Принцессе Эдуо тогда было шестнадцать — самый подходящий возраст.
— Неожиданно… Я думала, Нинфэй отдали сюда против её воли.
И правда: всякий раз на ней были лишь одежды Гуйюаня, а в её дворце служили только девушки из её родины. Никак не походило на женщину, принявшую кайские обычаи.
— Когда только приехала, она с интересом рассматривала наши юбки-жупаны. Но легкомысленные жёны её обманули, подсунули неправильный способ надевания. Она поверила и опозорилась прямо на пиру. С тех пор больше не надевала кайских одежд.
— Жалко её. Она ведь сама согласилась ехать.
— Так она говорит… Но государь утверждает иное: будто она заменила собой Эдуо.
У Эдуо был юный друг детства. Они клялись быть вместе, и даже хотели обвенчаться. Но каган Иньшань решил выдать её за кайского императора. Тогда Эдуо с возлюбленным задумали побег. Линнин вызвалась заменить сестру в гареме.
— Каган противился. И дело не только в том, что Линнин была ещё слишком молода. Главная причина — её мать.
— Мать?
— В Гуйюане у каждого мужчины есть его “Бирюзовая Звезда”. Так зовут женщину судьбы, единственную, что дороже всего на свете. Говорят, рождается такая раз в сто лет.
— И мать Линнин… была ею?
— Да. Для кагана Иньшаня ею стала её мать, а до того его отец, каган Тунцан, так же называл свою любимую — принцессу Чуньчжэнь.
— Как красиво звучит, — сказала Цзылянь. — Вы, государыня, много знаете о Гуйюане?
— Не так уж. Лишь кое-что слышала, — мягко улыбнулась императрица и снова пригубила чай. — Государь рассказывал: каган противился браку Линнин, но она сама пошла к великой хатун, к принцессе Чуньчжэнь, и выпросила дозволение. Так и приехала сюда.
Принцесса Чуньчжэнь ныне и была великой хатун.
— Благодаря этому Эдуо смогла выйти за своего возлюбленного. Линнин принесла себя в жертву, лишь бы сестра была счастлива. Потому и теперь, стоит услышать, что кто-то оскорбил Эдуо, — её ярость вспыхивает мгновенно.
— И это до сих пор так?
— Да. Среди жён есть те, кто не любит чужестранок. Цай Гуйфэй первая из них. Она и её сторонницы часто унижают Нинфэй, зная, как та почитает сестру. И они намеренно задевали её словами.
Вот оно что, подумала Цзылянь. Нинфэй потому и молчала о причине ссоры: не хотела открыто повторять обидные слова, сказанные в адрес её сестры.
Нёсся императорский паланкин по дороге меж алых стен и золотых черепичных крыш. Небо было чистое, синее, стены — как огонь, крыши — как пламень. Пёстрые узоры сверкали в глазах, а Цзылянь лишь тяжело вздохнула.
Недавно прошёл смотр представлений. Труппа Юэлюнь и вправду поразила: красный актёр, девушка в мужском наряде, была прекрасна, словно истинный красавец, и пленила не только жён, но и дворцовых служанок. Пока всё шло спокойно, но Цай Гуйфэй подлила масла в огонь: похвалила актрису и стала сравнивать с Сюй Лифэй. Та не выдержала и заявила, что сама выйдет на сцену.
Она сразу выставила массу требований: чтобы пьесу для неё сочинил сам Шуанфэй Лун, чтобы труппа была не хуже Юэлюнь. Её сторонницы подзадоривали, Цай Гуйфэй подталкивала, и в конце концов Сюй Лифэй решила показать себя на предстоящий праздник Долголетия.
Уговорить её отказаться было невозможно. Потому Цзылянь вынуждена согласиться — но на жёстких условиях: актёрами будут евнухи из ведомства Чжунгу-сы, а пьесу Шуанфэй Лун должен подготовить сам, без помощи императора.
— Интересно, сможет ли Сюй Лифэй заполучить Шуанфэй Луна? Говорят, он словно тень — появляется и исчезает, как вздумается.
— Да и если поймает — разве он станет писать для неё? — отозвалась Исян, шагавшая рядом с нефритовым паланкином, с кривой улыбкой. — Ходит слух: даже просьбу великого учёного Цай-дасюэши он решительно отверг. Говорят, терпеть не может знатных и богатых, так что серебро Сюй Лифэй вряд ли что-то изменит.
— Если не получит пьесу от Шуанфэй Луна, Сюй Лифэй точно взбесится, поднимет крик, обвинит Цай Гуйфэй в кознях. А если всё же достанет пьесу — Цай Гуйфэй обязательно вмешается и постарается сорвать постановку на праздник Долголетия. Как ни поверни, в любом случае хлопоты и беда.
Найти бы хитроумный способ отговорить Сюй Лифэй от её затеи — и при этом не уязвить её гордость. Тогда удалось бы избежать беды.
— Достойно уважения, как долго Тайхоу-няння управляла гаремом. Прошло всего несколько месяцев, и одна за другой сыплются проблемы. А она десятилетиями держала всё в руках… Как же это тяжело должно быть.
