— Какой же узор вышить?.. Мне кажется, подойдут глицинии… или пышные пионы… или пылающий азалия.
Фанъи, перечисляя цветы, сияла от радости, как восторженная девочка. Сюй Лифэй открыла прочие расписные ларцы, достала нежно-голубой, словно фарфор, и розовато-белый, словно вишнёвый цвет, отрезы шёлка. Обе красавицы мигом позабыли о Сюэ-эр и Юань Фанжун, погрузившись в созерцание ярких тканей. Ли Цзылянь, улыбаясь мягко и приветливо, поднялась со своего места. Сославшись на то, что снаружи всё ещё льёт дождь, она велела им не провожать, и покинула гостиную.
— Зайду ненадолго в Фансянь-гун, — негромко обронила она, будто мимоходом, обращаясь к Фанжун, что шагала с ней по каменной дорожке внутреннего двора.
— Тебе, верно, холодно. Надо бы согреться в тёплой ванне.
— Вы уже избавили меня от беды, как могу я снова утруждать вас? — смиренно возразила та.
— А я, напротив, хочу тебя попросить о помощи. У императрицы-вдовы мне досталась книга из западных земель. Но письмена её для меня сплошная тайна. Дар столь редкий, а я не в силах его постичь — разве можно это допустить? Ты же сведуща в книгах — и восточных, и заморских. Наверняка сможешь прочесть с лёгкостью. Хочешь помочь и разъяснить мне?
Фанжун всегда враждовала с Фанъи и Сюй Лифэй. Теперь же, когда её безвинно наказали, отпусти Цзылянь её с обидой, ненависть лишь укоренилась бы глубже. А ведь Фанжун — любимая приближённая Цай Гуйфэй. А Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй — извечные соперницы. Стоило той пожаловаться — и скандала было бы не избежать.
Необходимо было разрядить обстановку. Но эта девушка не прельстится ни узорами, ни цветными тканями, что так легко утешают Фанъи и Лифэй. Фанжун славилась умом и учёностью — сразу после самой Цай Гуйфэй. Для неё не дары, но редкие книги ценнее всего. Тем более, книга из рук Ли Тайхоу, прославленной стихотворицей, — приманка безотказная.
— Разве я смогу быть вам полезна? — губы, только что посиневшие от холода, на миг заалели от оживления.
— Кроме тебя, прочесть её сумела бы лишь Цай Гуйфэй. Но в такую погоду просить её прийти — чересчур тягостно. Вот я и решилась обратиться к тебе, талантливая девушка.
Фанжун улыбнулась — светло, словно внезапно прорвавшееся в тучах небо.
— Коли это ради Хуангуйфэй, я готова отдать все силы.
Сердце Цзылянь отлегло: она добилась желанного.
Ведь почти все смуты во дворце исходили от противостояния Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй. Любая искра могла стать пожаром. Нужно было гасить огонь прежде, чем он вспыхнет.
Ибо спокойствие гарема — именно на этом держалась власть Хуангуйфэй. Это и было той причиной, ради которой Ли Цзылянь вошла в запретный город.
Столица великой империи Кай — сияющий Хуанцзин, город Солнца. В его сердце, в Цзюян-чэн, правили два властителя.
Один — сам государь, Гао Цзийе. Взошёл на трон в двадцать два года, в зените юности. Его имя — Лунцин, правление же носило девиз Сюанъю, и потому его нарекали императором Сюанъю.
Другой — Тайшаньхуан, Гао Фэнъюань, прозванный Юйсяо. Когда Лунцин взошёл на престол, он вновь принял титул отрёкшегося государя. Ранее он царствовал под девизом Чунчэн, как император Чунчэн.
После его первого ухода с престола империей владели правители недолгие: Юнцянь-ди царствовал всего год, Фэнши-ди и Шаоцзин-ди — лишь по шесть лет.
Но преемник их, Сюанъю-ди, обещал стать властителем долголетним. Летописи свидетельствуют: когда Ичхан-ди объявил его наследником, в небесах вспыхнула счастливая звезда. А с середины Шаоцзин-царствования южные моря терзали пираты, но с воцарением Сюанъю они исчезли. На севере каган Гуйюань с замыслами двуличными против Кая — и тот вскоре умер. Народ видел в том знамение и славил юного государя, предвестника новой эпохи.
Весной седьмого года Сюанъю была возведена новая Хуангуйфэй. Ею стала Ли Цзинье, прозванная Цзылянь. Девица из рода Гун, племянница императрицы-вдовы Ли, вошедшая во дворец и получившая родовое имя Ли. Она стала второй супругой в этом высоком титуле при Сюанъю-ди.
— Сын ваш, Цзийе, приветствует отца-императора и матушку-государыню.
Перед золотым троном преклонился молодой владыка в драконьем одеянии. На возвышении сидели Тайшаньхуан Гао Юйсяо и императрица-мать Ли Фэйянь. Во всём Поднебесном дворце, кроме неба, духов и предков, лишь они могли склонить голову императора.
