркнула Нинфэй. — Кому нужны такие пустяки.
— Сестрица, ты всё жалишь словами.
— Потому что всё это чушь! Вам нравится рассуждать о скучных книгах, стихах и хрониках. А я скучаю по Дин-цзецзе! Она никогда не говорила таких непонятных вещей. Всегда находила весёлую тему, умела развеселить меня, показывала новые игры…
Нинфэй обхватила колени и сжалась в комок.
— Дин-цзецзе, чем ты сейчас занимаешься?.. В холодном дворце, одна-одинёшенька… наверное, плачешь от тоски. Я так хочу к тебе! Но стражники не пускают… Не разрешают передавать еду, писать письма. Это несправедливо! Она ведь невиновна. Что за глупость — обвинять её в измене. Это всё козни недоброжелателей!
— Значит, вы были очень близки?
— Да. Когда я приехала из Гуйюаня, только Дин-цзецзе была добра ко мне. Без неё я бы возненавидела жизнь во дворце и, может быть, сбежала бы.
Она подняла голову и с мольбой посмотрела на Цзылянь.
— Сестричка… пойдём со мной в холодный дворец? Одна я не пробьюсь. Но если ты рядом — ведь ты же Гуйфэй, государыня гарема! — стража не осмелится отказать. Я познакомлю Дин-цзецзе с тобой…
— Нельзя, Нинфэй, — прозвучал строгий голос. Это сказала Сусянь-фэй, а не Цзылянь.
— Почему? Что в том такого страшного — просто поговорить? Это нелепо!
— Прости. Но царский приказ не нарушить.
Лицо Нинфэй вспыхнуло от гнева. Она стукнула ладонью по циновке, уже готовая спорить дальше, когда появился евнух из свиты Цай Гуйфэй.
— Сусянь-фэй, вас вызывает государыня Цай Гуйфэй. Прошу пройти в Жуймингун.
— Наверное, снова дело о сборнике. Недавно начали составлять антологию стихов дворцовых поэтесс под её именем. Я стараюсь помочь, чем могу.
— Ах, замечательно! Когда книга будет готова, позволь и мне взглянуть.
Они проводили Сусянь-фэй взглядом. Нинфэй тут же прильнула к руке Цзылянь.
— Сестричка, пожалуйста! Позволь мне повидать Дин-цзецзе!
— Это не в моей власти. Об этом нужно просить государя.
— Я уже просила. Он в гневе, даже слушать не хочет! Запрещает мне даже имя её упоминать. Раньше я ещё пыталась, но теперь боюсь его раздражать.
— Тогда остаётся смириться.
— Нет! Дин-цзецзе — моя благодетельница. Видеть, как она страдает, и ничего не сделать — это предательство. Пусть хоть одним взглядом увижу её, поговорю хоть слово. Если ей чего-то не хватает, я отдам своё. Хоть игрушку, хоть сладость. Я и Сю-фужэнь приведу — она ведь её любимица. Это всё крошки, не настоящая благодарность, но стоять в стороне я не могу!
Сквозь листву солнечные блики падали на лицо Нинфэй. По щекам её катились крупные жемчужные слёзы.
Она и вправду выглядела младше своих шестнадцати лет. В чужой стране, среди чужих людей, без опоры и поддержки… Неудивительно, что сердце её тянулось к Дин. Как к родной сестре.
И ведь с Эдуо-ванцзи ей тоже не суждено встретиться вновь…
Разлучённая с любимой старшей сестрой, Нинфэй обрела во дворце лишь одну близкую душу — и ту у неё отняли. Судьба этой степной красавицы была поистине жестока.
— Хорошо, — тихо сказала Цзылянь. — Я попробую уговорить государя.
— Правда?!
— Только попробую. Не жди слишком многого.
— Спасибо! Спасибо! Я так люблю тебя, сестричка!
Под зелёной тенью деревьев сияла её улыбка — и в сердце Цзылянь отозвалась лёгкая грусть.
В шестнадцать лет, какими была сейчас Нинфэй, она сама уже давно разучилась смеяться. Холодные насмешки и брань мужа и его семьи день за днём сдирали с неё все краски.
Она не хотела, чтобы с Нинфэй случилось то же самое.
В итоге встреча с Динши была отвергнута. Стоило Лунцину лишь услышать её имя, как лицо его омрачалось, и Цзылянь ясно поняла, сколь глубоко гнев его на опальную жену.
— Динши — великая преступница. Не стоит иметь с нею ничего общего.
Предательство любимой наложницы… естественно, он и поныне не мог простить её.
— Если уж нельзя увидеться, — мягко настаивала Цзылянь, — то хотя бы разрешите послать ей письмо. Для Нинфэй Динши — словно старшая сестра. Пусть хоть письмом утешится.
Император был холоден, не желал развивать разговор, но Цзылянь не сдавалась, вновь и вновь молила его. В конце концов он согласился: позволил Нинфэй раз в месяц отправлять письмо. Но — без права получать ответ.
Когда Цзылянь передала решение, Нинфэй сперва была безмерно разочарована. Но, подумав, что раньше не имела даже этой малости, оживилась. Она села писать письмо. Поскольку сама не владела кайским письмом, писала за неё Цзылянь. Бумага для письма была окрашена лепестками И-фужэнь, так как взять сам цветок нельзя было — и девушка хотя бы цвет его хотела передать весточкой.
— Грех Динши… — пробормотала Цзылянь, закрыв реестр. — Неужто только измена? Может, за этим стоит нечто большее? К примеру — попытка повлиять на политику?