— Да, тяжело, но Тайхоу-няння мудра и решительна. Она словно острая сабля: раз — и разрубила клубок узлов. Потому и справлялась со всем.
В голосе Исян прозвучала гордость.
— Ты прямо боготворишь Тайхоу-няння.
— Не только я. Большинство дворцовых женщин преклоняются перед ней.
С шестнадцати лет Исян служила Ли Тайхоу, провела при ней почти двадцать лет. Её справедливость и милосердие снискали глубочайшее уважение, и девушка готова была служить ей до конца дней. Но семь лет назад на трон взошёл Лунцин, а клана Дин возвысили, и по велению Тайхоу Исян перевели прислуживать новой Хуангуйфэй.
— В чём я недостойна? Скажи прямо. Я всё исправлю, только, умоляю, оставь меня при себе, — со слезами просила она тогда.
Но Ли Тайхоу лишь мягко улыбнулась:
— Я доверяю тебе. Потому и посылаю служить госпоже Дин.
Так Исян поняла: её назначили в домочадцы Дин-ши для надзора. И с тех пор каждое слово и поступок Хуангуйфэй она тщательно докладывала Ли Тайхоу.
Иными словами, Исян стала её тайной глазами и ушами. То, что это и не скрывалось, было само по себе предупреждением: Остерегайся, тебя наблюдают. Держи себя в руках.
— А всё же, больше всех почитает Тайхоу именно ты, верно?
— Разумеется! Ради неё я в огонь и воду пойду. Если бы Тайхоу и мой муж тонули вместе, я без колебаний бросилась бы спасать её. Если бы они оказались заперты в горящем дворце, я не взглянула бы на мужа — спасала бы только Тайхоу.
— Стоит хоть немного поколебаться… Иначе уж слишком жестоко. Твоему супругу и впрямь не позавидуешь.
— Да пусть. Мой муж сам выкрутится.
Супруг Исян — начальник Восточной канцелярии, высший евнух по имени Ванъянь. Красавец родом из западных земель, с золотыми, как спелое зерно, волосами — редчайшее зрелище в Кае. Десять лет назад он без памяти влюбился в Исян и добился её руки. Говорили, что жили они неплохо. Но рядом с почитаемой Ли Тайхоу даже любимый муж был для неё не более чем пылинкой.
— Смотри, разве это не Нинфэй?
У ворот Жуймин-гун показалась стройная красавица с белыми волосами. Двери уже закрывались, и было видно, что её только что вывели оттуда. Под руки Нинфэй поддерживали служанки; шагала она неуверенно, шатаясь.
Её заточение в Цуйцин-гун закончилось ещё вчера, так что прогулки ей не возбранялись. Но всё же…
— Лицо у тебя бледное. В Жуймин-гун что-то произошло?
— Нет. Просто слишком резко поднялась — в глазах потемнело, — холодно ответила Нинфэй, словно отбиваясь от расспросов.
— Только бы не случилось чего серьёзного. Может, позвать лекаря?
— Не нужно. Не беспокойтесь.
Сказав это, она поклонилась и поспешила удалиться.
— Какая неприступность! А ведь раньше так близка была с госпожой Дин, — заметила Исян.
— Правда?
— Да. Нинфэй целыми днями была с ней неразлучна: вместе ели, вместе купались, ездили кататься в повозке и на лодке, оставались в Фансянь-гун на ночёвки, болтая и смеясь до самого утра. Только когда наступал час супружеских обязанностей, их дороги расходились хоть ненадолго.
— Прямо как сёстры…
— Я думаю, Нинфэй видела в госпоже Дин черты своей сестры, принцессы Эдуо. Ведь мать Дин-ши была из Гуйюаня, и в её облике сохранились чужеземные черты. Потому Нинфэй и ощущала близость.
— Раз они были столь неразлучны, а теперь Дин-ши в холодном дворце, Нинфэй, должно быть, чувствует ужасное одиночество. Она ведь и теперь шла к ней?
— Нет. Ей строжайше запрещено видеться с госпожой Дин.
Разлучённая с дорогим сердцу человеком, Нинфэй, верно, копила тоску и раздражение.
— В Жуймин-гун, — сказала Цзылянь.
— Зачем вам туда?
— Она шла, словно прикрывая спину. Думаю, её подвергли порке.
Порка — обычное наказание в гареме: бьют палками по спине и бёдрам. Едва ли не ежедневно в том или ином дворце раздавались крики наказуемых.
И вот, войдя в Жуймин-гун, они увидели: Цай Гуйфэй и Ань Жоуфэй сами вышли встречать их. Обе совершили образцовый поклон, вежливы до крайности, в словах лишь лесть и почтение.
Цзылянь улыбнулась, но сразу перешла к делу:
— Только что я видела, как выходила Нинфэй. Шла она с болью, словно после наказания. Не здесь ли её били палками?
— Верно. Это я приказала, — с лёгкой гордостью сказала Цай Гуйфэй.