— Встань, — прозвучал гулкий голос Тайшаньхуана.
Цзийе поблагодарил, откинул полы драконьей мантии и поднялся.
Дворец их находился в Жиньхэ-гун, в столице Байтяо. Каждый день являться к Тайшаньхуану с поклонением — долг государя. И Лунцин с воцарения ни разу не уклонился.
— Каково здоровье нынче у отца и матери?
— День столь ясен, словно весна в самом разгаре. Чувствую себя прекрасно. Не так ли, государь? — улыбнулась императрица-мать.
— Да, сплю спокойно, просыпаюсь с лёгкостью, — ответил седовласый властитель.
Ему было семьдесят шесть, ей — шестьдесят восемь. Оба взглянули друг на друга с лаской.
— Правда? А то матушка ещё жаловалась на поздние подъёмы отца.
— Поздние подъёмы — несправедливо сказано. Просто рядом красавица, и не хочется покидать ложа, — рассмеялся он.
— Ах вы, шалун. Каждую ночь делите постель со старухой.
— Не зови себя старухой. Если ты стара, то кто же я — ведь я на восемь лет старше?
— Кто перешёл порог шести десятков, тот старец по праву.
— Нет-нет, я всё ещё в силе тридцатилетнего. Во всяком случае, сердце моё любит так же.
— Полно, не позорься перед сыном. Какие ещё речи!
Императрица-мать слегка стукнула его веером, а тот засмеялся звонко.
— Так радостно встречать утро в тишине и мире. Гарем нынче спокоен. Лунцин выглядит бодрым — и в том заслуга той девушки.
Под той девушкой она разумела Ли Цзылянь, недавно вошедшую во дворец.
— Мир в задворках — истинное лекарство. Оно лекарьует все недуги. И твоя затея пришлась весьма кстати.
— Затея, говоришь? Неужели это не просто моя прихоть?
— Как можно так! Благодаря Хуангуйфэй сыну стало легче. И снова матушка в своём верном суждении.
— Фэйянь зорка, но и я не прочь похвалиться. Ведь в тот день именно я настоял, чтобы мы вышли в народ, и только потому мы встретили её. Даже можно сказать — это моя заслуга, — подмигнул старец.
— Ну что за человек… всё обращает себе в похвалу, — укоризненно улыбнулась Ли Фэйянь и вновь стукнула его веером.
Супруги вели себя непринуждённо, словно простые горожане.
— Отец тоже сделал многое, но, признаюсь, всё же встреча с Ли Цзылянь была небесным даром. Случай слишком уж удачный.
Прошлым летом императрица-мать, с малым числом слуг, отправилась в народ. Лунцин удерживал её: подобного не бывало, чтобы государыня шла в простой люд. Но Фэйянь была непреклонна: старый евнух, служивший ей ещё со времён наложницы, лежал при смерти, и она хотела проститься. Так она уговорила сына и, под охраной верного евнуха, вышла из дворца.
Но на дороге мальчик чуть не угодил под колёса колесницы. Ли Фэйянь была в стороне и осталась цела, а евнух, кинувшийся спасать ребёнка, тяжко пострадал.
— Кровь лилась рекой, а он твердил, что пустяк. Вид его был страшен. Я в отчаянии думала, где найти помощь…
И тогда к ней подошла девушка по имени Гун Цзылянь — та самая, что позже стала Ли Цзылянь.
— Мой дом рядом. Пойдёмте, я позову лекаря, — сказала она.
Одетая просто, без украшений, с пальцами, окрашенными красителями, словно простая работница, она была всё же прелестна и мила. Так вспоминала императрица-мать.
На деле же она оказалась дочерью хозяина старейшей в столице красильни — Цайся фанфана.
— Девушка оказалась добросердечной. Обошлась с нами тепло и заботливо. Мы выглядели, как простолюдины, и даже если бы она хотела угодить, в нас невозможно было увидеть вельмож.
Цзылянь отвела их в дом, ухаживала, платила лекарьу из своего кармана, ни медяка не взяв.
— Я спросила её возраст. Двадцать семь. Кроткая натура, а живёт одна — я удивилась. Подумала, не мучают ли её родичи, но оказалось, нет. Замужем была в пятнадцать, через три года вернулась в родительский дом — бездетная вдова.
Она сказала: детей не было.
— С тех пор помогает в мастерской. Говорила, с детства любила краски и ткани, так что труд ей был не в тягость. На вопрос о повторном браке лишь махнула рукой, видно, тяжёлый опыт обжёг её.
Императрица-мать прониклась к ней доверием. Через несколько дней пригласила в дворец, якобы взглянуть на новые ткани, а на деле — чтобы увидеть её саму. Там и открыла правду: та старушка — она сама, и поблагодарила за доброе сердце.
С тех пор Цзылянь нередко входила во дворец по её зову.