— Откуда у вас такие мысли? — спросил стоявший рядом Сюйшоу, обмахивая её лёгким веером над полным льда чаном. Через раскрытые резные окна врывался жар, но веяние холода понемногу его гасило.
— Просто странно, — задумчиво сказала она. — Зачем столь сурово запрещать даже свидание? Измена — тяжкий грех, но настолько ли, чтобы отрезать все пути? В летописях пишут: прежде, ещё до эры Ичана, бывало, что в холодный дворец пускали бывших супруг императора. Правда, лишь с дозволения Управления дворца.
Холодный дворец находился под управлением именно этого ведомства.
— Может, государь просто в бешенстве на Динши?
— Если бы и вправду был в ярости, — возразила Цзылянь, — давно приказал бы её казнить. Но он лишь лишил титула и заточил. Это, скорее, милость.
Она знала: и поныне он не мог забыть её, во сне звал по имени.
— Милость даровать жизнь и в то же время — железно отрезать Нинфэй от всякого общения с нею… В этом есть противоречие.
Если бы всё дело только в чувствах, разве было бы опасно позволить хотя бы переписку?
— Когда у Динши случился выкидыш?
— Три года назад, в четвёртый год Сюанью.
— Как это произошло?
— Ничего особенного, как тогда говорили. На третьем месяце вдруг пожаловалась на боли в животе и упала без сознания. Лекари объявили: плод потерян.
— А отравление? Возможно ли?
— Управление дворца проводило расследование, но яда не нашли.
Но сама Динши не смирилась. Упрямо твердили её уста: это было злое умышление, яд!
— Она обвинила всех подряд, — продолжил Сюйшоу. — Императрицу, Цай Гуйфэй, Сюй-лифэй… Врывалась в покои, кричала, бранила. Даже Нинфэй, что была ей как младшая сестра, попала под подозрение. Есть записи, будто Динши её избила. В конце концов она ворвалась в Цзиньхэ-гун, устроила страшный скандал.
А затем осмелилась обвинить в заговоре саму императрицу-вдову Ли — и с кинжалом напала.
— Говорили, она обезумела, — добавил он. — Хотела убить матушку-государыню, помутилось сознание. Такому человеку — не место в звании Гуйфэй. Цай Гуйфэй, Сюй-лифэй и другие в страхе за дворцовый порядок написали общее прошение: низложить её.
Вопрос о низложении Динши всколыхнул и весь двор. Сам канцлер Цай, отец Гуйфэй, советовал её низложить. Но Лунцин объявил: лишь бессрочное заключение.
— Значит, тогда её измена ещё не раскрылась?
— Верно. Истина всплыла лишь осенью того же года.
— С кем?
— С одним из дворцовых евнухов, начальником служебных покоев. Они тайно сходились. По расследованию Управления, тот ребёнок, которого она потеряла, был его.
— С евнухом?! И беременность?.. Это же невозможно!
— Не невозможно, — сухо сказал Сюйшоу. — Вновь вырастают… это случается.
— Вот как… — губы Цзылянь тронула тень.
— Да, невероятно, но факт, — подтвердил Сюйшоу. Его глаза оставались неподвижны.
— Евнухи после трёх лет обязательно проходят проверку, — пояснил он. — Это и называется испытание чистоты. Ведёт его Силцзянь. Кто признан белым — чист. Кто чёрным — подвергается вторичному отсечению. Во дворце не может быть ошибки. Я, к примеру, десять лет назад тоже оказался чёрным, прошёл повторное отсечение. Теперь со мной всё в порядке. Но если вы во мне сомневаетесь — можете приказать проверить меня. У наложниц и жён есть на это право.
Он говорил спокойно, словно о пустяке. Но Цзылянь легко представила: какое это унижение — снова проходить проверку. А уж по прихоти своей госпожи — вдвойне.
— Нет, — сказала она тихо. — Я верю тебе, Сюйшоу.
Она улыбнулась горько.
— А тот евнух? Разве его не проверяли?
— Похоже, он подкупил надзирателей и прошёл. Да, случается такое. Редко, но всё же…
Он не успел договорить — как вошла Цисян с лаковой коробкой.
— Нинфэй просит срочной встречи. Говорит — дело жизни и смерти.
— Жизни и смерти? Что за дело?
— Уверяет, что должна сказать вам лично. Очень встревожена.
Цзылянь нахмурилась, но велела впустить.
— Сестричка!.. — Нинфэй вбежала, лицо её было смертельно бледным.
— Беда! Что делать, я не знаю!..
— Успокойся. Расскажи мне.
Она усадила девочку на софу, подала кубок с лотосовым чаем. Нинфэй пригубила, но продолжала коситься на Цисян и Сюйшоу.
— Им можно доверять, — заверила её Цзылянь. — Говори спокойно.
Тогда Нинфэй развязала на поясе кисет и вынула оттуда тонкий листок, окрашенный в нежно-розовый цвет — цвет заморской розы.
— Посмотри, сестрица.
Это был лист бумаги для письма, тот самый, что Цзылянь готовила для писем Динши.
— Что это значит? На лицевой стороне есть надпись… и это не мой почерк. И даже не кайское письмо. Похоже на хускую вязь?
— Лицевая сторона моя. Я написала на языке Гуйюаня… Видишь ли, я тайком вложила её в письмо для Дин-цзецзе. Она умеет читать на гуйюаньском.
— А что же написано?
— На обороте… её ответ. Она написала там и спрятала в отбросы, что вынесли из холодного дворца. Мусор из Холодного дворца не сжигали там же: его вывозили на общую свалку во внутреннем дворе и утилизировали вместе с отходами всех покоев. Даже хлам запрещалось выносить за пределы гарема.