— Недавно Нинфэй явилась сюда и устроила скандал — кричала что-то нелепое, да ещё и набросилась на Ань Жоуфэй. Вот посмотрите: у неё теперь правая рука повреждена. Лекари велели беречь её, какое-то время она не сможет даже писать.
— Порезалась? Или укололась?
— Она опрокинула жаровню. И обожгла руку, — пояснила Цай Гуйфэй.
Ань Жоуфэй подняла перевязанную руку и сдержанно кивнула: больно, но с ребёнком всё было в порядке. Цзылянь облегчённо выдохнула — худшее миновало.
— Главное — драконов сын в безопасности. А ожог… да, будет мучить долго. Но ты береги себя. Если станет совсем невмоготу, можешь пропустить церемонию поклонов.
Ань Жоуфэй низко склонила голову:
— Благодарю за милость, госпожа.
— И всё же странно. С чего Нинфэй напала на тебя?
— Это в её натуре, — усмехнулась Цай Гуйфэй. — Варварская кровь, незнание женской добродетели.
— Слышала я, дикарские девицы грубы нравом, словно строптивые кобылицы, упрямы, будто мужчины. Нинфэй — точь-в-точь такая. Не чтит правил, ведёт себя своевольно, старших ни во что не ставит. Разве не отвратительно? Что за позор — варварская девчонка, да ещё и в рядах благородных наложниц!
Неприязнь Цай Гуйфэй к чужеземке рождалась не только из высокомерия. Виной тому была и семейная рана.
Во времена правления Шаоцзина её дядя погиб после столкновения с людьми из Гуйюаня. Тогда император принимал посольство, и, развлекая гостей, устроили охоту. Посланник Гуйюаня сразился с дядей Цай Гуйфэй за добычу. Силы были равны, состязание кипело, но в решающий миг дядя упал с коня, тяжко ушибся. Итог схватки остался неопределённым. Раны оказались смертельными, и вскоре он умер.
Цайский род требовал сурово наказать посла, но двор Шаоцзин-ди списал всё на несчастный случай. Гуйюаньский гость ушёл безнаказанным. Люди шептались: будто посол нарочно подстроил падение. Но истина так и утонула во мраке. Всем было ясно: двор изо всех сил хотел замять дело. Ведь тогдашний владыка Гуйюаня, Чжаоли-хан, слыл воинственным: молва говорила, он собирает войска для вторжения в Дакай. Стоило признать происшествие умышленным — и война стала бы неизбежна. Потому его и замели под сукно.
— Я понимаю, отчего ты ненавидишь Нинфэй. В ней и правда есть грубость, строптивость, резкость, — легко не полюбишь. Гнев твой небезоснователен… Но ведь ей всего шестнадцать. Она ещё ребёнок. Мало что понимает.
— В шестнадцать пора уж отличать добро от зла.
— Ты с рождения — редкая умница, одарена и умом, и красотой. Но такие, как ты, — единицы. А большая часть девушек в шестнадцать-семнадцать ещё наивны, заносчивы, капризны. Тем более, Нинфэй выросла среди кочевников, где нет наших правил. Ты — дитя знатного рода, воспитывалась в лучших традициях Кая. Как ей с тобой равняться?
Цай Гуйфэй тихо взмахнула шёлковым веером, словно соглашаясь.
— Да, Нинфэй действительно не знает обычаев, и это раздражает. Но, может быть, стоит простить ей — ведь росла в чужих землях. Я постараюсь чаще её наставлять. А если снова случится нечто подобное, сперва обратись ко мне. Ведь ты знаешь: применить наказание к наложницам можно лишь с Фэнцюань в руках. А у тебя его нет. Дойдёт до ушей Тайхоу — беды не миновать.
Фэнцюань — верховная власть над внутренним дворцом. Формально ею должна была обладать императрица, но ныне все права были вручены Цзылянь.
— На этот раз я промолчу. Но в другой — скрыть не получится. Береги себя, сестрица.
— Вот дерзость! — по дороге из Жуймин-гуна Исян кипела от злости. — Цай Гуйфэй осмелилась на порку без Фэнцюань! Ей и вправду всё нипочём.
— Думает, что сама должна была сидеть на месте Хуангуйфэй. Вот и своевольничает. Я бы с радостью проучила её, чтобы умерить спесь.
— Но её гордыня выше гор. Если накажешь сурово — затаит злобу и на Нинфэй.
К тому же отец Цай Гуйфэй, Цай-дасюэши, был первым сановником, главой Великого секретариата — одним из самых могущественных людей империи. Даже при поддержке Ли Тайхоу Цзылянь, новенькая в гареме, не могла действовать сгоряча.
— Пошли тайного лекаря в Цуйцин-гун. Нинфэй нужна помощь.
— По её тону ясно: милости твоей она не примет.
— Если не примет, пригрози ей последствиями. Скажи: останется шрам — и никогда больше не сможет сесть в седло. А что дороже для гуйнюаньской девушки, чем конь? Услышав это, она не станет упорствовать.
Цзылянь мрачно задумалась: нужно выяснить, отчего Нинфэй вновь набросилась на Ань Жоуфэй. Трапеза Хуангуйфэй была не просто обедом, а церемонией.