— Ты должен влюбиться в Гун Цзылянь с первого взгляда, — однажды велела Ли Фэйянь сыну.
За месяц всё о ней было проверено: ни в девушке, ни в семье — ничего сомнительного. Лунцин сам, переодевшись евнухом, наведался и убедился в её кротком норове. Он не возражал против любви с первого взгляда — только смущало, что сама она, казалось, не искала ни власти, ни милости.
— Принуждать силой — значит сеять беды без конца. Входить во дворец должна лишь по собственному согласию, — тихо сказала Ли Тайхоу.
— Об этом не тревожься, я всё предусмотрела, — ответила она с лёгкой улыбкой.
И вскоре весть потрясла столицу: высокопоставленного чиновника уличили в огромной взятке. По приказу Лунцина Восточная палата начала расследование и вышла на след серебра, связанного с красильней Цайся. Хозяина дома Гун тут же увели на допрос. А допросы в Восточной палате почти всегда сопровождались пытками. Её тюрьму называли адом для живых — призрачной темницей: кто туда попадал, редко возвращался. Люди во дворце и простолюдины одинаково дрожали от ужаса при её имени.
Отец оказался узником страшной призрачной темницы, и Цзылянь, в отчаянии, бросилась к Ли Тайхоу за помощью.
— Мой отец чист и честен. Он никогда не прикоснётся к мзде. Должна быть ошибка!
Она умоляла о его жизни, не жалея собственного достоинства. Императрица-мать выслушала её и предложила сделку:
— Раз ты просишь, я спасу его. Но и ты должна согласиться исполнить мою просьбу.
— Разве простая девушка вроде меня может быть вам полезна?
— В этом деле кроме тебя никого не найдёшь.
Не спрашивая подробностей, Цзылянь склонила голову. На деле всё уже было решено заранее: Восточная палата по велению Ли Тайхоу очистила имя хозяина дома Гун. Его заключение было лишь приманкой — ловко брошенной наживкой для Цзылянь.
— Я хочу, чтобы ты стала Хуангуйфэй и навела порядок во дворце, — открыла императрица-мать.
Цзылянь, услышав, наверняка испытала лишь смятение. У неё не было ни жажды славы, ни алчности к богатству. Она не мечтала о новом браке, ей хватало спокойной жизни красильщицы в Цайся фанфане.
Но теперь пути назад не осталось. Старшая госпожа спасла её отца, и Цзылянь, привыкшая платить добром за добро, не могла отвергнуть её желание.
Всё шло по плану Ли Тайхоу. И Цзылянь, вздохнув, склонилась перед судьбой.
Дальше всё было несложно. Она прогуливалась в саду рядом с императрицей-вдовой, когда случайно встретилась взглядом с Лунцином. С той минуты государь не выпускал её из мыслей. Он нашёл множество поводов видеться вновь и, наконец, привёл её к своему ложу. А женщина, однажды удостоенная императорской милости, уже не могла не войти во дворец. Перед этим Ли Тайхоу официально усыновила Цзылянь, сделав её дочерью рода Ли. Ведь дочь красильщика не могла носить титул Хуангуйфэй.
С тех пор как три года назад опустело место Хуангуйфэй, дворцом владели Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй. Их соперничество разделило всех женщин на два лагеря, и ссоры разгорались беспрестанно. Императрица Инь, мягкая и кроткая по натуре, не могла обуздать ни одну из них, и от тревог лишь слабела здоровьем.
Когда императрица не в силах управлять, это делает Хуангуйфэй. Но ни Цай Гуйфэй, ни Сюй Лифэй не могли занять эту позицию: стоило бы возвести одну из них, и её надменность подавила бы саму императрицу. А если поставить слабую наложницу, она не устоит против обеих. Так во дворце не было достойной кандидатуры.
Нужна была женщина не слишком молодая — ведь девица в титуле Хуангуйфэй выглядела бы посмешищем, но и не слишком старая — ведь править, не разделяя ложа государя, также невозможно. Не из влиятельного клана, чтобы не возникла третья сила, ещё опаснее прежних. И вот когда уже почти отчаялись, императрица забеременела. Это было счастье, но и великая опасность: беременность во дворце всегда цель для злых рук. Поэтому назначение новой Хуангуйфэй стало делом первостепенным.
Так выбор пал на Ли Цзылянь.
Два месяца во дворце — и она оправдала все надежды. Ставила во главу угла мир и покой, мягко, но твёрдо обуздывала ссоры. Пусть Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй продолжали ядовито мериться силами, но больших бед не случалось — и всё благодаря Цзылянь.
— Истинный дар небес. Ты, сын мой, мудрый правитель, но утомлён заботами. А теперь рядом с тобой — Хуангуйфэй, умна и деятельна, достойная спутница просвещённого монарха, — с улыбкой сказала Ли Тайхоу.
Лунцин молча скривил губы в тени грустной усмешки. Император… Он ни разу в жизни не желал быть им. Никогда.
